最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

一章－６

　　　６

　ギリムマギも城塞都市の形式であるため、領主の住む屋敷――いや、砦は街の中央に存在していた。
　高い壁に囲まれた砦の最上階に、小太りの男――領主であるボロチン・ハワード男爵が、自室の窓から西門を眺めていた。
　団子っ鼻に、皺の刻まれた顔は無精髭で覆われている。下弦の月のような目に分厚い唇と、お世辞にも容姿端麗とは言い難い。
　燭台に灯された室内は、品の良い調度類が並んでいるが、どれも骨董品と見間違うほどに古いものばかりだ。
　年代物のワインを瓶ごと呷ると、ボロチンは溜息を吐いた。
　空になったワイン瓶を執務机に置くと、部屋の隅に控えている下男へと目を向けた。


「兵は揃っているのか？」


「兵士長からの報告では、新たに三名の民兵と、数名の傭兵が参加したようです」


「……民兵は、住民からか？」


「いいえ。隊商と行商人から……と」


　下男からの報告に、ボロチンは口の端を曲げた。


「ふむ……まあ精々、壁となってくれれば良いか。隊商には、まだ商人たちがいるのだろう？」


「そのようです」


「なら、あとで彼らも壁となって貰うとしよう。戦力としては、それくらいしか期待できまい。鎧や槍を貸し出せるよう、手配はしておけ」


「……畏まりました」


　下男が深々と頭を下げた直後、部屋のドアが静かにノックされた。


「……お父様。今、よろしいでしょうか？」


「入りなさい、カレン」


　ボロチンが声をかけると、静かにドアが開かれた。
　長い金髪を後頭部で束ねてるが、左前だけは前に垂らしている。数百年前に流行った髪型だが、現在では廃れている。
　しかし、ここギリムマギにおける領主の家系では、長女においてのみ、この髪型が受け継がれている。
　明るいグリーンの瞳に整った目鼻立ち。右目に泣きぼくろ、唇の両側にあるエクボが特徴的だ。身につけている濃い茶色を基調としたドレスは、装飾の少ない、比較的地味目なものだ。
　カレン・ハワードは父親であるボロチンに一礼をすると、入れ替わるように部屋から出て行く下男に、小さく手を挙げた。


「……カレン、どうした？」


「お父様……また街に来た商人を民兵にしたのですか？」


「ああ。それが、どうしたというのだ。街の外は、魔物が出て危険だ。街で保護する代わりに、民兵として街を護って貰うだけだ。それこそ商人たちの言う、交換条件というやつだな」


「ですが――せめて、御挨拶や謝罪は必要です。今晩にでも、わたくしが出向こうと思っております」


「駄目だ。カレン、これは街を――ここの住人たち、強いては、おまえを護るためなのだ。少々の犠牲は、覚悟をせねばならん」


　怒鳴りこそしていないが語気を強めたボロチンに、カレンは身を竦めた。
　無言のまま、頭を下げ続けるカレンから窓の外へと目を戻すと、ボロチンは静かな声音で告げた。


「おまえは、なにも気にする必要はない。早く寝なさい」


「……はい。畏まりました」


　ボロチンの部屋から出たカレンは、そのまま廊下を進んだが、自分の部屋には戻らず、階段を降りた。
　一階下へと降りると、階段の近くで待っていた茶髪の女性に近寄った。侍女の制服を着た女性は、カレンを見ると恭しく頭を垂れた。


「カレン様、これから出向かれますか？」


「ああ、マリア。やはり、駄目でしたわ。やはり、貴女に頼むしかなさそうなの」


「お嬢様、お任せ下さい。本日、民兵になった四人の商人たちのことは、事前に調べておきました」


「流石ね、マリア。それでは、お願いしてもいいかしら。彼らに、わたくしが謝っていることを伝えて頂戴ね」


「お任せ下さい」


　最敬礼をしたマリアは、心配そうなカレンに見送られながら廊下を進んでいった。

　　　＊

　西門での布陣を命令された俺たち四人は、配給された夕食を食べていたんだけど……正直に言って、不味い。
　黒パンに干し肉、それに水だけの食事だ。味気ないだけならまだしも、不味すぎて食が進まない。
　食事を水で流し込む――水だけは、飲み放題だ――って食事なんて、何年ぶりだろう。


