屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第一〇部『軋轢が望む暗き魔術書』

一章－４

　　　４

　リリンがメイオール村に帰還したのは、図書館での邂逅から四日後のことだった。
　魔術を使わず、隊商の馬車に同乗しての帰還だった。休暇が終わる一日前ではあったが、駐屯地に戻ったリリンと執務室で再会をしたレティシアは、隊商の馬車を使ったことに怪訝な顔をした。


「帰りに魔術を使わなかったのは、調べ事で疲れたからか？」


「いいえ、レティシア団長。荷物が少々増えたからです。魔術で飛んで帰ってくるには、重くなってしまいました」


「なるほどな。休暇はあと一日あるから駐屯地で、ゆっくりと身体を休めてくれ。その……なんだ。諸々あるが、それらは明日にしよう」


「……はい。ありがとうございます」


　リリンが小さく頭を下げると、胸元でなにかが光った。窓からの光を赤く反射したものに、レティシアは少し表情を固くした。


「リリン……胸元のそれは、なんだ？」


「これは……いつの間にか首にかけていたみたいなんです。領主街で借りた本の中にあったものですが……まだ詳細は読んでいませんが、『願いの叶うペンダント』らしいです」


「願いを……そうか。いつの間にかと言っていたが、かけたときの記憶がないのか？　夢遊病的なものとか」


　リリンは否定するように首を振ると、金属片のあるペンダントを指で抓んだ。


「これが本の中にあったこと、そして本から取り出したことは覚えています。そのときに、なんとなく首にかけただけかもしれません」


「……そうか。その、なんだ。身体に不調などは、ないか？」


「いいえ。至って健康だと」


「そうか。なら、いいんだ。引き留めてすまない。ゆっくりと休んでくれ」


「はい」


　リリンが退室すると、レティシアは大きく息を吐いた。
　あのペンダントの飾りであろう金属片が反射した光が、レティシアには血のように紅い眼球に見えたのだ。
　背筋も凍るような、おぞましいものに深淵から覗かれたような――そんな恐怖心が全身を貫いた。
　しかし、リリンの様子を見る限りは異常はないように思えた。
　背もたれに身体を預けたレティシアは、額に浮かんだ汗を手の甲で拭った。


「疲れているのは、わたしかもしれん……が。なんだろう、すごくイヤな気分だ」




　レティシアが執務室で身体を震わせていたとき、リリンは荷物の整理もそこそこに、駐屯地の外に出ていた。
　ランドや瑠胡に、メイオール村へ帰ってきたことを報告するためだ。
　普段のリリンであれば、レティシアが『駐屯地で、ゆっくりと身体を休めてくれ・・・・・・・・・・・・・・・・・・・』と言った理由を、〈計算能力〉によって気付いていただろう。
　だが、駆け足で神殿へと向かうリリンは、レティシアの言葉など頭になかった。ランドや瑠胡に会える――いや、会いたいという逸る気持ちが、それ以外のことを思考から除外しているかのようだ。
　だから、リリンのあとをつける影にも気付かない。
　近道をしようと、リリンはメイオール村を突っ切ろうとしていた。村を囲う柵に沿って進んでいたリリンは、背後から馬の蹄の音を聞いた。それも、音からして一頭。


（こんな場所で……？　一頭だから隊商はないし、だからといって村の馬でもない）


　騎士団の仲間かもしれないが、それにしては音が軽い。
　予感めいたものを感じてリリンが振り返ったとき、茶色い毛並みの騎馬が、すぐ横を通り過ぎた。
　緑色のドレスの裾が、妙に目に付いた。遅れて漂ってくる、香水の匂い。

　ドクン。

　記憶の底に封じていた存在が、不意に脳裏に蘇った。
　幼い頃から気に入って身につけてた、緑色。そして、なんの花かは知らないが、ずっと付け続けている香水。
　リリンの心臓が、激しく脈を打ち始めた。
　通り過ぎた騎馬は、リリンから少し離れた後方で止まった。ブルブルと嘶く騎馬へと振り返ったリリンは、表情が引きつった。
　毛並みの立派な軍馬に跨がっていたのは、デューク・ラーニンスとジュリア・ラーニンスの二人。つまり、リリンの兄と姉だった。


