誰からも必要とされていないから出て行ったのに、どうして皆追いかけてくるんですか？

１７．必要としてくれる人

「あなたが何故家を出たのか、それを聞いてもよろしいのでしょうか？」
「それは……」

　正面に座るアルディス様は、真面目な顔で私に質問を投げかけてきた。
　それは私にとって、あまり答えたくない質問である。故にすぐに言葉を発することはできない。

「まあ、言えるようなことではありませんか。家出などという大胆な行動をしたのですから、きっと何か根深い理由があるはず……聞くのは無粋でしたね。申し訳ありませんでした」
「いえ……お気になさらないでください」

　私の躊躇いを察してくれたのか、アルディス様は質問を取り下げてくれた。
　それは私にとって、ありがたいことである。職場に押しかけてくるという大胆な行動もあったが、彼も私のことは気遣ってくれているようだ。

「しかしあなたには、理解していてもらいたい。僕はあなたを必要としているということを」
「アルディス様が私を……職場でもそのようなことを仰っていましたね？」
「端的に言いましょう。あなたには、私と婚約してもらいたいのです」
「……え？」

　アルディス様は、驚くべきことを特に表情も変えずに口にした。
　それに私は、困惑する。そんなことを言われるなんて、思ってもいなかったからだ。

　ただ隣にいるメセリアも、後ろに控えているリエネッタさんも特に驚いてはいないようである。予測できることだったということだろうか。

　いや確かによく考えてみれば、それはあり得ない話ではない。私もアルディス様も、婚約が決まっていない身だ。何なら家出する前に、そのことについて話していたくらいだ。
　そもそもマートン伯爵家とヴェリトン伯爵家は、元来友好的である。私とアルディス様の婚約が成立する要素は、ないという訳でもない。

「……アルディス様は、私と婚約することがヴェリトン伯爵家にとって良いことだと考えているということでしょうか？」
「……まあ、そう考えていただいても構いません。とにかく、あなたはヴェリトン伯爵家のこれからに必要な人だと思っています」

　アルディス様の言葉に、私は少し怯んでいた。
　彼から必要とされている。その事実に私は、少し浮かれてしまったのだ。

　どうやら私は、思っていたよりも多くの人達から求められていたらしい。その発見は、とても嬉しいものである。
　もっとも、アルディス様の言葉にはお世辞も入っていることだろう。重要なのは私個人ではなく、マートン伯爵家の令嬢であるだろうし。

「……所でアルディス様は、どうやってお姉様のことを知ったのですか？」
「メセリア？　急にどうしたの？」
「いえ、少し気になっていて。お父様はお母様が、ヴェリトン伯爵家に連絡したということでしょうか？」

　私が黙ってしまったからか、メセリアは疑問を口にした。
　しかしそれは、言われてみれば確かに気になることだ。マートン伯爵家がわざわざヴェリトン伯爵家に連絡を入れたのだろうか。もしもそうだとすると、私としては少々ばつが悪いが。

「アルディス様、どうなのですか？」
「まあ、そんな所ですね」
「なるほど、ということは……」

　アルディス様の質問に対する回答に、私は友人達の顔を思い出すことになった。
　私の家出を聞いて、二人はどんなことを思うだろうか。それがとても気になった。

　メセリアやアルディス様が来る前の私なら、二人は何も思わず放っておいてくれるなんて、考えていただろう。
　だが、少し冷静になった今の私にはわかる。それがまったく見当外れであるということが。

　あの二人のことだ。私のことを決して放っておきはしない。どのような形かはわからないが、確実に何か働きかけてくるだろう。