最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

二章－７

　　　７

　アーウンさんの一件が終わったあと、俺とアリオナさんは朝食を摂ることにした。
　俺が皿に載せていた朝食を差し出すと、アリオナさんは受け取りながら欠伸を噛み殺していた。
　気恥ずかしさからか顔を真っ赤にするアリオナさんに、俺は苦笑した。


「もしかして、低血圧だったりする？」


「この世界で、血圧なんか測れるわけないし。わかるわけないじゃない……」


「朝は弱いとかは？」


「普通に寝てる分には、弱くなかったよ。昨晩はほら、夜中に起きちゃったから」


　なるほど。生活リズムが乱れると、朝が起きられないってわけか。旅をするには致命的といえる体質だけど……少しずつ改善していくことを期待しよう。
　アリオナさんがパンを頬張っていると、三人の商人がやってきた。窃盗事件のときに、アーウンさんに同調した商人たちだ。
　初老の商人が他の二人と視線を交錯させてから、上目遣いに俺を見た。


「カーター……長よ。先ほどは……その、申し訳なかった。その子を――怖れていたのだよ、我々は。災厄が降りかかるのではないか、と思ってな」


「怖れ――違いますよね。実害もないのに、先入観だけで忌み嫌っていただけすよね。気に入らないって理由で、個人を追い出そうとするのは、隊商の長としては困ります。時には、虫の好かない人と一緒になることだってあるんですよ？　商人たちの寄り合いなんですから、そのくらいは我慢して下さいよ」


「……すまん」


　初老の商人たちは、アリオナさんから目を逸らしながらも謝ってきた。
　今は俺の声も、アリオナさんに届いていない。とてもじゃないが、こんな会話をアリオナさんに聞かせられない。
　目の端で、ユタさん軽く洗った皿を馬車に片づけているのが見えた。そろそろ、出発できそうだ。
　ようやく眠れる安堵感からか、頭の芯が急に重くなってきた。
　三人の謝罪をアリオナさんに伝えていると、周囲の商人たちの目が、少し変わっていることに気付いた。
　それはアーウンさんに同調しかけて、アリオナさんを疑ったことに対する、気まずさと罪悪感もあるが、それと一緒にアーウンさんへの処分に対する複雑な感情があるんだろう。
　妥当な処罰だという感想と、もう少し温情があっても――そんな気持ちが、見え隠れしていた。
　だけど、あのときのアーウンさんの発言から察するに、俺を隊商の長から引きずり降ろそうとしてたのは明白だ。
　多分、隊商を乗っ取るために。
　そんなことを企んだ相手に、多少なりとも慈悲を与えたんだから、文句を言われる筋合いはないと思う。


「……どうしたの？　なんか、怒ってる？」


　俺は相当に険しい顔をしていたようで、アリオナさんが心配そうな顔をした。
　気にしないでという意味で、俺は苦笑いをしながら手を振った。とにかく、そろそろ出発だ。
　俺はユタさんの片付けが終わるのを待って、厨房馬車に毛布を敷いた。

　　　＊

　食器を収納して馬車から出たユタは、背伸びをしながら厨房馬車へと歩き出した。
　普段ならクラネスが手綱を握るのだが、なにせ徹夜明けだ。代わりに厨房馬車の御者台に乗ることを頼まれれば、断る理由はない。
　商人たちと話をしていたクラネスが、厨房馬車の中に入った。


（そろそろ出発かしらね）


　厨房馬車の御者台に上がろうとしたとき、フレディが声をかけてきた。


「ユタ。今回の件、若だけの判断ではないのだろう？」


「うん？　アーウンへの処罰は、クラネス君の判断よ」


「……違う。アーウンへの対処方法だ。あのやり方は、若とは違う。おまえの入れ知恵ではないのか？」


「やあねぇ、入れ知恵だなんて。ほんの少し、助言をしただけよ」


　しれっと言ってのけるユタに、フレディの表情がやや険しくなる。
　周囲を軽く見回して誰もいないことを確かめてから、声を顰めた。


「……主様の命を忘れたか？　若に、我らの正体を見破られるわけにはいかぬのだぞ」


「わかってわるわよ」


　フレディから離れると、ユタは盛大な溜息を吐いた。
　周囲を見回せば、商人たちのほとんどは馬車に乗り込んでいる。ユタもフレディに背を向けて御者台に上ろうとしたが、いきなり腕を掴まれてしまった。


