屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第一〇部『軋轢が望む暗き魔術書』

一章－６

　　　６

　メイオール村の外れに、ラーニンス家の馬車が停まっていた。一直線に並んだ馬車の横では、傭兵たちが焚き火を消したり、調理具の片付けを始めていた。
　先頭の馬車に乗っていたデュークとジュリアは、背骨や腰の痛みを我慢しながら、肩を寄り添っていた。


「まったく。こんな馬車で寝泊まりをする羽目になるなんて」


「リリアーンナが休暇中だったなんてね。でも、姉さん。リリアーンナを連れ帰ることができれば、こんな生活から解放されるんだ」


「そうね。今日で、こんな生活を終わらせましょう」


　ジョシアが手の伸ばしてデュークの指を絡めあったとき、客車のドアがノックされた。
　ジュリアから身体を離したデュークが、咳払いをしてから誰何した。


「……誰だ？」


「はっ――騎士ユリキスに御座います」


　聞き馴染みのある声に、デュークは大きく息を吐いた。


「入れ」


「はっ」


　短い返事をした老騎士はドアを開けると、客車に充満した香水の匂いに、二人に気付かれない程度に顔を顰めた。
　デュークとジュリアに一礼をしてから、騎士ユリキスは口を開いた。


「出立の準備、整いまして御座います。御指示があれば、いつでも騎士団の駐屯地へ出発できます」


「……そうか。約束の時間まで、どのくらいだ？」


「すでに――時間にはなっております。もとより、一時間ほどの幅のある約束で御座いますので、なにも問題はありません」


「……騎士団の騎士の様子は、どうだ？」


　デュークの問いに、騎士ユリキスは少し躊躇いながら答えた。


「騎士たちは、村の巡回に出たようです。駐屯地に残っているのは、団長であるレティシア殿と、リリアーンナ様だけです」



「なら、今すぐ出立だ。リリアーンナを手に入れたら、すぐに王都へ戻る」


「――はっ」


　デュークとジュリアに敬礼をした騎士ユリキスは、ドアから出て行った。


「出立だ！」


　老騎士の号令で、馬車はゆっくりと進み出した。
　先頭を進む馬車の中で、デュークとジュリアは再び肩を寄せ合っていた。

　　　＊

　ラーニンス家の馬車列――といっても三台だが――が《白翼騎士団》の駐屯地にやってきたのは、九時を少し廻ったころだ。
　騎馬に跨がった老騎士らしい男を先頭に、だく足で駐屯地の敷地に入ってきた。出迎えたフレッドとなにやら話をしてから、老騎士は先頭の馬車の客車へと近寄った。
　老騎士が客車のドアを開けると、デュークとジュリアが外に出てきた。ほかの従者から報せを受けたレティシアが、リリンを伴って突貫工事で応接室とした続き部屋へと入って行く。
　この部屋は反対側にもドアがあり、デュークたちはそっちから入る予定になっていた。
　レティシアに続いて応接室に入ろうとするリリンを、俺は呼び止めた。


「……リリン、冷静にな。俺はここから中の様子を伺ってる。なにかあれば、すぐに出て行くから安心してくれ」


「……はい。頼りにしています」


　俺を見上げるリリンは、普段より感情が薄い気がした。だけど眼鏡の奥にある双眸は、縋るような眼差しをしていた。
　普段は見せないような様子に不安を覚えた俺は、リリンに問いかけた。


「昨日はあれから……休めたのか？」


「はい。街から持ってきた書物を読んでいましたけれど。身体は、休めたと思います」


「そっか。あまり根を詰めないようにな。愚痴とか文句なら、俺や瑠胡で話を聞くからさ」


「はい。ありがとうございます、ランドさん」


　俺に一礼をしてからリリンが応接室に入ると、ドアがゆっくりと閉じられた。
　デュークとジュリアが応接室に入ったのは、それから少しばかりあとのことだった。気配を探ると、応接室に入ったのはデュークとジュリア、それに老騎士のようだ。部屋の反対側には、恐らく傭兵の一人がいる。
　主要人物たちが椅子に腰掛けると、話し合いが始まった。
　第一声は、レティシアだった。


「では……ラーニンス家の方々が、リリンになんの用なのか。お聞かせ下さい」


「そのようなことを、教える必要などないはずだ。ですが話を円滑にするため、最低限のことは、お話しましょう。我々は――我が家のことにリリンの協力を欲しただけです。そのため、リリアーンナを王都に連れて行きたいのですよ」


