最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

弟四章『地下に煌めく悪意の星々』

二章－６

　　　６

　港町ホウの波止場に、大きな商船が停泊していた。ガルン船と呼ばれる、クラネスの前世でガレオン船と呼ばれる帆船に酷似した形状だ。
　その船室の一つで、二人の男が向かい合っていた。


「……帰って来ない？」


「はい。ウータムから派遣した部隊ですが……誰一人、合流しておりません」


　痩せた老人の返答に、ウーエイ・ユーリィは苦い顔をした。
　年の頃は、まだ二十歳くらい。薄い茶色の髪は短く切り揃えられ、緑色の瞳は険しく細められていた。
　木製の机を指先で叩きながら、ウーエイは銀製のジョッキに満たされたエール酒を飲み干した。


「様子を見に行ったのか？」


「いえ……今日一日は様子を見るようにとの指示です。目的の隊商を待ち伏せ中である可能性があるとのことで……」


「ふん。いつからチャーンチは、そのような日和見主義になった。ええ？　同胞が危機かもしれんのだ。信頼できる者を斥候に出せ」


「……畏まりました」


　老人は立ち上がると、ウーエイに一礼してから船室を出た。
　入れ替わりに、黒髪の中年が入って来る。見るからに筋肉質で、身長と比べて横幅もあるが太って見えない。
　家名はなく、ヴェムという名で通った武人である。
　酒瓶を手にしたヴェムはウーエイに近寄ると、髭に覆われた顔に苦笑いを浮かべながら、空になったジョッキにエール酒を注いだ。


「相変わらず、手厳しいな。あの爺さんも命令に従っただけだろうに」


「そうなんだろうが、手遅れになってからでは、取り返しがつかぬ。潜入できた同胞たちを、俺はみすみす使い捨てるつもりはない」


「ま、正論だな」


　ヴェムは溜息を吐きながら、ウーエイの真向かいに座った。
　自分は酒瓶から直接にエール酒を呷ると、背もたれに凭れかかるようにして、目の前の青年を真っ直ぐに見た。


「老いぼれから、若き指導者に……一つだけ、教訓を教えてやろう」


「老いぼれなどと……謙遜しすぎではないか？　わたしのほうが立場が上になってしまったが、今なお剣技においては、あなたの足元にも及ばない。まさに――」


　ウーエイの賛辞を片手で制すると、ヴェムは真顔になった。


「今は、俺の経歴を語る刻では無い。おまえの成長こそが重要だ。いいか、同胞を大切に思う気持ちは大事だ。だが、それに囚われると判断を誤るときもでる。それは、おまえの命だけでなく、全体の被害となる」


「それは……わきまえているつもりです」


「ならいいがな。ついでに、俺が手に入れた情報だが……昨日、このホウに隊商が入って来たらしい。隊商に所属する若い男女が、飯を食べているのを目撃したそうだ」


「それが、どうかしたか？　ここは港町だ。隊商の一つくらい……」


　言葉の途中で、ウーエイの顔から表情が消えた。なにか、想定外のことに思い当たってしまった――そんな顔だった。
　そんなウーエイの表情の変化を見たヴェムは、そっと顎髭を撫でた。


「これは俺の予想だが……斥候は無駄に終わるだろうな。ウータムからの部隊は、壊滅しているかもしれん」


「――そんな。そんな馬鹿な！」


　声を荒げたウーエイは、腰を浮かせながら両手でテーブルを叩いた。


「彼らには導師ボーラウと、彼の使獣である変異オーガがいるはずだ。十数人の兵士との乱戦になったとて、優位は保てるはずだ」


「ああ、そうだ。だが、予期せぬことが起きたのかもしれん。とはいえ、今のところは俺の推測でしかない。それに飯屋の少年少女だって、目的の者たちではないかもしれん」


「ああ、そうかもしれぬな」


　表面上は落ち着きを取り戻したウーエイは、椅子に座り直した。
　思案げな顔でテーブルをジッと見つめていたが、しばらくして顔を上げた。


「その隊商……見に行く。念のため、確認をしておきたい」


「それは構わぬが、目的の隊商かどうか、見ただけでわかるのか？」


「なんでも、パンに肉を挟んだ料理を提供しているらしい。侯爵令嬢も潜んでいるらしいが、商人に偽装をしているなら魔術に関する品でも売っているだろう」


「……なんとまあ、頼りない情報で動くものだな」


　呆れたように嘆息するヴェムは立ち上がると、腰に下げようとしたウーエイの長剣を手で押さえた。
　そして訝しげに振り返るウータムに、固い声で告げた。


「長剣は止めておけ。それに、服装も町人と同じものを」


「……そこまでする必要があるのか？」


「あるさ。俺が護衛に付こう。それなら、丸腰でもよかろう？」


　腰に短剣を下げていたヴェムは、部屋の隅に置いてあったマントを羽織った。これなら、刃物を持っていることは、傍目には分かり難い。
　ウータムは静かに溜息を吐きながら、鷹揚に頷いた。


