最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

弟四章『地下に煌めく悪意の星々』

二章－７

　　　７

　ホウは港町だけあって、建物の大半は石材で作られている。俺とアリオナさんが、チャーンチの男を連れて入った屋敷も、白い石材で作られていた。
　石壁に囲われた二階建ての屋敷は、風通しの良い区画があるのが特徴だ。夏場は海風を生かて涼み、冬は風通しの良い区画への通路を閉ざして暖を保つ。
　そうした造りは、海辺に暮らし、ある程度の財を有した者の特権だ。
　ナーブルス・リントンという五〇代の商人が、この屋敷の主だ。


「やあ、クラネス。久しぶりだな。隊商の売り上げはどうかね」


「お陰様で。この町での売り上げは、目を見張るばかりです」


「ほうほう。それは、お世辞でも嬉しいな。それだけ、ホウが豊かだという証明になるからな」


　ナーブルスさんは、にこにこと笑いながら俺と握手した。
　白髪混じりの癖ッ毛に、顔の半分は髭で覆われている。裕福層にしては太っていないが、それは今でも波止場での仕事を熟しているから……だと思う。
　チュニックの袖から覗く腕は逞しく、全身が日焼けしている。
　その力強い手を放してから、ナーブルスさんは俺とアリオナさんに座るよう促した。
　応接間の調度類は、そこそこ高価――という程度だ。椅子もテーブルも、質素な造りだが、どれも質はよく、手入れも行き届いている。
　俺たちにお茶を勧めてから、ナーブルスさんの目に真剣さが増した。


「それで？　至急の用件ということだが……内容を聞かせてくれ」


「はい。ただ、実は用件は二つありまして。至急というのは、その一つです。情報源は、そこにいる彼です」


　俺が男に目を向けると、ナーブルスさんも視線を移した。
　まだ縛られたまま、男は俺の横で立っていた。その男へ、ナーブルスさんは静かな口調で質問をした。


「君は、どこの誰かね？」


「わたしは、チャーンチに所属する、オーラン・ウーエイと申します」


「……チャーンチ？　聞いたことがないな。所属ということは、国名ではないのかね」


　ナーブルスさんの問いに、男――オーランは小さく頷いた。


「はい。国というのであれば、ファレメアになるのでしょうが……出身はゴウシナンという国になるでしょう。ただ最近までは……流浪の身であったため、故郷というわけではありませんが」


「……なにやら、複雑だな。ただ、ファレメア国というのは……近年になって、王が替わったという噂は聞いているが。チャーンチは、その国の組織ということかね？」


「いいえ……いえ。現在では結果的にそうなりますが、元々は一族……いえ、一民族の名です。古代に栄えた魔術師を祖に持つ、流浪の民の総称です」

　オーランの返答に、ナーブルスさんは唸るような声を発した。話が予想外の方向に向かったことで、思考の切り替えが上手くいってないんだと思う。
　それは俺も同じで、魔術師うんぬんというのは先日に聞いてはいたが、この展開は予想していなかった。
　ナーブルスさんは次の問いを告げるまで、数秒を要した。


「古代の魔術師とな？　なぜ、そのような者たちが、流浪の民になったのかね」


「伝えられているところでは、他の民族が持ち込んだ……薬のせいだと。そのせいで堕落した先祖は魔術の技を廃れさせてしまい、国を追われることになった……と」


「それで、ファレメア国に定住を？」


「いえ。どういえばいいのでしょう。我らの考えでは、古の時代同様、魔術師……つまりチャーンチが世界の中心であるべきだと。そのために、すべての国家はチャーンチによって統治する必要があるのです。ですから、国の中枢に潜り込んだ同胞によって、王家や貴族を、その――」


「皆殺しにしたのか」


　口籠もりかけたオーランに代わり、俺が結論を述べた。
　躊躇いながらもオーランが頷くのを見て、ナーブルスさんは驚愕に目を見開いた。


「なんということだ……王家や貴族というが、幼子だっておっただろうに」


「その詳細は……申し訳ありませんが、詳細は知らされておりません。その当時、わたしは直接に関わっていませんでした」


「それで、本題なんですが」


　チャーンチに関する情報は、ここまででいいだろう。これを踏まえて、急がなくてはならないことがある。
　ナーブルスさんが振り返るのを待って、俺は口を開いた。


「港に、ファレメア国の船が来ているそうです」


「ああ……そういえば。商船が来ているとは聞いていたが……」


「オーランが言うには、偽装船らしいです。どうやら、彼らは……ファレメアの次に、ここラオンを狙っているようです」


　ナーブルスさんは、俺の言葉に生唾を飲み込んだ。


「そ、それでは……彼らが、ここホウを襲うと？」


「表だって行動はしないでしょう。裏から搦め手で来ることは、否定できませんが。ですが、結果的に統治者などは皆殺しになる可能性は、低くないと思います。もっとも、首都のウータムへ工作員を派遣するために、寄港しただけかもしれません」