「王都に……期間は如何ほどでしょうか？」


「問題が、解決するまで……さあ、もういいでしょう？　リリアーンナ。さあ、王都へ戻るぞ！」


　怒声混じりのデュークの言葉に、リリンは静かに首を振った。


「……期間がわからない以上は、王都へ行くことはできません。騎士団の努めもありますし、やらなくてはならないことも――」


「そんなものより、家のことのほうが大事だろうがっ!!」


　ダンッ！　と、テーブルを叩く音が応接室内に響き渡った。
　レティシアは平静を保っているが、リリンが身を竦めたのがわかる。過去の記憶が、兄弟姉妹に対する恐怖を呼び起こしているようだ。
　レティシアは感情を押し殺すように、静かな息を吐いた。


「落ちついて下さい。あなたの言い分も、理解はできますが……今のリリンは騎士なのです。騎士には貴族とは異なる誓言や矜持があります。そのあたりも御理解願いたい」


「……そんなの、どうだっていいじゃない。リリンだって本心じゃ、こんな田舎なんてイヤなんでしょ？」


「あの、王都……いいえ。わたしは、ここの生活が、気に入って……ます。王都に戻るのは無理、です」


　デューク、そしてジュリアからの強引ともいえる説得に、一度は屈しかけたリリンだったが、なんとか自分の意志を保てたようだ。
　これでリリンの意志は、レティシアにも伝わったはずだ。これで、レティシアも話し合いをし易くなっただろう。
　しかしデュークやジュリア側の雰囲気は、一気に変わった。
　威圧感が殺気にまで膨れあがり、今にも一触即発な気配が漂ってきた。ガタッと音を立てて立ち上がったのは、デュークのようだ。
　しかしデュークがなにかを言う前に、老騎士が動いた。


「デューク様、お待ち下さい。ここは辛抱強く説得を続けるべきですぞ。リリアーンナ様、お姉様やお兄様の立場というのも考えて下さいませぬか。今、鉱山で大変なことが起きているのです。ここでリリアーンナ様を王都のご自宅にお連れしなければ、お二人はお父上から、どんなキツイ御言葉を受けることか」


　老騎士の発言には、一定の敬意は感じられた。しかし、それはリリンを案じるものではなく、あくまでも説得するための言葉だ。
　それを感じ取ったのか、レティシアの声は固かった。


「御言葉ですが、それはあまりにも身勝手な言い分でしょう。今まで、ラーニンス家の方々が、リリンに対してなにをしてきたか――それを覚えていないなどと、仰有るつもりですか？」


「それは……承知の上で、リリアーンナ様を説得しておるのです」


「ああ、もう――焦れったい！　優しくしてれば、付け上がってっ!!」


　老騎士の返答に被さるように、ジュリアが声を挙げた。



「わたくしたちには、時間がありませんわ。家庭の問題に、妹を利用してなにが悪いのかしら？　騎士団って仰有いますけど、王都の男爵家から要望を受けたのなら、大人しく為たがって頂戴!!」


「残念ですが、ここは王都ではありません。ハイント領です。そして我が《白翼騎士団》は、ハイント領に所属する騎士団に所属するリリンの身柄を、好き勝手にさせるつもりはありません」


　レティシアの返答に、ジョシアの顔が強ばった。
　返答が正論であるからこそ、姉弟を苛立たせる結果になった。わなわなと手を振るわせるジュリアの横で、デュークが背後へと怒鳴り声をあげた。


「傭兵っ！」


　その声から二秒ほど遅れて、姉弟の背後にあるドアが開いた。
　銀髪の傭兵が、面倒臭そうに応接室へと入ってきた。まだ抜剣をしておらず、呑気に頭を掻いていた。


「……気が乗らないんですが、本当にやるんですか？」


「当たり前だ！　さっさとリリアーンナを連れ出せ！」


「貴様たちはっ！」


　レティシアが立ち上がって、腰の剣に手を伸ばす。しかし、そこへ長剣を抜いた老騎士が迫る。


「申し訳ないが、邪魔をさせるわけには参りませぬ。お仲間も、外出中であることは確認済みです。あなたでは、我らは止められぬ」


「騎士ともあろう御方が――このようなことを！」


　白刃がかち合う音が、応接室に響き渡った。
　銀髪の傭兵がリリンに迫る――そこで、俺はドアを蹴破りながら、応接室へと躍り込んだ。腰には緩やかな曲線を描く剣を下げているが、まだ抜いてはいない。
　リリンに手を伸ばしていた銀髪の傭兵は、俺の姿を見て素早く長剣を抜いた。キンッ――という激しい金属音が、新たに響いた。
　互いの剣がかち合うのを見て、傭兵は感心した顔をした。


