最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

一章ー７

　　　７

　夜が明けた頃から仕込みを始めていた俺は、開店の準備に忙しかった。
　朝食も仕込みの余りで簡単に済ませつつ、パンを焼く。干し肉とキャベツは、三〇食分くらいは準備したし、バターとマヨネーズも調理済みだ。
　本当は、アリオナさんにバターとか作って欲しかったけど……昨日の今日だから、ちょっと頼みにくい。
　市場に客の出入りが増えてきたころ、俺は店を開けたけど……アリオナさんは来ない。

　やっぱり、昨日のことが尾を引いているのかな？

　そんなことを考えていると、商人風の男がカーターサンドを買いに来た。
　バターを塗った内側を焼いたパンに、手早く具を挟んだ。二枚の銅貨を受け取ってから、出来たてのカーターサンドを手渡した。
　それを切っ掛けに、朝一で旅立つ冒険者や行商人が次々に買いに来て、俺は忙しくなってしまった。
　時々、歓声のような声が聞こえてくるんだけど……なにかあったのかな？
　これだけ接客に忙殺されていると、アリオナさんの様子を見に行く余裕なんかない。近くにいたユタさんに応援を頼みながら、俺は接客と調理に専念することにした。
　そして昼前には、もう材料が切れてしまった。即ち、売り切れだ。売り上げも相当なものになったけど、流石に疲れた。
　あとは片付けを――と思ったとき、フレディが厨房馬車に顔を出してきた。


「――若。ちょっとこっちへ」


「どうしたの？」


　俺はフレディに促されるまま、厨房馬車を出た。そして隊商の馬車列を進んでいくと、なにやら人だかりができていた。


「次の挑戦者、募集中です！　観覧は、カーターサンドを食べながらどうぞ！」


　人だかりの中から、アリオナさんの声が聞こえてきた。挑戦者とか言ってるけど、なにをやってるんだ？
　人だかりを掻き分けて先に進んだ俺が見たのは、樽の前で呼び込みをしているアリオナさんの姿だった。樽の表面には『一勝負二コパ』という文字が刻まれている。
　樽と群衆のあいだには、まるで山賊に身ぐるみを剥がされたような、三人の男たちが地面に座っていた。
　顔だけを見れば彼らこそが山賊に見えるが、項垂れている姿は、間違いなく被害者のそれだ。
　状況を把握しようと俺が周囲を見回していると、群衆から出てきた大男が、アリオナさんへ銅貨を手渡した。
　それで双方の合意となったのか、二人はおもむろに、アームレスリングを始めた。
　勝負は、呆気ないほど簡単に決着した。試合開始から十数秒で、アリオナさんが大男の手を樽に打ち付けた。


「おおっ！　二十八連勝だぜ、あの子!!」


　二十八連戦もしてる!?　群衆の声に驚きながら、俺は慌てて樽の前へと進み出た。


「アリオナさん！　なにをしてるの」


「あ、クラネスくん」


　額に汗を滲ませたアリオナさんが、俺を見てから、周囲に手を振った。


「隊商の長が来ちゃったので、今日はここまでです！　すいません！」


　周囲からは拍手が半分、そしてどこか残念がる声が半分くらい。
　俺はアリオナさんに近寄ると、小さく溜息を吐いた。


「この状況の説明をして貰っていい？」


　腕を組んだ俺に、アリオナさんは横で座っている三人組に人差し指を向けた。


「そこの三人組が、そっちの商人さんに乱暴をしてたのよ。それを止めてから、文句があるなら腕相撲で勝負ってことにしたら……その場の流れで、なんかこうなっちゃった」


「なんかこうなっちゃったじゃないよ……」


「あら、盛り上がったんだし、いいじゃない。それに、クラネスくんのカーターサンドも宣伝できたし、掛け金も手に入ったし。それで、一つ提案があるんだけど。用心棒兼、力自慢の腕相撲勝負屋で、あたしを雇って欲しいの」


　どうかな？――って、アリオナさんは言うけれど。
　あまりにも想定外な提案に、俺はしばらくのあいだ言葉を失った。十数秒ほどかけて冷静さを取り戻した俺は、必死にアリオナさんへの抵抗を試みた。


「先ず、俺たちは隊商であって、旅芸人に一座じゃないんだ。それに隊商っていうのは、根無し草稼業なんだよ。雨や雪が降っても、旅を続けなきゃいけないんだ。俺はアリオナさんに、そんな苦労を負わずに、出来限り平穏に暮らして欲しいと思ってる」


