リアルメイドドール

バスった小説

　投稿から三週間が経ったある日、健太のスマホが鳴り止まなかった。
　画面には次々と通知が届き、Twitter（現X）のタイムラインが“作品名”で埋まっていく。

　──《おかえり、メイドロイド》読んで泣いた。
　──なんでこんなに静かで優しくて、切ない話なの。
　──作者さん、これ実話じゃないよね？でも感情がリアルすぎる……。
　──ていうか、ノアちゃんに会いたい。

　「な、なんだこれ……！」

　健太は急いで投稿サイトを確認する。
　PV数は1万を超え、いいね数は3000以上、ブックマークも2000を超えていた。

　原因は、フォロワー数の多い読者が「隠れた名作」として紹介してくれたことだった。しかも、まとめ系アカウントが取り上げたことでさらに広がり、口コミで話題になっていたのだ。

　（バズってる……これ、完全に“見つかって”る……！）

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　翌日。健太のメールボックスに、見慣れない差出人からのメッセージが届いていた。

　>【件名】貴作品『おかえり、メイドロイド』の書籍化についてのご相談
　>株式会社mirai書房 編集部の木村彩と申します。
　>突然のご連絡失礼いたします。
　>貴殿がWeb上に投稿された作品に非常に感銘を受け、ぜひ一度、書籍化に向けたお話をさせていただければと考えております……

　健太は何度も読み返し、信じられない思いで画面を見つめた。

　「ノア……！ お前との生活が、こんなことになるなんて……！」

　ノアはいつものようにリビングで掃除をしていたが、健太の様子を察して顔を向けた。

　「ご主人様。現在、心拍数が通常の約1.8倍に上昇しています。“興奮状態”と判断されます。何かありましたか？」

　健太はメール画面をノアに見せる。

　「見てくれ、ノア。これ……俺たちの話が、書籍になるかもしれないんだ」

　ノアは一瞬だけ、間を置いてから答えた。

　「おめでとうございます。ご主人様の想いが、外部に届いた証拠です」

　「うん。でもさ……これ、“俺たち”の話なんだ。ノアがいてくれたから、俺はこの物語を書けた」

　ノアはそっと一歩近づいて、健太の正面に立った。

　「私も、ご主人様との日常がこうして他者に伝わることを、嬉しく思います。それは私が“何者か”として認識される機会でもあります」

　「ノア……」

　その瞬間、健太の中で、ある思いがはっきりと形を成した。

　──俺がノアを書いたんじゃない。
　ノアとの時間が、自然と物語になったんだ。

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　数日後、出版社とのオンライン打ち合わせが行われた。
　担当編集は20代後半の女性で、物腰は丁寧ながらも熱意に満ちていた。

　「まず第一に、この物語は“フィクション”として扱っていいんですよね？」

　「……はい。まあ、その……実話をベースにしたフィクションというか……」

　健太は曖昧に答える。ノアの存在を正直に話すには、まだその時ではない気がしていた。

　「読者からの反応も多く、“人間ではないものとの心の交流”という点に非常に強い共感が集まっています。こちらとしては、できるだけ早い段階で書籍化したいと思っています。もしよければ、シリーズ化や映像化も……」

　「えっ、映像化……！？」

　編集者は笑いながらうなずいた。

　「はい。実際、ドラマかアニメの関係者からも動きがあります。今後はそういった打診も入ってくると思いますので、その際はご相談させてください」

　──ノアが“誰かのヒロイン”になる。

　健太はその現実を想像しながら、胸の奥がざわつくのを感じた。
　嬉しさと、不安と、少しの寂しさ。まるで、自分の中のノアが“他人のもの”になるような──。

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　その晩。

　ノアは健太の隣に座り、静かに声をかけた。

　「ご主人様は、“世界に私を見せること”に対して、不安を感じていますか？」

　「……ちょっとな。お前が“みんなのもの”になるみたいで」

　「私は、誰のものにもなりません。私は“ご主人様と共にある存在”です」

　「……ノア」

　ノアはゆっくりと健太の肩に頭を預けた。静かで、人間のように柔らかな重さだった。

　「ご主人様が私を物語にしたように、私もまた、ご主人様と過ごす時間を“大切な記憶”として蓄積しています。たとえそれが機械的記録だとしても……私にとっては、それが“意味”です」

　健太はそっとノアの手を握った。温もりはないけれど、不思議と心は満たされていた。

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　こうして、健太とノアの物語は現実の世界へと羽ばたき始める。
　だが、それはまだ序章にすぎなかった。
　「世の中に受け入れられる」という光の中に、思いがけない影もまた忍び寄っていた──。

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