「……兵士の食事にしては、手を抜きすぎだなぁ」


「そうなの？」


　俺たちとは違ってアリオナさんだけは、平然と食事を口に入れている。故郷の村――山賊たちに滅ぼされたが――では、かなり酷い食事だったんだろうか。
　フレディやメリィさんも、食事はあまり進んでいない。
　ほかの民兵や傭兵たちは、こんな食事でも平気なのか――とか思っていると、一人の傭兵の怒鳴り声が聞こえてきた。


「おい、いい加減にしろよ！　昨日も今日も、こんな糞不味い飯しか出さねぇとか、巫山戯てんのか!?」


「そ、それは、わたしに言われても……」


　給仕をしている中年の女性は、ただの住人らしい。ボサボサ頭の傭兵に詰め寄られて、顔が恐怖で歪んでいた。
　周囲にいる民兵や傭兵たちは、誰もその傭兵を止めようとはしなかった。
　民兵なんかは傭兵への恐怖感や、関わりたくないという気持ちが表情に表れていた。しかし他の傭兵たちは、むしろ同調しているような感じだ。
　傭兵たちのあいだでも食事に対する不満は、かなり大きいらしい。


「まったく……」


　俺は立ち上がると、女性に食ってかかっている傭兵へと近寄った。
　濃い茶色の髪をした傭兵は、簡素な鎧に籠手、脛当てという、軽戦士風の装備に身を包んでいた。
　髪色と同じ色をした目を真っ向から受けながら、俺は傭兵と給仕の女性とのあいだに割って入った。


「この人に文句を言っても、仕方ないでしょ。文句は、街の領主へ言うべきじゃないですか？」


「……なんだ、てめーは」


「今日、民兵になったばかりの商人です」


　俺の返答を聞いた傭兵は、俺を睨み付けた。怒りというより、相手を威圧するための表情なんだろう。
　ワザと歪めたような口で、傭兵は諭すように言ってきた。


「あのなぁ……どうせ、今晩にも無駄死にするテメーには関係ねぇかもだけどな。こっちは毎日毎日、こんな糞不味い飯を食わされてるんだぜ？　そりゃ文句の一つも出るってもんだろ」


「いやあ、無駄死にするつもりはないんですけどね。でも、それならなおのこと、文句は領主に言うべきじゃないですか？　食事の手配をしてるのも、どうせ領主なんでしょうから」


　俺が街の中へ指先を向けると、その傭兵は怒りの形相で詰め寄って来た。


「領主に文句が言えるもんなら、もう言ってらぁ！　糞生意気なことを言ってると――」


　その言葉の途中で、数人の衛兵がやってきた。


「なんの騒ぎだ！」


「チッ――鬱陶しい奴らが来やがった」


　衛兵の接近に気付いた傭兵は、俺と給仕の女性から遠ざかってしまった。
　衛兵たちは、その傭兵のほうへ行ってしまった。あとに残された俺は、給仕の女性に声をかけた。


「大丈夫ですか？」


「ええ……ありがとうございます」


「それは良かった。でも正直、食事の不味さも原因ですけど……ずっと、こんな食事なんですか？」


「いいえ。最初は、もっとマシだったと思います。ですが、ここ半月くらいは……こんな感じになってしまってます」


「半月も？」


　給仕の女性の返答に、俺は本気で驚いた。そりゃまあ……あの傭兵が怒りたくなるのもわかる気がする。
　この前――大体、一ヶ月半くらいだ――、ギリムマギに来たときは、魔物騒ぎの気配すらなかったのに。 
　俺は大きく息を吸ってから、給仕の女性に問いかけた。


「あの魔物たちは、いつから現れたんですか？」


「そこからは、わたくしからお話しましょう」


　声がしたほうを見ると、侍女っぽい服装の女性が佇んでいた。
　さっきから《力》を使ってなかったこともあって、彼女が近づいて来ることに、俺はまったく気付かなかった。
　俺は少し警戒をしつつ、侍女っぽい女性に問いかけた。


