最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

一章－４

　　　４

　民兵としての登録を終えた俺とアリオナさん、そしてフレディの三人は、夜まで解放された。指定された集合場所は、西門ということだ。
　夕刻の鐘が、集合の合図らしい。

　……夕飯を食べる余裕があるかな、これ。

　周囲の人影は、まったくない。ただ、俺の耳には一つだけ足音が聞こえてきた。本当に通行人の少ない場所だなぁ。
　街を歩きながら溜息を吐くと、少し後ろから声をかけられた。


「気持ちはわかりますよ。まさか民兵をやらされるなんて……」


　振り向けば赤毛の――確か、メリィって名前の少女が、疲れ切った顔を俺に向けていた。
　このメリィさんは民兵の登録の際に偶然、同席と相成ったんだ。兵舎を出てからも、一緒になって市場の近くにある広場へと向かっている。
　メリィさんたちも街から一時的に出ようとしたときに、衛兵に捕まったらしい。


「隊商の長なのに、率先して民兵になるなんて。生真面目なんですね」


「あ、いえ。商人の人たちには、頑張って稼いで欲しいですし。護衛の傭兵は、あくまでも隊商の護衛で雇ってるだけですから」


「だから、ご自身で民兵に？　普通なら、ありえない話だと思うんですけど……」


「ええっと、まあ……そんな自覚はありますけど、別に献身とかってわけじゃないですから。ただ、あまり無茶な命令ばかりやってると、来てくれる商人も減りますしね。半分くらいは、そんな打算です」


　隊商の長って仕事は、名前から受ける印象ほど権力があるわけじゃない。それ以上に気配りと、人間関係に苦労する仕事なのである。
　市場に近づいてきても、メリィさんは俺たちと別れようとしない。少し怪訝そうにメリィさんを見ていたアリオナさんが、身体が揺れると肩が触れる位置まで近寄って来た。
　もしかして、さっき会話をしているの見て、嫉妬してくれた――いや、これは考え過ぎというか、少しばかり願望が混じってるのかもしれない。
　俺は少しばかり咳払いをしてから、メリィさんに訊ねてみた。


「あの、俺たちは市場の近くにある広場に行くんですけど、メリィさんもこっちでいいんですか？」


「あ、大丈夫です」


　大丈夫という理由や説明は、一切無い。簡潔極まる返答に、俺は追求するタイミングを失ってしまった。
　フレディは、少し考える素振りは見せているが、会話には入って来ない。俺たち三人の様子を見てはいるけど、それを見守っている感じがある。
　不穏まではいかないけど、親しみのある雰囲気からは、ほど遠い空気の中、俺たちは広場まで戻って来た。


「あ、メリィ。おかえりなさい」


　広場で停まっている《カーターの隊商》の馬車列に混じって、エリーさんの馬車が停まっていた。
　ユタさんと談笑していたらしいエリーさんは、俺たちと一緒にいるメリィさんに、小さく手を振っていた。
　そんな様子を見た俺としては、少しばかり目が点になっていた。

　……これは、どういう状況なんだろう？

　俺は再会に手を取り合っているエリーさんとメリィさんの横を通り過ぎて、ユタさんに駆け寄った。


「あの、これは……」


「これって、ああ、エリーって子のこと？　なんでも、この街から出られなくなったから、御一緒しましょってことみたいよ。こっちが養うわけじゃないしね。それに、女の子を一人っきりにはできないでしょ？」


「それは、まあ」


　最後の部分が正論すぎて、反論する余地がない。
　あとから追いついてきたアリオナさんが、「なんの話をしてるの？」と訊いてきた。
　嘘を吐くのも気が引けるので、俺は正直に答えたんだけど……。その途中で、ユタさんが茶々を入れてきた。


「クラネス君だって、女の子が増えて嬉しいんじゃない？」


「女の子が増えて嬉しいとか、そんなのないですって」


　このとき、表情に少し焦りがあったかもしれない。だって、そんな俺の反応を見ていたアリオナさんの目が、すぅっと細くなった……わけで。


「……女の子が増えて、嬉しいんだ」


「いや、違っ！　違うんだってば」


「……うそ。クラネスくんのスケベ」


「誤解だから！　そんなこと思ってないからね！　ユタさんも説明――って、駄目なんか。ああ、もう……」


　俺が頭を抱えていると、騒ぎを聞きつけたエリーさんが近寄って来た。
　相変わらず、右手には杖を携えている。杖を突きながら歩いてはいるけど、足の運びとかに違和感は感じない。
　脚が悪いわけじゃないのか……？
　そんなことを考えていると、エリーさんが優雅な所作で会釈をしてきた。


「あなたが、長さんでしたわよね？　この度は、お騒がせをさせてしまい、申し訳ありません。この街で、どうやって過ごせばよいのか困ってしまいまして……そちらのユタ様に相談をしたら、一緒に過ごせば安全だと誘われたものですから」


