水底の幽影

秋初夏生

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第六話　水底の儀式

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　青い光が消えた闇の奥へ、二人は足音を殺して進んだ。

　水路は幅を広げ、天井も高くなっている。足元の水はくるぶしから、膝へとじわじわ深くなっていった。

「……さっきの影、まだ追うつもりですか」

「せっかく顔を見せてくれたんだ。行かない理由があるか？」

「危険すぎます。もうこの辺で引き返すのが正解です」

「正解ばっか選んでたら、オカルト記事は書けねぇんだよ」

　そのとき。

　前方から、低く響く音が聞こえてきた。波でも風でもない。何十という喉が一斉に響かせる、祈りのような声——。

　岡部は懐から防水ケースに入れたカメラを取り出した。

「……聞こえるか、先生」

「ええ……。まるで合唱のような……いや、違う。声というより、水が鳴っているような？」

「細かいことは後だ。先に目で確かめる」

　壁沿いに進むと、視界が一気に開けた。

　そこは巨大な地下空洞だった。四方を黒い水が囲み、中央に石組みの祭壇が突き出している。

　その周囲で、半魚人めいた影が十数体、胸まで水に浸かりながらゆっくりと揺れていた。背は丸く、皮膚は青白く透け、背骨や鰭のような突起が光を反射している。

　長い指の先には、藻や海草の房が絡みついていた。

　松嶋が息を呑む。

「……これが、あの『深きものども』……？」

「お、ついに先生の口からその名前が出るとはな」

「確証はありません……ただ、以前見た文献にあった描写によく似ていると」

「そりゃ十分な理由だ」

　祭壇の上では、さらに異様な光景が繰り広げられていた。

　中央に置かれた黒い石壺から、絶え間なく水が溢れ出している。それは祭壇を伝って水路に流れ込み、周囲の水位を押し上げていた。

　半魚人たちはその水を両手で掬い、頭から浴び、低く唸るような声を合わせている。

「あれが儀式……ですか」

　松嶋の声は震えていた。

「何をしてるにせよ、あの水の量はおかしい。あまりに超常現象すぎます。一体どこから湧いてるんだ」

「きっと、海だ。ここを通して、深淵と繋ごうとしてやがるんだ」

　岡部がカメラを構えた瞬間、松嶋が慌ててその腕を掴んだ。

「待ってください！　光で気づかれたら……！」

「証拠がなきゃ、俺たちの話はただの与太だって思われる」

「生きて帰れなければ、話すことすらできません！」

　岡部は一瞬だけ黙り、視線を外した。

「……あいつも、そう言えば良かったんだろうな」

　その声が不意に真剣味を帯びたことに気づき、松嶋は掴んでいた腕からそっと手を離す。

「それ、仁科さんのことですか」

「ああ。あいつ、最後のメッセージを俺に送ってきた。助けを求めるでもなく、ただ『水の音がする』ってな。……俺は、それを単なる記事のネタ提供としてしか受け取らなかった」

　低く笑うが、その声音にはどこか苦味が混じっていた。

「だから今度は俺が、最後まで見届ける。このまま引き下がったんじゃ、目の前のものが何であれ、あいつの無念は踏みつけられっぱなしだ」

　松嶋は言葉を飲み込んだ。ここから無事に生きて帰るためにすべき正解は、この場から直ちに撤退することだ。

　だが、目の前の男の背中には、確かに“引き返ない理由”が刻まれている。それが彼にとっての正解であるのも、また事実だった。

「……無事に帰れる保証はできませんよ」

「だから言ったろ、身の安全なんて最初から期待してねぇ」

　その時、儀式の声が一段と高まった。水面がぐらりと揺れ、冷たい波が膝上まで押し寄せる。

　遠くで排水口のような音が響き、さらに水位が上がっていく。

「……先生、選べ」

　岡部の声は低く、真剣だった。

「妨害して止めるか、証拠だけ確保して逃げるか」

　何をどうやって止まるのかを聞き返す余地もなく、岡部は続けた。

「どちらにせよ、長くはもたない……」

　闇と水の中、二人はほんの数秒後に決断を迫られることになる。

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