「いいだろう。そこまで用心する必要があるか、疑問は残るがな」


　自分も外套を羽織ると、ウータムはヴェムを伴って船を出た。
　船から出ると、降り注ぐ日差しで目が眩んだ。薄暗かった船室に慣れきっていた目が、陽光になれるまで十数秒を要した。
　波止場は、潮の香りや魚の臭いが立ち込めていた。往来する船乗りたちの汗臭さ、それに大声に、ウータムは顔を顰めた。


「あまり、感情を顔に出すな。それより、市場はこっちだ」


　招くような手つきで促しながら、ヴェムは歩き始めた。
　市場の場所くらいわかる――ウータムは心の中で愚痴りながら、早足でヴェムを追い越した。
　市場までは、大通り――首都や大きな街に比べればこぢんまりとしているが――を通って数分だ。
　ウータムたちは無言のまま、並んで歩いていた。
　市場は柵に囲われた区画だ。テントや屋台など、様々な形態の店が並んでいる。その西側の柵沿いに、馬車列が並んでいた。
　小麦粉や乾燥果実、干し肉、布地に羊皮紙――交易品というよりは、食料や日常生活に使う工芸品を多く取り扱った隊商のようだ。
　一定間隔で護衛兵が並んでいるが、近くを通り過ぎても血臭はしなかった。


（少なくとも数日は、戦いはなかったようだな）


　そこで緊張が和らいだウータムは、薬草を売っている少女に近寄った。
　彼女の前には、乾燥した葉や実が収められた、六つの小さな籠が並んでいた。ウータムは籠を指で示しながら、少女に声をかけた。


「すまない。消化不良に良い薬草はないか？」


「それなら……タンポポの葉か、ワザビダイコンの葉が良いと思いますよ。煎じて飲んで頂くか、湯がいたものをスープに入れて煮込んでも、効果がありますから」


「ああ……確かに。その二つを、二食分ほど包んでくれ」


「はい」


　少女は慣れた手つきで、乾燥した葉を一種類ずつ羊皮紙で包んだ。
　銀貨と数枚の銅貨と引き替えに包みを受け取ったウータムは、呆れ顔のヴェムに包みを手渡した。


「持っててくれ」


「それはいいが……呑気なものだな」


「いいじゃないか。たまには、消化のいいものを皆に食べて欲しいんだ」


　ウータムは周囲を見回すが、パンに肉を挟んだ料理を振る舞う店は無さそうだ。


「……目的の隊商ではなさそうだが」


「そうだな。商売をしておらん馬車もあるが……な。ちょうどいい。そこの女に聞いてみる」


　たまたま通りかかった女に、ヴェムは話しかけた。


「すまない。この隊商にある店は、これで全部かね？」


「え？　ああ、そうですね。もう一つありますが、長はいま用事で出てますから。今日は商売できないと思います」


　快活そうな女性は、隊商の料理人であるらしい。服からは微かに、スープや焦げた肉の香りが漂っていた。
　ヴェムは大袈裟に驚きながら、馬車列を見た。


「長も商売を？　なんとも働き者なことだ」


「ええ。ホントに。もう少し、落ち着きが欲しいところですよ」


　朗らかに笑う女性から離れると、ヴェムは肩を竦めた。


「断定はできんが、可能性は低い――かもしれん。隊商の長が、料理を出すとも思えぬしな」


「そうだな……戻るか」


　ウータムは肩を竦めてから、船への帰路についた。

　　　＊

　俺はアリオナさんと、あの気の弱そうな男を連れてホウの町を歩いていた。
　目的は、この男を衛兵に引き渡すためだ。なんだかんだと言っていたが、敵の組織に所属する者を、ほいほいと信用できるわけがない。
　衛兵たちのいる詰め所へと向かう途中、俺たちは波止場の近くを通りかかった。潮の香りに混じって、魚の臭いも漂ってくる。
　アリオナさんと苦笑しながら、さっさと離れようとしたとき、上半身を縄で縛っていた男が、小さく声を挙げた。


「あの船は……同胞の偽装船？　この町にも来ていたんだ」


「なんだって？　どれだ」


「あの、黒っぽい帆船です」


　男の視線の先には、確かに黒っぽい船体を持つ帆船が波止場に停泊していた。ガレオン船に似た船は、この世界では……ガルンって呼ばれたっけ。
　あの船が、チャーンチの偽装船……か。
　俺は少し考えると、俺は行き先を変えた。そんな俺に、アリオナさんが首を傾げた。


「どうしたの？」


「ちょっと、寄るところができたんだ。こいつに……色々と喋って貰う必要ができて」


　俺はアリオナさんに説明しながら、この町にいる知り合いの顔を思い浮かべた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

ホウの町での活動、本格始動です。チャーンチの面々も出てきましたよ――な、回です。

魔術信仰的な組織ですが、全員が全員というわけではありません。魔術師が指導者的な……例えば司教とか神父とか、そういう立場の組織でございます。

しかしウータム……主人公より善人かもな言動ですね（汗

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！