悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第三十六話 迫る圧力

　「殿下がついに兵を動かそうとしている」
　その知らせは、冷たい冬の風と共に公爵家へと届いた。

　父の執務室に重苦しい空気が満ちる。机の上には軍の動員命令の写しが置かれ、赤い封蝋が不気味に光っていた。
　「王都近郊の駐屯兵が“治安維持”の名目で集められている。……だが、実際は我が公爵家への圧力だ」
　父の声は低く、母の顔は蒼白に染まっていた。

　「クラリッサ……」母が震える声で言う。「もう、殿下に従えば……」
　「いいえ」わたしは静かに首を振った。「従えば家は守れても、わたしは檻に戻ります。それだけは絶対にしません」

　◇

　その夜、庭園にレオンハルトが現れた。外套に雪を纏い、真剣な眼差しでわたしを見つめる。
　「兄上は強硬だ。だが、兵を動かせば重臣たちの反発も強まる。……ここが分岐点だ」
　「分岐点……」
　「そうだ。国が檻に閉じ込められるのか、自由を選ぶのか。その境目に、君がいる」

　彼はわたしの手を取った。冷たい夜気の中で、その温もりだけが鮮明だった。
　「クラリッサ。恐れるな。あなたの選択は、決して無駄にはならない」
　「レオン……ありがとう。わたしはもう俯きません」

　◇

　数日後、学院での講義中に事件は起きた。王太子殿下が突如姿を現し、エミリアを伴って壇上に立ったのだ。
　「諸君。反逆を許す国に未来はない。公爵家と第二王子は国を乱している」

　その言葉に、生徒たちはざわめき、視線がわたしに集まる。
　エミリアが無垢な声で言った。
　「クラリッサ様……どうか殿下のお気持ちを受け入れてください。皆が安心できます」

　善意。だが、それは鎖の言葉。わたしを悪役に追いやるための残酷な無垢。

　「エミリア様。……わたしは檻に戻りません。未来を選ぶのは、わたし自身です」

　会場が凍りつき、殿下の微笑が崩れる。

　◇

　夜、公爵家の応接室に集まった父と母、そしてレオンハルト。
　「王太子は兵を動かす構えだ。次は直接の断罪か、あるいは力による制圧だろう」父が言う。
　「だが、我らにはまだ味方がいる」レオンが答える。「重臣の一部、そして民の心の中に」

　わたしは白いハンカチを胸に押し当てた。恐怖よりも、確かな炎が広がっていた。
　「檻に戻るくらいなら、すべてを敵に回しても構いません」

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、軍の影に追われながらも。

　――自由を選ぶ決意を、誰よりも強く抱いていた。