刷り込みで竜の母親になった私は、国の運命を預かることになりました。繁栄も滅亡も、私の導き次第で決まるようです。

４８．迷える心④

「……リルフは、私のことが嫌い？」
「え？」

　そこで、私はそんな質問をしてみることにした。
　リルフが何を思っているかはわからない。ただ、いくつか可能性は思いつく。一番に思いついたのは、そのことだったのだ。

「私のことが嫌いになったから出て行った。そういうことじゃないの？」
「……そ、そんなことはないよ！　お母さんのことは、大好きだよ！」
「そっか……」

　私の言葉に、リルフは力強く反論してくれた。その言葉を聞いて、私は少し安心する。リルフにそう思われているのは、嬉しいことだ。
　しかし、それならどうしていなくなったのだろうか。次の可能性を、私は考えてみる。

「それじゃあ、自分の正体が怖くなったの？」
「それは……」
「あいつらに狙われて、自分が何者かわからなくなって、飛び出したとか……」

　次に思いついたのは、そんなことだった。
　リルフは、自分が何者か悩んでいた。それは、一時はそれ程気にしなくなっていたことだ。
　しかし、あの集団の来訪によって、それは嫌でも気にしなければならなくなった。その恐怖心で訳がわからなくなって出て行ってしまった。そういうことなのではないだろうか。

「……ボクの正体が何者かは、悩んでいる。でも、出て行ったのはそれが理由ではないよ」
「そっか。違うんだね……」

　しかし、私の予想は外れていた。恐怖心はあるが、訳がわからなくなったという訳ではないようである。
　それなら、どうしてなのだろうか。その次の可能性を考える前に、私は一度問いかけてみることにした。

「それなら、どうしたの？」
「……」

　今なら、リルフが話してくれるような気がする。なんとなく、この子の心に触れ合えているようなそんな気がしたのだ。

「ボクがいると……」
「……」
「ボクがいると……迷惑がかかるから」
「リルフ……」

　リルフの口から出てきたのは、悲痛な思いだった。迷惑がかかる。その一言で、リルフの思いがわかってくる。
　きっと、ずっとそんなことを思っていたのだろう。大好きだからこそ、リルフはそのような結論を出してしまったのだ。

「馬鹿！」
「うわっ、お母さん……？」

　私は、リルフの体を抱きしめた。同時に放った言葉は、少し語気が荒くなっていると思う。

「あなたがいなくなって、それで私が、私達が悲しまないと思っているの！？」
「え？　そ、それは……」
「あなたがいなくなって、皆心配して、町中を駆けまわってくれている。私だって、心配で仕方なかった。皆、そんなこと望んでいないんだよ……」
「お母さん……」

　私は、しっかりとその体を抱きしめながら、己の心の内を吐き出していく。
　この子のことをどれだけ大切なのか。それをわかってもらわなければならない。手を放したいなんて思っていないと、わかってもらいたい。
　そんな思いが、抱きしめる力を強くしていく。その小さな体を決して離したくない。私の心は、リルフへの思いでいっぱいだった。

「あなたがいなくなる方が、私は嫌だよ。迷惑をかけられてもいい。傍にいて欲しいんだ……」
「……お母さん」

　私の言葉に、リルフはこちらの体に手を回してきた。その腕に、ゆっくりと力が込められる。それは、この子の答えということなのだろう。
　リルフの目から流れる涙が、私の肩を濡らしていく。そんな優しい子の頭を、私はゆっくりと撫でるのだった。