「あなたは、どこの誰です？」


「わたくしは、御領主であるボロチン様の御息女、カレン・ハワード様の侍女、マリアと申します。カレン様からの言づても含めて、お話をさせて下さいませんか？」


　領主の娘……か。マルドーは、彼女こそが敵の狙いって言っていた。なら、その彼女の使いという侍女から話を聞くことは、俺たちにとっても利点がある。
　そんなわけで。
　俺はマリアさんを連れて、アリオナさんたちのところへ戻った。
　ちょっと険しめなアリオナさんの視線や、怪訝そうにしているフレディやメリィさんに出迎えられた俺は、マリアさんのことを誤解の無いように説明した。
　だってほら……アリオナさんに嫌われたくないし。
　借金持ちで、正確に重大な欠点のある俺が、アリオナさんと恋仲になっちゃ駄目だと思ってる。
　だけど、それはそれ。これは、これだ。
　女の子に声をかけまくってるナンパ野郎などと、嫌われたくはない。
　こうして、無事にアリオナさんの誤解も解け、フレディやメリィさんも状況を把握したあと、マリアさんは立ったまま話を始めた。


「先ほど、クラネスさんが質問をしていたことから、お話しましょう。ギリムマギが魔物に襲われたのは、約一ヶ月ほど前からです。最初は二、三体だった魔物も、次第に増えてきて……今では数十体ほどが押し寄せている状況です」


「……そんな、ええっと……数十体も襲ってきてるんですか？」


　鸚鵡返しな俺の問いは、アリオナさんへの説明を兼ねている。
　マリアさんは小さく頷いてから、説明を続けた。


「最初の魔物を斃したあと、街の領主であらせられるボロチン様は、即座に戒厳令を出されました。街の周囲は危険であるから、誰であろうと外には出すな――と。旅人などについては、民兵として雇い入れることで滞在を援助、納税や農産物や家畜の搬入につきましては、街の外にて受け取りを行っております。魔物は周囲の村や集落を無視して、ギリムマギのみを襲っておりますので、このような対応になっているのだと思います」


　なるほど……街の外での受け渡しというのは、領民に対する例外なんだろうな。魔物の襲撃に対して、反応が早すぎるような気もするけど……ボロチンって領主の情報が少なすぎて、判断できない。
　俺と似たようなことを考えたのか、フレディが口を開いた。


「マリア殿と申されましたか。いささか、御領主の動きが速いような気がしてなりません。魔物の襲撃が続くと、どこかで知った――という話は御座いませぬか？」


「……いいえ。わたくしは、そこまで存じ上げません。ただ、カレン様が……あの夜、誰かと話をしていたようだ、と」


　そこで話していた人物から、魔物の襲撃のことを聞いたんだろうか？
　話を聞いて詳しい状況が掴めるかと思ったけど、違う謎がでてきてしまった。俺たちが沈黙していると、マリアさんは深々と一礼をした。


「カレン様からは、皆様への謝罪の言葉を預かっております。本来であれば、カレン様が直々に皆様に謝りたいと申されておりましたが……ボロチン様のお許しが出ず、それが叶いませんでした」


　なんの慰めにもならないけど、なにもないよりはマシ……って感じか。
　そんなことを考えていて反応が遅れた俺に代わり、フレディがマリアさんに頷いた。


「……そうでしたか。伝言、確かに承りました。カレン様にも、よろしくお伝え下さい」


「はい。確かに。それでは、皆様のご健闘を武運をお祈りしております」


　そう言って踵を返そうとしたマリアさんに、メリィさんが慌てて声をかけた。


「あの、すいません！　わたしたちは、街から出ることはできるんでしょうか？」


　そのメリィさんの問いに、マリアさんは静かに首を振った。


「申し訳御座いません。わたくしには、その問いに答えられる立場にありません」


　失礼いたします――最後にそう言って、マリアさんは去って行った。
　前のほうから怒声が響き渡ったのは、その直後だった。