「……どちらにせよ、一大事だな」


　ナーブルスさんは額に浮かんだ汗を拭うと、大きな溜息を吐いた。


「……わたしはどうすればいい？」


「一先ずは、衛兵を派遣して偽装船を監視。誰かが出てきたら、行き先を確認――というのが定石ですが。相手が魔術を使う以上、下手なことはしないほうがいいでしょう」


「そうだな……そうかもしれん」


　ナーブルスさんは、大きく肩を揺らしながら立ち上がろうとした。
　俺は片手を挙げてそれを制すと、二つ目の用件を告げた。


「ナーブルスさん、もう一つの用なんですが……うちの隊商にいる商人たちを、別の隊商に紹介して欲しいんです」


　俺の頼みに、ナーブルスさんは怪訝な顔をした。


「それは……どうしてかね？」


「今回の件……ウータムにいる貴族へ報告をしたいんです。ですが、それは商人たちの商売にはなりませんから」


「なるほど。それも手配しよう。だが先に、衛兵に件の船を見張らせる。不穏な動きがあれば、すぐにでも制圧せねばならんだろうが……」


「魔術師相手に、強引な攻めは悪手です。商人たちを別の隊商に紹介してくれるまで、わたしも船を見張るお手伝いをしましょう。魔術師と戦ったこともありますから、少しはお役に立てるはずです」


「おお、それは頼もしいな。わかった。それでは手配をするあいだ、クラネスは衛兵たちと船を見張ってくれ」


「お任せ下さい」


　俺が頭を下げると、ナーブルスさんはオーランを一瞥した。


「それで……彼はどうするね。衛兵に突き出すのか？」


「最初はそのつもりでしたが、今の状況だと、首都の貴族に会わせたほうがいいと考えます。わたしの証言だけでは、証拠として弱いですから」


「妥当な考えだな。彼が途中で裏切らないよう、気をつけねばならんだろうが」


「そこは……気をつけます」


　俺が苦笑しながら返事をしたとき、オーランが口を開いた。


「あの……お二人に質問をしてよろしいでしょうか。チャーンチが全世界を導くというのは、あなたがたにとっては悪なのでしょうか？」


「ふむ……君は、どう感じているのかな？　我々の話を聞いて――思うところはあるかね」


　ナーブルスさんは、ゆったりとした口調で問いかけた。
　逆に質問が来るとは思っていなかったのか、オーランは戸惑った様子だった。


「正直……わかりません。あなたがたの意見を、すべて否定はできません。ですが、チャーンチとしての目的も、否定はできません」


　オーランの曖昧ともとれる返答に、ナーブルスさんは僅かに肩を揺らした。


「チャーンチという民族の歴史は、先ほどの話で理解はしたが……それは、大昔のことなのだろう？」


「……恐らく。我々のあいだでは、数百年前……と言われています」


「だろうな。わたしの知りうる限り、チャーンチという民族に統治されていたという記録は残っていない。つまり、だ。それだけの期間、世界はチャーンチを必要としていなかったのだよ。そして今も、チャーンチという存在なしで、世界は動いている。善か悪かという、二元論ではない。ただチャーンチがなくとも、人々は日々を過ごしている。統治を強引に奪うために、一族を皆殺しにする行いは、見ていて悲しいと思わないかね」


　オーランはナーブルスさんの意見を聞いて、項垂れるように俯いた。
　そのまま数秒ほど黙っていたが、さっきよりも小さな声で言った。


「わかりません……ただ、これからの日々で、それを考えたいと思います」


「そうか。クラネス、彼を王都まで頼む」


　微笑んでくるナーブルスさんに、俺は頷いた。


「ええ。首都で知り合いの貴族と話をすれば、また違った考えにもなるでしょう」


　過去の、しかも自分のものではない栄光にしがみつき、他国の平穏を踏みにじる行為――その行為を誤りだと、チャーンチが理解する日は来るのだろうか？
　オーランが、その指標になるか――それは、まだわからない。
　俺は約束通り、商人たちの引取先が決まるまで偽装船を見張ることにした。オーランをアリオナさんに任せて、俺は港へと向かった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

気弱そうなチャーンチの男、オーランの名前が始めて出た回です。クラネスが名前を聞かなかったのは、単に興味がなかっただけです。

ほとんど、ナーブルスの会話になってしまいました。チャーンチのことが気になり、質問をする――クラネスは、そのあたり興味すらない人なので、こればかりは仕方ないですね。

クラネスの行動基準は「殴ってきたら殴り返す」ですので。ここまで考えないから仕方が無い。

……書いている分には、困った人です。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回もよろしくお願いします！