屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第四部『二人の帰郷、故郷の苦境』

三章－５

　　　５

　瑠胡の屋敷は瓦屋根をもつ、石造りの建物だった。二階建てで、横幅は三〇マーロン（約三七メートル五〇センチ）ほどもある。
　金属製の扉のある玄関を中心に、窓が左右に三つずつ並んでいる。一人で住むには、かなり大きな屋敷だろう。
　瑠胡の部屋は、二階に上がる階段の真正面にある。
　ランドの家に持ち込んでいるため、家具は畳と呼ばれる床に、棚が一つ置いてあるだけだ。あとは布団と呼ばれる寝具が二つあるが――これは瑠胡の私物ではなく、帰郷した瑠胡とセラのために用意されたものだ。
　下駄を脱いで畳の上に座る瑠胡は、ずっと浮かない顔をしている。同じ部屋に通されたセラは、瑠胡の横に腰を落ち着けた。


「瑠胡姫様、質問をしても宜しいでしょうか。どうして、真実を話しては頂けなかったのですか？　いえ、わたしは構いませんが……せめて、ランドには」


「……神の御子神と知られてみよ。ランドは妾への恋慕など、絶対に口にせぬだろう。そのようなこと、妾には耐えきれぬ」


「神の子でも……ですか？」


「神の子とて、耐えきれぬ感情はある」


　返答はするが、瑠胡は顔を伏したままだ。セラは次の言葉に迷いながら、ランドが案内された部屋の方角へと目を向けた。
　廊下の突き当たりにあるその部屋の前には、ランドを案内した女官が立ち続けている。
　どうやらランドが己の選択について考えるのを、瑠胡が邪魔をしないよう見張っているようだ。
　瑠胡は膝の腕で組んだ両手を、モジモジと動かしている。ランドがどんな選択をするのか、不安で仕方が無いのだと――セラは表情から、そう読み取った。


「やはり腰をすえて、ランドと話し合うべきかと存じます」


「だが……どのような話をすれば良い？　ランドは神になど興味はなかろう。そのような欲求は、かなり薄いように見える」


「そうでしょうね。それでも……今からでも、話をするべきです」


「そなたは――」


　瑠胡は僅かに顔を上げると、横目にセラを見た。


「なぜ、そこまで妾を気遣う？　ランドが妾から離れれば、そなたが……つがいとなろう」


「かも、しれません。ですが、最初から申しておりますように、お二人の邪魔をする意志は、わたくしには御座いません。お二人の仲を取り持つのが、わたくしの役目だと心得ておりますよ」


　セラは立ち上がると、瑠胡に手を差し出した。


「ランドのところに、行きましょう。そして、二人で納得のいくまで、話をなさって下さい」


「セラ――」


　瑠胡は躊躇いながら、セラの手を取った。
　ゆっくりと立ち上がった瑠胡から手を離すと、セラは部屋の扉を開けた。


「さあ、ランドのところへ」


「……わかった。妾とて、このまま終わらせる気など、毛頭ない」


　ようやく目に光が戻った瑠胡に、セラは僅かに微笑んだ。


「それでは、ともに参りましょう」


　セラのあとを追うように、瑠胡も自室から出た。

　　　＊

　女官に案内された部屋は、来客用だったのか……それとも別の用途があるのか、俺にはわからない。
　畳という、なにかの植物を編んだ床が敷き詰められた部屋は、土足が禁止ということで、ブーツは脱いで上がっている。普段なら、慣れないことへの違和感で落ち着かないんだろうけど……今の俺は、そんなことよりも瑠胡のことで頭が一杯だった。
　竜神の子、神の末裔。そして跡取りとなった以上、ゆくゆくは竜神となる存在。
　つがい――俺たちはまだ、正式に夫婦ってわけじゃない。
　だけど……麟玉王妃が言うには瑠胡と結ばれるために、俺は瑠胡たちと同じ天竜族にならなくてはいけない。
　それは人間であること――親や妹、そして今まで出会ってきた人々との絆を、捨てるということだ。
　俺は、神になりたいわけじゃない。
　向いてない、柄じゃない、そして興味がない。それに、人間としての生活を捨てるなんて、俺には無理だ。
　メイオール村に戻って、前のように生きる。それが俺が俺のままで生きるためには、最良の選択なんだろう。
　このまま村に戻ってからの生活――それを考えていると、部屋の扉が静かに開かれた。
　扉から入って来た人影に、俺は目を逸らしたい衝動に駆られた。


「セラ……それに、瑠胡」


「ランド――」


　互いの名を呼び合ってから、部屋の中に再び沈黙が降りた。
　ブーツを脱いだセラが畳に上がりながら、瑠胡に手を差し出していた。


「瑠胡姫様、話し合いをしに来たのですから。ランドも、いいな？」


「話し合い――？」


　怪訝な顔をしていると、畳の上に上がってきた瑠胡が俺の前に腰を降ろした。


「ランド、今更……と思うかもしれませんが、すべてをお話致します」


　そう前置きをして、瑠胡は話を始めた。長い――天竜族が龍神と呼ばれる、さらに上位の神の眷属であること。そして東の海や河を護りつつ、同族であるドラゴンの衰退に気を揉んでいたこと。
　そして、瑠胡の目的――。


