最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

二章－５

　　　５

　日暮れの鐘が鳴り始めると、街の至る所から民兵や傭兵、そして衛兵たち四方の門へと散っていく。
　民兵と傭兵は、主に西門。衛兵たちの大半は、他の三つの門へと向かっていた。これだけで、敵の主力は西側で、あとは奇襲要員か、マルドーってゴーストによる妨害で、侵攻ルートから逸れた、はぐれなんだと思う。
　ここからわかることは、二つ。
　一つ目は、魔物の本拠地は街の西にあるということ。
　そしてもう一つは、西門に集められた傭兵や民兵は、あからさまな捨て駒だということだ。
　俺とアリオナさん、フレディ、そしてメリィさんの四人が西門の手前まで来ると、衛兵らしい若者が近寄って来た。


「おまえたちは――昨晩は、ご苦労だった。今晩もよろしく頼むぞ」


「そんなことより、隊長さんに会いたいんですけど」


　俺は腕を組みながら、若い衛兵を真っ直ぐに見た。


「うちの隊商にいる商人たちに、ちょっかいを出した件で、話がありますから」


「そ、れは……」


　俺の表情に怒りの影を見たのか、若い衛兵は少し怯んだように後ずさった。
　視線を彷徨わせるように周囲を見回し、助けになりそうな同僚たちの姿がないことを悟ると、若い衛兵は手を小さく前に出した。


「……隊長は西門ではなく、他の門を担当なされているはずだ。改めて、明日の差にでも兵舎を訊ねて参るといい」


「それじゃあ、そーさせてもらいます」


　俺が大人しく承諾すると、若い衛兵は早足に西門へと去って行った。きっと、城壁の上にいる仲間たちに、このことを伝えに言ったんだろう。
　門が閉まるまで、あと一時間ほど。
　俺たちはまた城塞と建物のあいだにある裏道に入ると、腰を落ち着けた。


「さて……と。民兵として、二夜目の仕事なわけだけど。今度も昨日みたいな魔物なだけなら、なんとかなりそうかな」


「そう願いたいですね。正直に言って、あれ以上の乱戦なんかに参加したくないですよ」


　メリィさんの意見には、概ね同感だった。
　だけど、彼女の主であるエリーさんは、敵の本拠地を探す気でいる。どうなると、今以上の乱戦になる可能性だって、少なくはないはずなんだ。
　俺は大きく息を吐くと、投げやり気味に頭を掻いた。


「どっちにしたって、情報が少なすぎるんですよね。カレンさんでもマルドーでもいいから、情報を持って来てくれないかなぁ」


「若。さすがにそれは、他人任せ過ぎです。こちらからも動きませんと」


「そうは言うけどさ、フレディ。街から出られないんじゃ、限度はあるよ」



　溜息交じりに俺が反論をすると、アリオナさんが躊躇いがちに袖を引っ張ってきた。


「ねえ、クラネスくん。情報集めに街の外に出られないのは、カレンって領主の娘からの連絡待ちよね」


「えっと……そうなるかな」


「それじゃあ、街の中を探してみない？　大昔の遺物とか、そういったものが残ってるかもしれないし」


「えっと……なんで、そう思うの？」


「前にやってた……その、ゲームに、そういった話があって……」


　このゲームって、もしかしなくても前世の話か。確かにゲームなら、街の中で情報を集めてダンジョンに行くって展開は、多い気がする……けど。
　これは……どう対応するのが正解なんだろう。
　俺は腕を組むと、かなり悩んだ。
　直接的な否定は避けるべきか――という結論に達した俺は、近くにある城塞の壁に手を触れた。


「そこから、手掛かりを掴める可能性はあるけどね。ただ、俺たちは街の中を自由に歩き回れないからさ。さすがに、他人の家や砦の中とか、入れないから……街の中にある手掛かりは、カレンさんに任せたほうがいいと思うんだ」


「あ、そっか……そうだね」


　よし……なんとか、無難に説得ができた。流石に『ゲームと現実は違うから、都合良く街中で遺物なんか見つからないって』とは、ちょっと言えない。
　とにかく、今はカレンさんからの連絡待ち――四人のあいだで、その認識を共有した直後、俺は城塞の壁で日陰になった場所で、揺らめく影を見た。


