雨が止むとき、人形は眠る

秋初夏生

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第六話　隠された過去

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　斎宮の工房を後にする頃には、雨はほとんど小雨になっていた。
　犀川沿いの小道には、雨の湿った空気が漂い、どこか土と木の匂いが混じっている。
　遠くで、川面を撫でるような水音が絶え間なく響いていた。

「……やっぱり、斎宮さんも何か隠してますね」

　神崎がポツリと呟く。
　上着のポケットに手を突っ込みながら、背後にある工房をちらりと振り返った。

「ああ、明らかに動揺していた」

　アイリは淡々と告げながら、手元のメモ帳をめくる。

「特に、棚の一角のこと。背表紙が一本ぶん抜けた跡には何かありそうだった」

「アイリさんも気になってたんですね、やっぱり」

「視界に入ったものは、おおむね」

　事実だけを並べるように言う。

「埃のつき方も違っていた。あれは“ずっと空いていた場所”ではない。最近、何かが抜かれた」

「ええ、あれ……“空いてた”っていうより、“抜かれた”って感じでしたよね」

　神崎は川沿いの柵にもたれかかり、息を吐いた。
　冷えた風が袖を揺らす。

「ただ、斎宮さんの反応が……妙でした。気づいた後から視線が合わなくなりました」

「あのあと、急に人形の話題に戻ったな」

　アイリはしばらく黙っていたが、やがて静かに言葉を紡ぐ。

「何がなくなったかは分かっている。ただ、こっちには踏み込まれたくない——そういう顔だった」

　神崎は何も言わずに、少し目を細める。アイリは続けた。

「例えば、環に関する記録、あるいは人形に関わる記述。周りの本は遠目に見た限り、どれも人形の工法に関する古い文献だった」

「……何らかの理由で人形作りをやめた彼には、もう不要なものだったとも考えられますね。少なくとも、今の時点では」

　神崎は、ポケットから小石をつまみ、コツンと足元に転がした。

「……となると、残る手がかりは環さんが亡くなった経緯ですね。志乃さんか先生にもう少し詳しく聞く他ないのでしょうか」

　調査資料には自死の理由までは書かれていなかった。誠士から話を聞いた際も、特別詳しく触れられた印象はない。
　それでも、名前を口にすると、胸の奥がわずかに重くなるのを神崎は自覚していた。

　気が進まなさそうな神崎の様子に、アイリは正面から目を合わせる。

「私情を挟むな。余計な感情は、事実を見誤る」

　いつも通りの口調だったが、言葉そのものは刃物のように真っ直ぐだ。
　神崎は、軽く肩をすくめてみせる。

「わかってます。でも少しだけ、時間をください」

　その返事に、アイリは何も言わない。ただ横顔を一度だけ見ると、歩き出した。

　二人は歩き出しかけて、ふと足を止める。

　川沿いの角に、小さな喫茶店が見えた。
　冷たい雨のせいか、店の窓は薄く曇っている。

「……ここ、入ります？」

　神崎が言うと、アイリは少し間を置いてから頷いた。

「少し休憩するだけだ」

　店内に入ると、香ばしい匂いがふわりと漂った。
　神崎の前に置かれたカップは、白地に鮮やかな色が走り、縁には細い金が入っていた。
　受け皿にも絵付けがあり、控えめなのに目を引く。

「……綺麗ですね」

　神崎が思わず漏らすと、アイリは「今それか」とでも言いたげに視線を向けたが、何も言わなかった。

　そのとき、隣の席から小声が聞こえてくる。

「……また倒れたんだってさ」

「この前の人と同じ？　雨の日に決まって、ってやつ」

「縁起でもないこと言うなよ」

　それ以上、会話は続かなかった。
　誰もが、口にしてしまえば現実になるとでも思っているみたいに、話題を切り替えてカップを手に取る。

　神崎は、背中の奥に薄い冷えを感じた。

「……“また”、ですか」

「聞こえた」

　アイリは短く答える。

「雨の日に人が倒れる——最初に聞かされた症例より、件数が多い可能性がある」

「……ですよね。やっぱり、この町全体で起きてると考えた方が自然だ」

　神崎は、窓の外の川を見やる。
　この町の空気は、やけに静かで、やけに重い。

「明日、蓮月堂に行く前に。もう少し、こっち側の話も拾っておきましょうか」

「そうだな。焦って動くより、確実に詰める」

　神崎は小さく頷いた。

　薄い水の匂いを乗せた風が、犀川の水面を揺らしていた。
　その静かな流れは、何も語らず、ただどこまでも続いていた。

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