「やるねぇ。これは手こずりそうだなぁ。ええっと、一つお願いがあるんだけど。剣を引いて、部屋から出て行ってくれない？」


「いいぜ。そっちがリリンを諦めて、帰ってくれるんならな」


「……そうしたいんだけど、怒られちゃうからね。仕方ないなぁ！」


　俺の剣と傭兵の剣が、かち合い、弾かれ、再び打ち付け合った。護りの型と攻めの型を交互に繰り出し合う。
　純粋な剣技なら、ほぼ互角――だが。


「――っと」


　十太刀目くらいの攻防が続いたあと、銀髪の傭兵は後ろに飛び退いた。何度も打ち付け合った長剣に、刃こぼれができている。
　自身の手にある長剣を見て、銀髪の傭兵が目を瞬いた。


「ひでぇ。魔剣なんか持ってるのか」


　俺の剣を魔剣だと見破った傭兵は、俺との間合いをとったまま、攻めてくる様子がない。


「おい、傭兵っ！　さっさとあいつを殺して、リリアーンナを連れてこい！」


「そうはいいますけど、あれ魔剣なんですよ。これ以上打ち合ったら、俺はきっと殺されちゃいます。それに、騎士ユリキスも押され気味ですし。これは、分が悪いですよ。今日のところは、大人しく退いたほうがいいと思いますけど」


　傭兵の説得に、デュークは憎々しげな顔をした。


「……仕方ない。ユリキス、退くぞ！」


「――はっ」


　短く応じた老騎士が、レティシアから離れた。
　それと同時に、傭兵が殿を努めながらジュリア、デュークの順に応接室から出て行こうとする。


「待て！」


　レティシアは追いかけよとしたが、デュークの両手から黒い煙が吹き出し、視界を遮った。
　それにも構わず四人を追いかけたレティシアだったが、扉の手前で舌打ちをしながら立ち止まった。
　俺からは煙幕のせいで、レティシアの身体の半分程度しか見えない。


「レティシア、どうしたんだ？」


「結界――だな。これ以上、進めん。恐らく、騎士ユリキス殿の《スキル》だろう」


　煙幕の中から出たレティシアは、顔を顰めながら振り返ってきた。


「……リリンは？」


「無事だ。それで、これからどうするんだ。あいつらを捕まえに行くか？」


「……いや、止めておこう。あいつらだって、腐っても貴族だ。捕らえようにも、特権を振りかざして有耶無耶にされるだけだ」


　レティシアは溜息を吐いて、俺とリリンを交互に見た。


「とりあえず、今日のところは駐屯地の護りを固める。彼らの馬車は、監視を付けるとしよう。とにかく、リリンを護ってくれたこと、感謝する」


　俺はレティシアに小さく手を挙げてから、リリンを見た。
　かなり怯えていたのか、顔は蒼白になっている。あの姉弟の言動――リリンが、今まで受けていた仕打ちを思うと、王都に行かせるわけにはいかない気がする。


「リリン、もう大丈夫だ。リリン？」


「……叶えなきゃ。早……願い……なきゃ」


　ブツブツと呟いているリリンは、浅い呼吸を繰り返していた。話し合いのあいだ、かなり緊張していたようだ。
　やはり過去の経験や記憶が、心理的にかなりの負荷になっているようだ。
　あの二人が、これでリリンを諦めるとは思えない。説得も、無理そうだし……これは長期戦になりそうだ。
　そのあいだ、リリンの心が保つのか――不安を覚えながら、俺はリリンが落ちつくまで、肩を抱きながら宥めることにした。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

交渉決裂――な回。今回一人称のパートの地の文で、騎士ユリキスやユバンの名を出しておりません。これは、ランドが二人の名をちゃんと覚えていないor知らないから……です。

あと、お気に入り１５０人突破……してました。ビックリ嬉しいです。ありがとうございます！

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回も宜しくお願いします！