「ああ、いえ。そこについては、気にしないで下さい。こちらはその……少し別件で騒がしくしてるだけですから」


「別件？」


　エリーさんは、少し小首を傾げながら、俺とアリオナさんを見比べた。
　それから数秒後、ポンと小さく手を打った。


「ああ、スケベさんなんですか？」


「だから、違うんです！　そーじゃないって、誤解を解こうとしてたんですよ」


「まあ、そうでしたの。えっと、そちらのかた？」


　俺が喚いているあいだに、エリーさんがアリオナさんに話かけていた。まだ憑き者であることを誤魔化すための――ぶっちゃけ、嘘の説明をしていないから、この状況は非常に拙い。
　だけど、エリーさんの声が聞こえないアリオナさんは、そんなことにも気付いていないようだ。俺を軽く睨みながら、エリーさんを何度もチラ見している。
　返事がもらえないエリーさんは、ただ戸惑うばかりだ。
　俺は内心で（面倒なことにならなきゃいいけど……）と思いながら、エリーさんへと小さく手を挙げた。


「あの、ですね。アリオナさんは耳が悪いので、普通に話しかけても会話はできないんですよ」


「あら？　でも長さんとは、お話をしてませんでしたか？」


「えっと……それはですね。少し特殊な喋り方をして、なんとか会話をしてるんです」


「……ああ、先ほどしていた、少し甲高い声が混じったような？　なるほど……」


　エリーさんは少し背筋を伸ばすと、胸元に手を添えた。


「そこのかた、わたくしの声は届きまして？」


　……いやあの、少し声を高くすればいいわけじゃなく。

　案の定、アリオナさんは怪訝な顔をするだけだ。しばらく待って返答がないからか、エリーさんは胸元を軽く叩きながら、再度チャレンジし始めた。


「そ、こ、の、か、た。わ、た、く、し、の、こ、え、は、と、ど、き、ま、し、て？」


　なんていうか。前世で昔あったらしい、宇宙怪獣の声真似みたいになっていた。
　見てられなくなった俺は、否定の意味で小さく手を振った。


「いえ、だから……そーゆーことじゃないんですよ」


「お嬢様……お止め下さい」


　俺だけでなく、メリィさんもエリーさんを止めに入った。
　エリーさんは、ふと思案下な顔でアリオナさんを見つめた。


「……なるほど。憑き者さんでしたか」


　あ、拙い。また嫌悪感剥き出しで、非難とかされるか――。
　そんな心中の危機感を知らないエリーさんは、満面の笑みを俺に向けてきた。


「長さん。憑き者さんを差別していないなんて、偏見に囚われない、とても善い気質をお持ちなんですね」


「え？　あの、ええっと……いえ、そーゆーわけでは」


「いいえ。こちらの地域では、憑き者さんへの差別が常習となっていますから。それをしない長さんは、善い気質をお持ちです。そういう御方の収める隊商さんなら、わたくしも安心ですわ」


　エリーさんは、そう言いながら右手の杖を僅かに掲げた。
　しかしメリィさんが押しとどめるように、その腕に手を添えた。


「お嬢様――」


　首を左右に振るメリィさんに、エリーさんは少し残念そうにしながら、小さく頷いた。


「わかりました。ごめんなさいね、メリィ」


「いいえ。お気持ちは理解しています」


　畏まって頭を下げるメリィさんにもう一度頷くと、エリーさんは俺とアリオナさんに、少し申し訳なさそうな顔を向けた。


「……ごめんなさい。わたくしたちは、馬車に戻ります」


「はい。あの……最後に一つだけいいですか？　さっきの話なんですけど、エリーさんたちは、ラオン国の人じゃないんですか？」


　俺の問いに、エリーさんとメリィさんの表情が、少し強ばったように見えた。
　しかしすぐに表情を改めたエリーさんは、優しげに微笑した。


「ああ、少し誤解をさせてしまう言い方でしたわね。わたくしたちは、かなり山奥の集落から出てきましたので……憑き者さんたちへの差別などは、あまり知りませんでしたの」


「ああ、なるほど」


　俺が追求しないままに説明を受け入れると、エリーさんの表情に柔らかさが戻った。


「夕方になれば、民兵としてのお仕事がありますのよね。うちのメリィとも、仲良くしてあげて下さいね」


「同じ境遇ですから……協力してくれる人がいるのは、こちらも助かります」


「ありがとうございます。それでは、ご機嫌よう」


　優雅に会釈をしてから、エリーさんはメリィさんと馬車に戻って行った。
　そんな二人を見送りながら、俺は（やっぱり不思議な人たちだな）という感想を持ったんだけど。
　そんなことより、アリオナさんへの説明と弁明が、目茶苦茶大変だった。
　夕方まで、なるべく身体を休めたかったのに……心労が半端ない。

　……疲れた。