「……なによ」


「まだ、話は終わっていない。若とアリオナという憑き者のことだが……どう思う？」


　フレディの問いの意味が掴めず、ユタは眉を顰めた。


「どうって、なにが？」


「出会ってから、まだ何日も経ってないはずだ。それなのに、親しくなるのが早いと思うんだが」


「あら。そこには気付いていたのね」


　ユタは少し感心したように、微笑んだ。
　クラネスの身を案じてばかりのフレディだが、アリオナの感情にも気付いている。それが意外すぎて、ユタは内心で感心していた。


「年の近い男女が、近くで暮らしてるのよ。仲良くなったって不思議じゃないでしょ。それとも、クラネス君を取られて嫉妬してるわけ？」


「茶化すのはやめろ。若とアリオナ嬢が、このまま婚約とかいう話になってみろ。主様が怒り狂う様が、目に浮かぶようだ。おまえは、そうは思わないのか？」


　フレディの問いに対し、ユタは柳眉を釣り上げることで返した。


「だから邪魔するの？　あたしはイヤよ。そんな馬に蹴られる真似は」


「邪魔をすると言っているんじゃない。アリオナ嬢が真面目で良い子だというのは、理解している。問題なのは、彼女が憑き者ということだ。間違いなく、主様は二人の仲を認めようとはしないだろう」


「相変わらず、糞真面目なことで」


「そういう問題じゃない。主様がその気になれば、なにをするか想像ができん。若とアリオナ嬢が、不幸な目に遭うのを避けたいだけだ」


　皮肉に対するフレディの問いが、予想よりも二人の身を案じていた。そのことにユタは表情を装うことも忘れ、目を瞬かせた。


「意外ねぇ。あなたが、そんなことを言うなんて」


「……おまえは、わたしのことをどう見ている？　主様の命令で、動いているだけの男と思うな。伊達や酔狂で騎士という身分を隠しながら、若の護衛をしているわけじゃない」


　フレディは憮然とした顔をすると、溜息を吐いた。
　ユタは自分の発言を少し後悔しながら、僅かに目を伏せた。


「……悪かったわね。でもそれは、あたしだって同じことよ。ただ一つ違うのは、密偵よりも安全な任務だから、気が楽ってことかしらね」


「気が楽とか――真面目に護衛をする気はあるのか？」


「もちろん？　ただ……クラネス君は、なにか特殊な《力》があるじゃない。護衛をしようにも、力を発揮する場所がないのよね」


　そう言って苦笑するユタだったが、フレディは何かに気付いたように、思案げな表情をした。
　数秒ほど沈黙したあと、顔を上げてユタに訊ねた。


「若の力……それに、アリオナ嬢の腕力。二人に共通しているのは、常人離れした《力》を持っているということだ。これは、どういう意味があるんだろうな」


「そんなの、知らないわよ。でも、アリオナちゃんは憑き者だけど、。クラネス君は憑き者じゃないって違いもある。似てるようで、ある意味じゃ正反対よね」


「正反対、か……」


　フレディはユタの言葉を聞いて、なにか掴めそうな予感を感じた。しかし、それを形にしようとしている途中で、厨房馬車からアリオナが顔を覗かせた。


「あ、ユタさん！　クラネスくんが、準備が出来たら馬車を出発させてって言ってます」


「あ、ありがとう――って言っても、通じてないのよね」


　ユタは苦笑しながら、アリオナに手を振った。
　そしてフレディに視線を向けないまま、小声で告げた。


「話はここまでね。あとは、後日にしましょ」


「そうだな。ユタ、出発は俺が騎乗してからにしてくれ」


「いいけど……早くしてよ？」


　フレディが愛馬へと向かうのを横目にしながら、ユタは滑らかな動きで厨房馬車の御者台に上がった。