〝よお、揃ってるな〟


　片手を小さく挙げたマルドーが、笑顔を向けてきた。
　しかし、俺たちの好意的とはいえない視線を受けて、マルドーの顔から笑みが消えた。


〝なんだ？　どうしたんだよ〟


「どーした、じゃあないですよ。推測でもいいから、敵の情報を教えて下さい。敵が街の西にいそうなのは、俺らで推測しましたが、情報が足りなくて身動きができないんですってば。情報があれば、そこから外に出る理由をでっち上げたり、説得の材料になったりするかもしれないじゃないですか」


　俺は文句を言ってから、今日あったことをマルドーに伝えた。
　話がカレンさんのところに来たとき、マルドーが驚いた顔をした。


〝カレンに会ったのか!?〟


「ええ、会いましたよ。確かに美人ですし、今日見た限りでは性格も良さそうな印象でした」


　メリィさんの感想を聞いたマルドーは、腕を組みながら何度も頷いた。


〝そうだろう、そうだろう。品が良くて器量よし。慈悲深く、慈愛に満ちた女性――やっぱり、姿だけじゃなく、性格も当時と瓜二つだ〟


「そういう情報は、どーでもいいからさ。敵の情報を教えて下さいよ。言っておきますけど民兵として、この街で生涯を過ごすつもりは、一切ないですからね」


〝いや、そう言われてもだな。まだ確証がないんだ。誤った情報で動くと、おまえたちが危険なんだ。魔術師を相手にするっていうのは、それほどまでに厄介だと覚えておいてくれ〟


　やけに慎重過ぎる気がするが、マルドーの顔は真剣そのものだ。それだけに、否定するだけの根拠がない以上、反論はできなかった。
　それにメリィさんが、マルドーの言葉に納得した顔をしていた。


「わかりました。あなたの意見は、正しいと思います。ですが、敵の本拠地を探るには、あなたの助力が必要になると思います。日帰りになると思いますが、同行して頂きたいんです」


〝いや……前にも言ったが、昼間に動くのは無理だ。ゴーストに限らず、不死者と呼ばれる類いの者は、日光には弱いんだ。最悪の場合、身体の維持ができなくなって、崩壊してしまうんだ〟


「そこは、なんとか考えて頂きたい。メリィ女史の言うとおり、あなたの知識が必要となるなら、我々だけで捜索をしても、埒が開かないでしょう」


　フレディからも同行を請われて、マルドーは悩むように腕を組んだ。
　彼の様子を見る限りでは、考えろと言ったところで、すぐには解決策が見つかりそうもない。
　俺は溜息を吐くと、小さく手を振った。


「今日の今日ってわけじゃないんで、ゆっくり考えて下さいよ。情報とかないから、俺対はそろそろ時間なんで、門の外へ行きますから」


〝あ、ああ……わかった。同行の件は、ちょっと考えておく〟


　心なしか最初の元気が失せたマルドーは、また揺らめきながら姿を消した。
　先だっての問題は、魔物の襲撃だ。これを撃退しなくては、敵の本拠地を捜索に行くこともできない。
　俺たちは門の外へ移動すると、所定の位置に付いた。



　ちなみに、魔物の襲撃は、昨日とほぼ同じ構成だったため、危なげなく撃退完了したわけだ。
　まったく……これが毎日だと、さすがに面倒臭いし、シンドイなぁ。

　　　＊

　夜が更けたばかりのころ。
　魔物の襲撃がギリムマギを襲う、一時間ほど前。ギリムマギの西にある森の中で、朧気な影が動いていた。
　木の枝に半透明の指を沿わしながら、独特な旋律を紡いでいる。
　旋律――呪文を唱え終えた直後、枝が曲がり始めた。


（――これで、いい）


　影は今度は地面から露出した岩の断片に、同じ呪文を唱えた。　　　　　　　　　　　　呪文の効果が現れると、岩の表面に文字が刻まれた。影が一歩だけ離れると、岩が盛り上がり始めた。


（仕掛けは、これくらいでいいだろう）


　周囲の岩や枝葉がその位置を変えていくのを視ながら、影はホッと息を吐いた。
　ゆっくりと街へと戻る影が、一瞬だけその姿をはっきりと見せた。大柄な姿に、袖のないローブ――魔術師のゴーストであるマルドーの姿が、暗がりに紛れるようにかき消えた。