屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第四部『二人の帰郷、故郷の苦境』

三章－４

　　　４

　ランドと瑠胡が神界に到着する少し前。王城の謁見の広間にいた安仁羅の元に、紀伊を含めた三名の神祇官がやってきた。
　白い衣にそれぞれ色違いの袴を穿いた三人の神祇官は、安仁羅に一礼した。


「安仁羅様へ、三柱から謁見の申し出が来ております」


「ふむ……それは応じねばなるまい。宜しく頼む」


「はい」


　中央にいた初老の神祇官が恭しく返事を返すと、紀伊たち三名の神祇官は、以前に瑠胡が神器に対して使った祝詞を唱え始めた。
　やがて、三名の神祇官から光が立ちのぼり、それぞれに違う姿を形作っていく。
　一つは、ワームの様な身体を持った、頭部に二対の角があるドラゴン族――いや、龍族である。虹色の鱗に三本指の前足、右の前足には宝玉を掴んでいた。
　真ん中の――紀伊から現れている影は、銀髪の女性の姿をしていた。白い衣に身を包み、縦に細長い瞳孔を持つ金色の瞳と耳は、猫を思わせる。
　安仁羅から見て一番左は、穏やかな表情を湛えた青年の姿だ。頭の後ろで束ねた頭髪は黒く、瞳には慈愛の色が浮かんでいた。
　安仁羅は玉座から立ち上がると、その場で跪いた。


「龍神・恒河様、アムラダ様、そしてマハヴィロチャナ様。この度は、この竜神・安仁羅に、どのような御用件でしょうか？」


　安仁羅の声に応じたのは、龍族である龍神・恒河だ。


「安仁羅よ……まずは、そなたの愛娘、瑠胡につがいができたこと、まことに喜ばしい」


「有り難き御言葉にございます。ただ、瑠胡とランド・コールという人族は、まだ子作りまでしてはおらぬようです。つがいというには、まだ早いでしょう」


　安仁羅の返答に、三柱は誰も言葉を返さなかった。
　この不気味な沈黙に対して、流石の安仁羅も怪訝な顔を隠せなかった。三柱を順に見回したあと、僅かに眉をひそめた。


「如何なされましたか？」


「ここからは、わたくしから話をしましょう」


　穏やかな声のマハヴィロチャナは、慈愛に満ちた表情を安仁羅に向けた。しかし、その目に僅かな哀しみを見て取り、安仁羅は大きく息を吸った。


「まさか……瑠胡と、そのつがいになにか？」


「瑠胡姫には、問題はありません。ランド・コールに対して、我らは一つの決定を下すことになるでしょう。今はまだ、そのときではありませんが……すべては明日、決まります」


「明日……彼は瑠胡に相応しくないと、そう仰有るのでしょうか」


　安仁羅の問いに、マハヴィロチャナは鷹揚に首を横に振った。


「いいえ。瑠胡姫とランド・コールは互いに愛し合っています。その一点については、なにも問題はありません。問題は、ランド・コールそのものにあるのです。そのときが来たら、再び我らは姿を見せることになるでしょう。そしてランド・コールには……」


　言葉を切ったマハヴィロチャナの表情に、初めて苦悩の色が滲んだ。


「ランド・コールには、人としての生を終えて貰うことになるでしょう」


　途端、安仁羅は顔を歪ませた。
　シンと静まり返った謁見の広間に、瑠胡の帰還を告げる配下の者たちの声が、普段よりも大きく聞こえてくる気がした。

　　　＊

　与二亜が案内をする天竜族の王城は、構造だけみれば予想外に簡素な造りだった。
　天竜族の王である王妃や王妃の麟玉と謁見するための広間、王と王妃の部屋、そして配下の者たちの待機所――その中には瑠胡や与二亜のための部屋もある――くらいしかない。
　食事を作るのは食房という施設が王城の横に備わっているし、神祇官がいる神社――教会みたいなものだと思う――も見える。
　天井や壁の無い王城の階段を下っている途中、木々に囲まれ、丸太を二本の柱と横向きの二本とを組み合わせた形状の、鳥居という門が見えた。


「ここは攻め込まれることがありませんし、雨風もないですから。天井や壁は個室を除いては、ほとんどありません。わたくしや瑠胡は、あの道の向こうにある屋敷に住んでおります。沙羅たちが住む侍従房も、道の向こう側ですね」


　そんな説明をする与二亜が指を向ける方角には、王城から伸びている四本の道が見えていた。
　道の向かって右側……東西南北がわからないから、あえて右って言い方をするけど、そこには石が敷かれた大きな広場が見える。幾つか石柱のようなものも見えるけど、目的が見当がつかない。
　そんな俺の視線に気付いたのか、与二亜は指先を広場へと向けた。


「あの場所は、様々な用途で使われます。石柱は――あなたがたに理解しやすい言葉で言えば、ある種の魔術が施されて、広場を維持し続けております」


「広場の維持……ですか？」


「はい。魔術の修練にも使われますから」


　与二亜の返答で、俺はすべてを納得した。
　竜語魔術にある攻撃用魔術の修練を行えば、その被害は甚大だ。あの石柱は、それらの被害を最小限に抑える、または修復のためのもの――なんだろうな。
　階段を下り終えたとき、目の前にかなり艶やかな着物姿の女性が、俺たちを待っていた。
　二名の女官を引き連れた女性を見ると、瑠胡が息を呑んだ。


