最凶と呼ばれる音声使いに転生したけど、戦いとか面倒だから厨房馬車（キッチンカー）で生計をたてます

第二章『生き写しの少女とゴーストの未練』

四章－４

　　　４

　街に戻った夜。
　民兵として雨の中で、俺たちはいつも通り街の警護に就いた。日が暮れから夜も更け――そして雨の上がった東の空が、うっすらと白くなってきた頃になっても、魔物の襲撃はなかった。
　最初は戸惑い、しかし安堵感のないまま過ごした夜が明けてくると、民兵たちのあいだで小さな歓声があがった。


「襲撃がなかった――」


「魔物が来なかったぞ！」


　そんな中、魔物の出現を止めるための探索をしていたことを知る者が、俺たちのところにやってきた。


「あんたたち、魔物を滅ぼしてくれたのかい？」


「滅ぼすっていうのは無理ですよ。ただ、あの魔物たちの出所を見つけたんで。あいつらが出てこられないようにした……つもりです。ただ、まだ油断はできませんけど」


「まだ出てくる可能性があるってことか。だが、逆にいえば出てこない可能性だってあるんだろ？」


「だから、油断は禁物なんですって」


　楽観視をする民兵に、俺は苦笑しながら答えた。


「黒幕は、まだ残ってますからね。あの魔物に街を襲撃させていたヤツがね。そいつを止めないと、根本的な解決にはなりません」


　魔物の襲撃がなったのが嬉しいのはわかるけど、喜ぶにはまだ早い。
　だけど、そんな浮ついた気分は衛兵たちにも伝染したのか、俺たちは兵舎に呼び出された。
　全員が部屋に通されると、隊長が俺たちを待っていた。


「昨晩は魔物の襲撃がなかったが……おまえたちの探索が上手くいったと、そう思っていいのか？」


「……とりあえず、今晩のところは」


　俺の返答に、隊長は怪訝な顔をした。


「どういうことだ？」


「今回の件、黒幕がいるってことです。誰か――っていうのは、説明が難しいですけど」


「そこはまだ、調査中ということか？　他国の工作とか、その可能性も――」


　他国の侵攻を危惧した隊長の顔が険しくなると、俺は慌てて手を振った。
　隊長の立場上、思考が戦争への警戒に向くのは仕方が無い。本当に戦争絡みだったら、俺たちはもう手を引いているところだ。
　そこまで関われないし、関わるつもりもない。


「あ、いや、そっちの気配はないです。ただ、色々な仕掛けがありましたから、黒幕がいるのは間違いがないでしょうね」


「ふむ……それは衛兵たちで対処したほうがいいだろう。目星をつけた場所を――」


「いえ、それは俺たちで対処します」


「なんだと？」


　隊長は驚いたように目を見広げながら、俺たちを見回した。
　頭の中で思考を巡らしているような表情だったが、やがて静かに頭を振った。


「……君たちは、かなり疲労しているように見える。街の防衛もそうだが、今日だけだとしても魔物の出現を封じてくれた功労者に、無茶はさせられん」


　隊長の声からは、心から俺たちを労っている気持ちが伝わってきた。
　この人……衛兵の隊長をやるには、優しすぎる人なのかもしれない。立場的に無茶を強いられたけど、街の状況を憂い、独断で俺たちの外出を認めたりもしてくれたし。
　そんな隊長――さんに感謝しつつ、俺は真顔で告げた。


「お心遣いには感謝しますが、衛兵ではでは対処できないかもしれません。俺たちに任せて下さい」


「いや、しかし……」


「そのほうが、いいんです。どうか、わたくしたちにお任せ下さい。衛兵さんたちだけでは、被害が出るだけになるかもしれません」


　自分の胸に手を添えながら、エリーさんは柔和な笑みを浮かべていた。
　彼女の言葉を受けて、隊長さんは深い溜息を吐いた。


「女子どもばかりに任せるなど……」


「隊長殿、失礼を承知で申し上げます。我々の実力は、これまでの戦いで御存じだと思われます。信じろとまでは言いませんが、無駄死にを避けるためにも、我々の行動を認可して頂けませぬか」


　フレッドのひと言が、だめ押しとなった。
　何処か諦めたような顔で溜息を吐いたものの、隊長さんは大きく頷いた。


「……承知した。あと、護衛はつけさせてもらおう」


「別に逃げたりは致しませんわ」


　首を傾げるエリーさんに、隊長さんは苦笑してみせた。

「監視ではなく、護衛だ。黒幕の討伐はもちろんだが、わたしが君たちに一番望むのは、無事の帰還だ。どうか、全員無事に帰ってきてくれ」


　姿勢を正した隊長の敬礼に送られ、俺たちは馬車のある市場へと戻った。
　雨もあがった――これから、フミンキーの根城に乗り込みに行く。厨房馬車に乗り合わせて、すぐにでも出立する予定だった。
　広場に並んでいる馬車列に戻ったとき、カレン嬢とマリアさんが待っていた。
　二人は戻った来た俺たちに、揃って一礼をした。


