［完結］「私が婚約者だったはずなのに」愛する人が別の人と婚約するとしたら〜恋する二人を切り裂く政略結婚の行方は〜

9 噂話

　
　金色の豊かな髪を一つに結び、質素なドレスで街にでる。そんな簡単な変装をして、ルーラとマリーは街を歩いていた。
　まだ朝早いが、街はすでに活気に満ちている。朝の市場では新鮮な果物や野菜が並び、人々は朝食をそこで買うのだ。
　ただしそこに貴族はあまりいない。仕事に向かう者たちは見つけても、市場に来るような貴族は少ないのだ。ルーラ自身こうして気分転換をしにこなければ、こんなに朝早く街を歩くことすらない。そもそも普段から買い物には出ない。店側が屋敷にやってくる事の方が多い。だからなのか、ルーラは街には馴染まない存在だった。こうして軽くでも変装しなければ目立って仕方ない。
　それでもわかる者にはわかってしまうし、何度か街に出ていれば顔も覚えられる。
　
「あれ、ハードヴァード家のお嬢様？　久しぶりですねぇ」

　声をかけてきたのは果物屋の女店主だった。

「ケイトさん、おはようございます」
「ええ、おはようございます。今日はおいしい桃が入ってますよ」
「本当に？　それなら少しいただこうかしら」

「ああ、ルーラお嬢様ではないですか。おはようございます」
「パン屋のおじさん。おはようございます」

「ルーラお嬢様、お久しぶりですね。いい茶葉が入ったのでよかったら」
「ありがとう。ミゲルさん」

　一度誰かから声が掛かれば、あとは波のようにルーラの存在はひろがって街の人々が声をかけてきた。
　ルーラは公爵家の人間で、王族の次に偉いといっても過言ではなく、国民にとっては王族に並ぶ遠い存在だ。だからこそ、そのルーラが気安く街にでてくると、彼女と言葉を交わしたがる民は多い。
　なにより、ルーラが時期王妃候補であることは国民の誰もが知っていたことで、それもあって市井にお忍びてくる王女のように皆扱うのだ。

　こうなってくると護衛は大変だとマリーは思うのだが、このように民に愛されるルーラが愛おしくて仕方ないので、どうにも顔は緩む。
　しかしすぐに、今回のエルマルとの件がなければと思ってしまった。
　民の中にもそのような想いがあるのだろう。何人かの人々が、ルーラに近寄っては、エルマルの王女について遠慮がちに尋ねていた。

「王女様はどんな方なのでしょう」
「そうね……感情豊かで、とても明るい方よ。それにとても可愛らしくて、ダンスもお上手だったわ」

　それは随分とよく言ったものだと、きっとレティシアを知る者がいたらそう言うだろう。
　しかしここにはもちろんレティシアを知る者はいない。こう言われると、結構いい人なんだね。なんて答えが返ってくるのだった。

「とはいっても、私もまだそんなにお話したことがないの。だから仲良くできたら嬉しいと思っているのだけど」

　これはルーラとしては本心でもある。仲良くしたくないわけではない。そう、もしレティシアがルーラにとって素晴らしい人であったなら、もう少し潔く身を引ける気がした。

「でもお嬢さん。こないだ衛兵さんが言っていたんだけど、王女様がご自分の侍女さんを、その……叩いたとかって。他にも何人も侍女さんをクビにしているって話だったよ」
「ああ、それは……えっと、何か行き違いがあったのかもしれないわ。エルマル王国と我が国とでは何かと違うこともあるでしょうし……王女殿下も気苦労があるのかも」
「はぁ、それならいいんですけど」

　ルーラは冷や汗をかきながらなんとか誤魔化した。その手の話は事実だ。
　レティシア王女はこの国にきてから、何かと気に入らないことが多いらしく、つけられた使用人をことごとく追い返している。グレンがなんとか諌めたという話も聞いたことがあるし、エルマルの使節団にいる貴族の誰かが、自国に報告しエルマルの国王から直々に嗜められた。という話もある。
　まさかこのように街に広がっているとは思わなかったが、事実なのでなんと答えたらよいかわからないのだ。それでも悪い印象がつかないように努力するのは、国民がこの結婚に反発することで、全てが失敗することを恐れてのことだ。

　――さすがにそうなれば、お父様も苦労なさるし。陛下も望まれないわ。

「問題がある王女様は嫌だねぇって、街で話してたんですよ。だってほら、お嬢様が王妃になられるとばかり……」

　困ったように話す民に、ルーラも顔色を悪くするしかない。
　思った以上に悪い噂は進行している。
　ルーラは意識的に笑顔を作った。

「大丈夫ですよ。王女殿下もきっとこの国をお好きになってくださいます。そうすれば素晴らしい王妃様として、皆さんを支えてくださると私は信じております」

　ルーラにはこれが精一杯の慰めだった。
　人々は少しだけ納得したように頷いて仕事に戻っていく。いつのまにか小さな人だかりができていたことに気づいて、ルーラはふぅと息を吐き出した。