悪役令嬢ですが、ヒロインより先に幸せを掴みます

第四十四話 襲撃

　新居での穏やかな日々は、長くは続かなかった。
　ある夜半、突如として屋敷の門前に騒ぎが起きた。怒号と金属のぶつかる音。窓の外を覗けば、たいまつを掲げた兵士たちが公爵家を取り囲んでいた。

　「王宮の命である！　反逆者クラリッサを捕らえよ！」

　声が響き、屋敷全体が凍りつく。

　◇

　「お嬢様！」
　駆け込んできたメアリの顔は蒼白だった。
　「兵が門を破ろうとしています！」
　「……ついに来たのね」

　胸の奥が冷たくなる。だが、不思議と恐怖はなかった。わたしは白いハンカチを握りしめ、息を整えた。

　◇

　「クラリッサ！」
　廊下の向こうから駆けてきたレオンハルトは軍装のまま、剣を腰に下げていた。その瞳は烈火のように燃えている。
　「兄上はついに兵を差し向けた。……だが、渡すわけにはいかない」
　「レオン……」
　「一緒に立とう。檻に戻らぬと誓った君を、私も守る」

　胸が熱くなる。恐怖を越えて、ただ強く頷いた。

　◇

　屋敷の門が破られ、兵士たちが雪崩れ込んできた。重厚な扉が軋み、広間の中にたいまつの火が差し込む。
　「クラリッサを差し出せ！」
　「ここにいる！」

　わたしは一歩前に進み、群衆の前に立った。兵士たちの視線が突き刺さる。
　「けれど、わたしは罪人ではありません。檻を拒んだだけ。……捕らえられるとしても、俯きはしません！」

　声が広間に響き、兵士たちが一瞬動きを止めた。

　◇

　「聞いたな」
　レオンハルトが剣を抜き、前に立ちはだかる。
　「彼女は罪人ではない。……どうしても手を伸ばすというのなら、まずは私を越えてみせろ！」

　鋭い声が広間に響き渡る。兵士たちがざわめき、動揺が走った。

　「殿下の命令だぞ！」
　「だが、第二王子殿下を敵に回すのか……？」

　動きが止まり、揺らぎが広がる。

　◇

　夜明け近く、兵士たちはついに退いた。直接の捕縛は叶わず、屋敷は深い静寂に包まれる。

　「……乗り越えたのね」
　わたしは胸に白いハンカチを押し当てた。震えはあった。けれど、それ以上に確かな誇りがあった。

　「クラリッサ」
　レオンハルトが隣に立ち、静かに言う。
　「これは始まりにすぎない。兄上はさらに強い手を打つだろう」
　「ええ。けれど、檻には戻らない」

　◇

　――悪役令嬢クラリッサは、ついに兵の襲撃を受け。

　――それでも俯かず、自由を選び続けた。