「皆様――先ほど聞いたのですが、昨晩は魔物の襲撃が無かったと。皆様のおかげ……だと確信しました。今日は、その御礼をさせて下さい」


「その結論は早いですよ。まだ、黒幕が残っています」


　俺の返答に、カレン嬢はハッと息を呑んだ。
　少し表情を強ばらせ、唾を飲み込んだようだ。


「まだ、街は襲われるのですか？」


「……可能性はじゅうぶんに。俺たちは、これからソイツのところへ行きます」


「その黒幕を……捕らえに、ですか？」


「討伐です。そいつ、人間じゃないんですよ」


　俺が明かした黒幕の正体に、カレン嬢とマリアさんは青ざめた。


「どうして……いえ、貴方たちは、正体を知ってるんですの？」


「少しは」


「なら、街を襲う目的も……？」


「少しは」


「ご存知でしたら、どうか教えて下さい！」


　真剣な顔で問い詰めてくるカレン嬢に、俺は首を振った。
　黒幕であるフミンキーが、自分を狙って街を襲っていると知ったら、このお嬢様は自責の念に潰れてしまうかもしれない。
　首を振った俺の横で、エリーさんが口を開いた。


「黒幕の狙いはカレン様、あなたです。あなたを手に入れるため、街を襲っていたわけです」


「ちょ――エリーさん!?」


　慌てる俺に、エリーさんは静かに見上げてきた。
　そこに巫山戯ているような気配はなく、どこか……高貴ともいえる雰囲気に包まれていた。
　そのエリーさんは、ちらりと微笑んだ。


「クラネスさん。カレン様のことを按じておられるのですね。ですが、その心配は恐らく無用でしょう。カレン様も貴族としての矜持をお持ちです。黒幕さんの目的を知る権利は、十二分にあります」


　穏やかな物言いなのに、俺はどこか気圧されていた。
　なんだか魔術師ってこともあるからか、商人にはない気質というか、そんな気配を漂わせている。
　不思議な人だな――と思っていると、カレン嬢が意を決したように口を開いた。


「あ、あの――わたくしも黒幕との戦いに連れて行って下さい。わたくしの責務で」


「それは駄目です」


　カレン嬢の言葉に被せるように、俺は彼女の訴えを拒否した。


「あなたを連れて行くっていうのは、黒幕の思う壺でしかありません。それに、戦えない者を連れて行くというのは、こちらの負荷が増えてしまうんです。戦いというのは、ギリギリの状況になるんです。非戦闘員は連れて行けません」


　建前としての意見だったけど、カレン嬢は納得したようだ。
　本音を言えば、連れて行ったカレン嬢を人質に取られたり、背後から連れ去られて余計な手間が増えたり……という展開を防ぐためだ。


「というわけでマリアさん。カレン様がこっちへ来ないよう、しっかりと見張って、絶対に止めて下さいね」


「は……はい。わかりました」


　戸惑いながら、しかし強く頷くマリアさんに、俺は少しだけ安心感を覚えた。
　カレン嬢は、マリアさんに任せられる。そう思っていたら、メリィさんが少し不満げな顔で俺の前に出てきた。


「クラネスさん。少し冷たいと思います。同行したいというカレン様の願いは、叶えてあげてもいいと思います」


「エリー？　今のは、クラネスさんが正しいですわ。戦いの場は、なにが起きるかわかりませんもの。そんな場所に、カレン様を連れては行けません」


　エリーさんに窘められ、メリィさんは大人しく引き下がった。
　……最近、口数が少ないんだよな、彼女。それに、カレン嬢の件だって、まさか同行に賛成するとは思わなかった。
　フミンキーとの戦いで、この不協和音が悪い方向へ行かなきゃいいけど。
　そんな心配を胸に、俺は装備を調えてから厨房馬車へと乗り込んだ。

　それからすぐに合流してきた護衛には冒険者やクレイシーの姿もあった。
　二台の馬車に分乗した俺たちは、フミンキーとの戦いへと出立した。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

前回の結果――ということで、街の様子です。カレンの同行を断ったのは、危険ってことよりも邪魔って理由が大きいです。

これからフミンキーとの戦いに赴きます。戦力的には充分……かな？

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

次回も宜しくお願いします！