「……ドラゴンの衰退を止めるため……他の種の血を混ぜる？　なら、俺じゃなくたって」


「いいえ。強き者の血で無ければ意味がありません。少なくとも、わたくしに勝てる強さを持つ者でなければ。でも、あのとき――ランドに負け、そして命を助けられてからは、それも二の次になりました」


「二の次？」


「はい。あなたに……選ばれたいと、そればかりを願っていました。それだけは――どうか信じて下さい」


「そんな、とってつけたような――」


「いや、ランド。メイオール村で暮らし始めた当初から、瑠胡姫様の想いは変わっていない。わたしは直接、話を聞いたからな。間違いはない」


　セラの発言に、俺は目を丸くした。
　俺だけ蚊帳の外だったのか――と思うよりも先に、瑠胡とセラが親しげなときがあったことを思い出していた。
　色々な思い――文句や愚痴も含めて――が頭の中で交錯する中、俺は一番冷静な言葉を探し当てた。


「その気持ちは嬉しいです。でも――俺は、神にはなれません」


「そ――」


　絶句した瑠胡の顔は、まるで世界の終末を目の当たりにしたようだった。手が、小刻みに振るえているのが見える。
　俺に近寄ろうと立ち上がろうとする気配はあったが、力が入らないのか、結局は四つん這いのような格好で、近寄って来た。


「ランド、そんなこと言わないで下さい。わたしを――拒絶しないで」


「瑠胡を拒絶したわけじゃないです。ただ神の一族には、なるつもりがない。それだけなんですよ」


　俺は瑠胡の顔から目を逸らしながら、拳を固く握った。


「瑠胡――瑠胡姫様が神の末裔だって知っていたら、俺は好意を伝えなかったでしょう。俺に、その役割は重すぎる。さっきまで、ずっと村に戻って、元の生活をすることを考えてました。でも――」


「なんで……そんなこと、言わないでっ!!」


　恐らく――俺の前では初めてのことかもしれない。俺の言葉を遮り、感情を剥き出しにして叫んだ瑠胡は、俺の両肩を掴んできた。


「切っ掛けは――わたしにとって、すべての切っ掛けはランド――あなたなんです。わたしの心の中を掻き乱し、こんなにも強い欲求を抱かせたのは、あなたなのに！　わたしを……今更、わたしを独りにしないで」


　瑠胡の瞳からは、涙があふれていた。
　まだなにか言おうと、口を開きかけた瑠胡を手で制してから、俺は瑠胡の瞳に目を向けた。


「まだ、話は終わってなくて。神になるのは、俺にとって重すぎる。でも――村で元の生活に戻ろうと、何度も考え続けました。でも……どうしても、その中に瑠胡の姿が出てくるんです」


　そう告げながら、俺は瑠胡の肩に頭を預けた。


「もう、頭の中はぐちゃぐちゃですよ。俺は……どうすればいいんでしょうね」


「ランド……ごめんなさい。まさか、兄上が父上の後継になるのを断っていたなんて。わたくしは前にも話したように、あなたと下界で暮らすつもりでしたのに」


「お兄さんは、なんで断ったんでしょうね」


　どうして急に、後継を断ったんだろう？　
　面倒だって言ってたけど、それがすべての理由じゃ無い気がする。
　そんなことが、ふと頭に思い浮かんだ俺は、瑠胡の肩から頭を上げた。俺はまだ、与二亜という瑠胡の兄の真意を、なにも知らない。
　ふと見れば、似たようなことを思ったのか、瑠胡も似たような顔をしていた。


「……兄上の真意を知りたいです。そして、できることなら」


「説得をしてみたいです。瑠胡のお兄さんが後継になれば――」


「はい。問題はなくなります」


　俺と瑠胡は、しばらく見つめ合ったあと、ほぼ同時に立ち上がった。
　横で見ていたセラは、苦笑をしながら俺たちを交互に見た。


「二人とも、なにをするか決めたようですね」


「まあな」


「セラ、妾たちは兄上のところへ行く。御主も来るが良い」


　それからすぐに、俺たちは瑠胡の屋敷を出た。
　玄関から少し進んだところで、白い衣に赤い……袴という衣類を着た少女と出くわした。


「瑠胡姫様っ!?　そんな、泣き腫らした顔で、どこへ行かれるのですか！」


「おお、紀伊か。丁度良いところに。兄上がどこにおるか、知らぬか？」


「与二亜様でしたら、お屋敷に戻られました」


「そうか。かたじけない」


　紀伊という女性に礼を述べた瑠胡が、俺に目配せをした。
　どうやら、屋敷まで案内をするってことみたいだ。俺は無言で頷き返すと、セラと一緒に先を歩く瑠胡のあとをついて歩き出した。
　なにもせずに、ただ運命に翻弄されるなんて御免だ。乗り越えられない壁が立ちはだかるなら、ぶっ壊してやろうなじゃいか。
　与二亜を必ず説得してみせる――そんな闘志が、俺と瑠胡に満ち始めていた。
　そんなとき、後ろから足音が聞こえてきた。


「瑠胡姫様？　姫様！　ちょっと――待って下さい！」


　背後を振り返ると、俺たちのあとを追いかけてくる紀伊の姿が見えた。
　四人となった俺たちは、一〇〇マーロン以上も離れた場所にある、与二亜の屋敷へと向かった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

実のところ、かなり似たものカップルですよね、な回です。

特に障害を乗り越えるんじゃなく、まずは正面突破をしようとするところ。

余談ですが、中の人の場合、障害は迂回したくなるタイプです。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！