「なん……で」


　震える声で発せられたリリンの呟きは聞こえなかったのか、デュークが騎馬から降りると、カチンと腰に下げた長剣の金具が鳴った。
　一歩だけ前に出ると、首を僅かに上方へと逸らした。

「リリアーンナ、久しぶりだな」


「ど……うして、こ、ここ……に？」


　蘇った幼い頃の記憶が、リリンに怖れを抱かせた。
　もう二度と関わりにならなくて済むと思っていた相手が、自分の前にいる。リリンにとってこれは、悪夢にも等しい光景だ。
　リリンの怯えを、弱者の振るまいだと侮蔑の目を向けたデュークは、地面に唾を吐いた。


「相変わらず、気持ちの悪い喋り方だなぁ、リリアーンナ。一族の都合になるが、おまえを連れ戻しに来た」


「そんな、なんで……」


「おまえなんかに、一族の命運を託してやろうというんだ。家族の温情に感謝しろ」


　ずかずかとリリンに近づいたデュークは、リリンの腕に手を伸ばそうとした。


「い、いや――」


　リリンは拒む言葉を口にしながらも、身体が竦んで一歩も動くことができなかった。
　今まさにデュークの手がリリンの腕を掴もうとした、そのとき――横から伸びた手がデュークの腕を掴んだ。

　　　＊

　手伝い屋の仕事が予定よりも早く終わり、神殿へと戻る途中だった俺は、メイオール村を囲む柵の近くで、リリンを見かけた。その側に、リリンの兄と姉の姿もあることに気付くと、俺はすぐに駆けだした。
　なにかを話しているようだが、普段の飄々とした態度は失せ、今のリリンは怯えきった幼子のように見えた。
　腰に剣を下げてはいるが、鎧などは身につけていない。思いっきり走っても、動きを阻害するものがないだけ、俺は早くリリンたちのところへ駆けつけることができた。


「い、いや――」


　確かデュークだったか、兄に近寄られたリリンの怯えた声が聞こえてきた。
　身を竦ませたリリンへデュークの手が伸びた。リリンの腕を掴む直前に、俺はデュークの腕を掴むことができた。


「やめろ。嫌がってるだろ」


「貴様は、このあいだの農民か。邪魔立てするなら、叩き斬って――」


　デュークは腰に下げた長剣の柄に手を伸ばしかけたが、そこで俺の腰の剣に気付いたようだ。
　俺から距離を取ろうとしたが、腕を掴まれたままということを思い出したようで、半身を捻った姿勢で睨んできた。


「貴様――この村にいる衛兵か？　それとも傭兵なのか」


「そのどっちでもねーですけどね。それより、リリンから離れろ。嫌がってるって、わからないのか？」


　俺が押し出すようにして手を放すと、デュークは数歩後ずさってから、なんとか体制を持ち直した。《スキル》こそ使っていなかったが、握力で赤くなった手首を擦るデュークに、馬上からジュリアが声をかけた。


「デューク、どうしたの？」


「あ――なんでもないよ、姉さん。いきなりだったから、驚いただけさ」


　デュークはジュリアに微笑んでから、腰の長剣を抜いた。リリンを庇うように左手を横に伸ばした俺に、片手で掴んだ長剣の切っ先を向けた。


「貴様――ここで退けば許してやる。もし逆らい続けるのなら、ここで切り捨てる」


　拳一つ分先ある剣先を睨む俺に、デュークは険しい目を向けながらも、どこか余裕の口調だった。
　だがデュークが実践慣れしていないのは、俺から見ても丸わかりだ。
　俺は静かに左手で剣の鞘を動かすと、素早く抜剣――しようとした。しかし、その前に二人の少女が飛び出してきた。
　レティシアの《白翼騎士団》に所属する、ユーキとクロースだ。
　ユーキがデュークの長剣を弾くと、クロースが両手を広げながら、デュークからリリンの姿を隠した。


「これ以上は、やめて頂きます！」


「なんだと？　家族の問題に、割り込んでくるな！」


「リリンは、あたしたちの仲間です！　勝手なこと、しないで下さい！」


　大声を張り上げるクロースの隣では、ユーキが長剣を構えていた。
　苛立ちを露わにした顔で長剣を構えようとしたデュークだったが、その途中で動きを止めた。
　俺が黒い刀身の剣――魔剣ビクトーを抜いて、ユーキの隣に立っていたからだ。
　三対一という不利な状況をやっと理解したのか、舌打ちをしながら、デュークの目がリリンへと向けられた。