「……母上」


「久しぶりですね、瑠胡。息災なようで、なにより。それで……そちらが、つがいのかたですね？」


　瑠胡の母――王妃に視線を向けられ、俺はできうる限り礼儀正しく腰を折った。


「お初にお目にかかります。ランド・コールと申します」


「ええ。お噂は、かねがね承っておりましたわ。わたくしは麟玉。瑠胡の母です。瑠胡がお世話になったようで、感謝しております」


「いえ。瑠胡……姫様と過ごす日々は、わたくしにとってもかけがえのないものです」


　麟玉王妃に答えながら、俺は背中のほうで、こそばゆさを感じていた。

　なんかもう……我ながら、歯が浮きそう。

　これで挨拶と自己紹介は終わりか――と思ったけど、麟玉王妃は俺の後ろへと目を移した。


「そちらの女性は、どなたかしら？」


「セラと申します。わたくしは……瑠胡姫様に同行を許可され――」


「ランドの第二夫人候補です、母上。妾が許可致しました」


　緊張から、やや遠回しな返答をしかけたセラに代わり、瑠胡が答えた。
　第二夫人という言い方が正しいかどうか、俺には決定権はない気がする。それに、麟玉王妃の反応も気になる。
　第二夫人候補を引き連れて来た――いや、俺もまだ、戸惑ってるんだけど――という状況に、激怒されるのではないか。
　しかし、そんな俺の懸念を余所に、麟玉王妃は少し目を丸くしただけだ。


「まあ……ランド殿は、女性に人気なのですね」


「いえ、そういうわけでは……」


「そんなに謙遜せずともよいではありませんか。そんな御方が、瑠胡と一緒に住んでいた――あら？　でも瑠胡に、食事の準備などできたのですか？」


「食事などは、わたくしがお世話を致しておりました」


　俺が答えると、麟玉王妃の目が益々丸くなった。


「あなたがお料理をしたり、お風呂などの世話をして下さった？　つまりこれは……優良物件ってことですね。なんてすばらしい」


　麟玉王妃が、俺を褒めているのか判断に迷ってしまった。
　褒めているんだろうけど時折、言葉の意味が掴めない。困惑の色を濃くした俺に、麟玉王妃はパタパタと右手を振った。


「あら、いけない。そんなに真剣に悩まず、もっと気楽に構えて下さいな」


「母上、ご自重下さい」


　瑠胡に窘められ、麟玉王妃は苦笑した。


「ごめんなさいね。わたくしは元々、ただの村娘でしたから。時折、こうして力を抜いてしまうのです」


「まさか……麟玉王妃様は、元々人間でいらっしゃったのでしょうか？」


「ええ、その通りです。今は、そこの瑠胡と同じ、天竜族と成りましたが」


　そう言って、麟玉王妃は首筋からドラゴンの翼を広げてみせた。驚く俺に微笑むと、翼を収めてから小さく頷いた。


「不安はあるでしょうが、わたくしも神の妃として昇華できたのです。あなたも瑠胡の伴侶として、神の一柱へ昇華できるでしょう」


「え？　あの――」


　麟玉王妃の言葉は、俺にとって寝耳に水だった。
　神とか、昇華とか――今まで、瑠胡から聞いたことがない。驚きとか遙かに通り過ぎ、絶句していた俺とセラの横で、瑠胡がなにかを言おうとした。
　しかし、その前に表情を険しくした麟玉王妃が、口を開いた。


「――瑠胡？　わたくしはあなたに、すべてを伝えておきなさいと、そう申した筈です」


「ですが……母上。妾は父上の跡目を継ぐつもりは、ありませんでした。ですから、そこまでのことは――」


「瑠胡、それは言い訳にしか過ぎません。ランド殿、娘が説明を怠ったこと、誠に申し訳ございません。わたくしたちは、東の河海を治める、竜神・安仁羅の妃、そして御子神なのです。安仁羅様の後継となる瑠胡のつがいとなる以上、あなたにも我々と同じ、天竜族へ昇華せねばなりません」


「それって、俺がドラゴンになるということですか？」


「ドラゴン……ではありません。竜神の一柱です」


　竜神になる――ということは、人間を捨てるということか？
　まだ理解が追いつかないけど、きっとそんな意味だと思う。瑠胡を振り返ったけど、辛そうな顔で麟玉王妃を見つめていた。
　そんな瑠胡と目を合わせてから、麟玉王妃は俺へと向き直った。


「……少々、時間が必要でしょう。これからのこと、瑠胡のこと――ランド殿には、考える必要があるでしょう。瑠胡の屋敷に部屋を御用意いたします。そこで今宵一晩、しっかりと考えて下さい。瑠胡――話し合い以外で、ランド殿の邪魔することは許しません」


　麟玉王妃は控えていた女官に指示を出すと、俺と瑠胡たちを別々に、屋敷へと案内させた。
　考える時間――いや、先になんで黙っていたか訊きたい気持ちもある。
　女官の後ろを歩きながら、俺は後方にいる瑠胡を振り返ったけど……その姿は、女官に遮られて見ることができなかった。

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本作を読んで頂き、　誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

安仁羅と麟玉の馴れ初めは、大神神社の大物主神の伝承を参考にしています。
まあ、あちらはもうちょっと……ごみょごみょ的な内容ですが。

基本、こうした伝承には「うちの娘は、神の子を産んだ。だから、うちは神の家系だ。おまえたちはへつらえよ」という裏があるような気がします。

これは日本だけでなく、西洋でも「うちの先祖は聖人だ」と言う貴族が多かったことから、世界的なものでしょうね。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！