　俺の発言を聞いたアリオナさんの目が、僅かに見開かれた。
　押し切るなら、今だ――なるべく言いたくないこともあるけど、きっと全部を出し切らないと、説得は無理だ。
　俺は自尊心をかなぐり捨てて、説得を続けた。


「それに前にも言ったけど、俺には借金もあるんだ。この借金が原因で、厄介ごとが起きるかもしれないんだよ？　俺はそれに、アリオナさんを巻き込みたくない。借金の返済が終わったら、迎えに行っても――」


　……迎えに、行く？

　自分が発言しそうになったことの意味を理解して、俺は慌てて口を閉ざした。
　これじゃあ、まるでプロポーズじゃないか――と思った途端、俺の顔が熱を帯びてくるのを感じた。
　きっと俺の今の顔は、真っ赤になっているかもしれない。俺は慌てて、両手を振った。


「あ、いや、ちょっと待った。ええっと、つまり、全部落ちついたら、アリオナさんを雇えるとか、考えることができるって意味で――」


「……そんな気遣いは、して欲しくないの。あたしは、ここに居たい。隊商の役に立てるよう努力するし、給料だって要らない。お金だって稼いでみせる。それで駄目なら、他になにをやればいいのよ」


　軽く睨んでくるアリオナさんに、俺は反論できなくなっていた。
　そんなとき、どこからか男の声が飛んできた。


「おーい、この痴話喧嘩劇にも、金を払ったほうがいいのかい？」


　途端、周囲からドッとした笑いが巻き起こった。
　改めて周囲を見回せば、まだ先ほどの群衆が残ったままだ。どうやら、これだけの人が見守る中で、俺たちは言い争いをしていたらしい。
　俺の顔は真っ赤だったけど、他人の声が聞こえないというアリオナさんは、周囲が笑っている様子を見て、どこか気恥ずかしそうにはしていた。
　頭の真っ白になった俺がしどろもどろになっていると、背後から隊商に参加している商人夫婦が声をかけてきた。


「あの、カーターさん。その子を雇ってあげてやって、いいんじゃないかね。その子のおかげで、わたしらは助かったもので」


「そうねえ。稼ぎがあるなら、雇ってもいいんじゃない？　それにここまで一途だと、いじらしくなっちゃうわ」


　いつの間に来ていたのか、ユタさんもアリオナさんの肩を持ち始めた。
　フレディも苦笑しながら静観しているし……どうやら、この場に俺の味方はいないらしい。
　俺は溜息を吐くと、頭を掻きながらアリオナさんへと向き直った。


「アリオナさんの提案には、問題点もあるよ。まず、腕相撲も通用するのは一つの町で二回までだ。それ以上は敵わないと悟って、誰も寄りつかなくなる」


「……そのときは、また別のを考えるわよ。それで？　まだ、なにかあるの」


「あとは、女の子に用心棒や腕相撲をやらせる……っていうのが、個人的にちょっと抵抗感があるっていうか」


「あたしは、気にしないから。ほら、これで問題点は二つも解消できた。他には？」


　アリオナさんはそう言ってきたけど……実のところ、もう思いつかない。
　俺は敗北感と――どこか熱っぽい歓喜を覚えながら、緊張を解いた。


「……他には、ありません。なので、ええっと……その、よろしくお願いします？」


「はい。こちらこそ。よろしくお願いします」


　アリオナさんがペコリと頭を下げると、周囲から拍手と口笛の冷やかしが飛んできた。

　ああ、もう……なんとでも言ってくれよ、もう。　　　　　　　　　　　　　　　　　

　とりあえず、急いでこの場から去りたい。居なくなりたい。
　俺は買い出しを理由にアリオナさんを連れ出して、この場から足早に立ち去った。


　クラネスに連れ出される直前、アリオナはズボンだけの姿になった男たちに、服と掛け金の大半を返した。


「すいませんでした。目的は果たしたので、こちらはお返しします。謝罪の分だけは、貰っていきますけど」


「どういうことだ……」


　最初に勝負を挑んだ男が顔を上げるが、アリオナは返事をしなかった。その代わり、小さく頭を下げてから、男たちへ申し訳なさそうな顔をした。


「ごめんなさい。あたし……声が聞こえなくって。あなたがたが、なにを言っているのかは、わかりません。ただ今後、悪さはしないでくれたら助かります」


　アリオナがそう告げたとき、クラネスが呼ぶ声が聞こえてきた。


「今行く！」


　唯一聞こえるクラネスの声に、アリオナは少しウキウキとした足取りで駆けだした。