「くそ……大体、リリアーンナが怯えるなんて、言いがかりだ。そうだろ、リリアーンナ。そりゃ幼かったころ、おまえに気付かずに頭から汚泥をぶちまけたことや、階段から突き落としたこともあったさ。だが、それは目立たないような振る舞いをしていた、おまえにも原因があるんだぞ？　家族での話し合いをして、そういう結論になったじゃないか。怯えるとか、勘違いも甚だしいぜ」


　……こいつ！

　幼かったころのリリンに、そんなことをしてたのか。この怯えようから、なにかあったとは思ったが……俺の想像を遙かに超える屑っぷりだが、その正当性を訴えるあたり、罪悪感の欠片もないようだ。
　俺がデュークを睨みながら剣を構えたとき、瑠胡とセラが駆け寄って来た。
　セラは俺たちとリリンを見てから、デュークとジュリアへと目を向けた。
　少し苦々しい顔をしたセラは、いち早く状況を理解したようだ。瑠胡にリリンのところへ行くよう促すと、自分は俺たちとともにデュークたちの前へと立ちはだかった。
　俺の横に来たセラに、俺は僅かに目を向けた。


「セラ、どうしてここに？　瑠胡も一緒なんて、なにがあったんです」


「キャットが、報せてくれたんです。リリンの危機かもしれないと」


「キャットが？」


「はい。ここに来て、状況は理解しました」


　どうやら、セラはリリンとデュークたちとのあいだで、なにがあったのかを知っているようだ。
　ミスリルの細剣を抜きはしてないが、セラが加わった四人が立ちはだかる形になった。
　そんな俺たちの様子を見て、ジュリアは不機嫌に言い放った。


「なにこれ、気持ち悪い」


「本当だね。リリアーンナといい、似た者は群れる――類は友を呼ぶと同意――ってヤツじゃないかな」


　デュークはジュリアに答えてから、俺たちを振り返った。


「まあ、いい。明日、駐屯地で団長殿と話をする。それで、この件は終わりだ。どのみち、リリアーンナは連れ帰ることになるんだからな！」


　捨て台詞的に言い放つと、デュークは騎馬に跨がった。
　デュークとジュリアが去ったあと、俺は瑠胡に抱き付くようにしているリリンに話しかけた。


「リリン、あいつらは去って行ったよ。落ちついたら、駐屯地まで送るよ――」


　話を言い終える直前に、リリンは左手で俺の服を掴んできた。
　瑠胡の身体に顔を押しつけたまま、荒い呼吸を続けている。しばらくして呼吸が少し穏やかになってきたとき、僅かに顔を動かした。


「……も、申し訳……ありま、せん。もう少しだけ……このままでお願いします」


「あい分かった。ゆるりと気を落ちつかせるがよい」


　瑠胡に背中を擦られて、どこか安心したらしい。リリンから、ホッとしたような息が漏れた。


「願いを……叶えなきゃ」


　か細い呟きが、なにを意味するかはわからない。今はなにも聞かずに、そっとしておいてあげるのが、一番良い気がした。
　しかし、キャットはもちろんだが、ユーキやクロースがこうして駆けつけてきたということは、騎士団でもこの展開は予想の範疇内だってことらしい。
　その辺の話をしようとユーキとクロースへと目を向けたとき、俺は少し離れた場所に佇む男の姿に気付いた。
　あの銀髪は、確かデュークたちの護衛の一人だ。
　俺の視線に気付いたのか、男はひょいっと肩を竦めて立ち去っていった。

　――なんだ、あいつ。

　今のやり取りを見物していた……というのも、護衛の行動としては奇妙だ。まあ、仕事熱心じゃないってだけかもしれないが、どこか違和感がある。
　俺は去って行く銀髪の男の背中を、姿が見えなくなるまで追った。

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本作を読んで頂き、誠にありがとう御座います！

わたなべ　ゆたか　です。

第二回、ヘイト集め大会……な今回。こういうのは、書いていても心が痛みますよね。

やはり全世界に存在する男性の願望として、罵倒はするより女王様にされたいじゃないですか（断定

それはさておきリリン、姉や兄との邂逅です。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！