婚約破棄されて捨てられた私が、王子の隣で微笑むまで ～いえ、もうあなたは眼中にありません～

３

　――今でも、たまに夢を見ることがあります。

　あの日。
　エドガー様に婚約破棄されたあの日。
　真っ白なドレスが涙で濡れて、冷たい石畳の上で立ち尽くしていた、あの瞬間。

　「……地味で退屈なお前なんて、俺には釣り合わない」

　その言葉は、あのときの私の胸に、ナイフのように突き刺さって、しばらく抜けませんでした。

　でも――今の私は、もうあのときの私じゃありません。

　それは、今日この場所に立ってみて、ようやく心の底からわかりました。

　「セシリア、会場の準備が整ったそうです」

　アルノルト殿下の優しい声が、わたしの思考を今に引き戻します。

　振り返ると、陽の光を受けてまぶしく輝くその笑顔がありました。
　いつも、どんなときでも、わたしをまっすぐに見てくれる人。
　誰かと比べることもなく、飾らなくてもいいと微笑んでくれる人。

　……わたしは、ちゃんと愛されている。

　その確信が、胸いっぱいに広がって、思わずうなずきました。

　「……はい。行きましょう、殿下」

　今日は、王城で開かれる大舞踏会の日。
　そして同時に――わたしたちの婚約を、公式に発表する日でもあります。

　王国中の貴族たちが集まるこの舞踏会には、もちろん、あの人も招かれていました。
　ええ、わざわざ殿下が、招待状を出してくださったのですから。

　＊　＊　＊

　王城の大広間には、金と銀のシャンデリアがきらきらと輝き、ドレスを身にまとった貴婦人たちや、燕尾服の紳士たちが華やかに集まっていました。

　「まぁ、あれがあのセシリア嬢……！」

　「すてき……！　本当にあの“地味な令嬢”だったのかしら？」

　「王子殿下の隣にいる姿、まるで絵本のお姫様みたい……」

　ひそひそと聞こえる声に、少しだけ背筋がこそばゆくなります。
　でも、今はもう、恥ずかしくなんてない。

　わたしは、殿下の隣で微笑みながら、堂々と歩きました。

　――すると、その先に。

　「……っ、エドガー様」

　彼の姿がありました。

　やせ細り、粗末な礼服を着て、周りの貴族たちからも冷たい視線を浴びている姿。
　見栄もプライドも、もうそこには残っていないようでした。

　わたしと目が合うと、エドガー様はびくっとして、すぐに目をそらしました。

　でも、逃げることはできません。

　今日という日は、すべてを見届ける日なのですから。

　「皆さま、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　会場に、アルノルト殿下の声が響き渡ります。

　「本日、この場にて、わたしアルノルト＝ライヒヴァルト第二王子は、セシリア＝フロレンシア侯爵令嬢との婚約を正式に発表いたします」

　――その瞬間、拍手と歓声が響き、会場が華やかに揺れました。

　「まぁ……！」

　「なんてすてきなカップルなの……！」

　「お似合いだわ……！」

　……その中で、ただ一人だけ、立ち尽くす人がいました。

　エドガー様です。

　蒼白な顔で、唇をかみしめて。

　「セ、セシリア……っ。まさか、本当に王子と……！」

　彼が、しずかに、でも確かにわたしの名前をつぶやきました。

　わたしは彼に歩み寄り、少しだけ微笑みながら、はっきりと言いました。

　「――王子に選ばれた私と、あなたに捨てられた私。どちらが“本物”だったか、もうおわかりですわよね？」

　その言葉に、エドガー様は小さく震えて、何も言い返せませんでした。

　今さら遅いのです。

　あのとき、わたしを見捨てたあなたに、今さらすがる資格なんて、ありません。

　＊　＊　＊

　そのあと、わたしたちは人々に祝福されながら、踊りの輪の中へと入っていきました。

　「セシリア。君は、本当に強く、美しくなったね」

　アルノルト殿下が、優しくわたしの手を取ってくれます。

　「いえ……私を見つけてくれたのは、あなたです。
　あなたがいてくれたから、私は変われたんです」

　そう言うと、殿下は微笑みました。

　「じゃあ、これからはもっと、君が笑っていられるように支えるよ。ずっと、そばにいるから」

　胸がいっぱいになって、わたしは涙をこらえながら、うなずきました。

　――あの頃、地味で目立たなかった私が。

　今は、王子に愛されて、皆に祝福されて。

　エドガー様の視線は、もう気になりません。

　だって、私はもう、過去じゃなく――未来を見ているのだから。

　それは、あの人が、飲み込むしかない言葉。

　私は、もう前だけを向いて歩いていく。

　この手に、本当の幸せを握りしめて――








「……セシリア。お、おれは、そんなつもりじゃ……っ」

　踊りの輪から一歩下がったわたしたちのもとへ、エドガー様が、ふらふらと寄ってきました。
　その手には、かつてのきらびやかな指輪――あの日、私が返した婚約指輪が、握られていました。

　「違うんだ、あれは、その……ちょっとした誤解で……あのときの僕は、君の良さに気づいてなくて……！」

　あぁ、やっぱり。
　こんなときまで、自分を守るための言い訳ばかり。

　「誤解、ですか？」

　私は、できるだけやわらかく、でも凛とした声で言いました。

　「私が地味で、つまらなくて、退屈だとおっしゃったのは……“ちょっとした誤解”で片づけられるのですね？」

　エドガー様は、口をパクパクと動かしながら、何も言えずに立ちすくみました。
　私の隣では、アルノルト殿下がそっと私の腰に手を添え、見守ってくれています。
　そのぬくもりに、私は力をもらいました。

　「――セシリア、戻ってきてくれ。やっぱりお前しかいないって、やっと気づいたんだ。今の僕には、お前が必要なんだよ……っ！」

　……その瞬間、私の中で、なにかがすうっと消えていくのを感じました。
　涙も、怒りも、もう残っていなかった。

　「あなたが“やっと”気づいたその間に……私は、前へ進んでいました」

　私は、アルノルト殿下の手を握りしめました。

　「今の私は、もう誰かに愛されない私じゃありません。誰かのついでや代わりじゃなくて、まっすぐに見てくれる人が、そばにいるんです」

　エドガー様の目が、驚きと後悔にゆがみました。
　でも、遅いんです。

　あのとき、手放したのは――あなた自身なのですから。

　「セシリア……本当に、もう……」

　「さようなら、エドガー様。あなたの未来に、幸せがあることを祈っています」

　私は、最後に心からそう言いました。
　皮肉でも、嫌味でもない、真実の言葉で。

　彼は崩れ落ちるように、その場に膝をつきました。
　その姿は、かつて私が泣いたあの日とは、まるで逆。

　胸の奥にずっと詰まっていた何かが、ようやくほどけたような気がしました。

　＊　＊　＊

　舞踏会のあと、殿下と私は、夜のバルコニーでふたりきりになっていました。

　王城の庭には、星のような光を放つ魔法のランプがいくつも灯されていて、まるで夢の中にいるみたい。

　「……セシリア。つらかったね。あの人に、あんな風に言われて」

　アルノルト殿下は、私の手を包みながら、優しい目で見つめてくれました。

　「……でも、よく頑張った。逃げないで、立ち上がって、自分の足で歩いて……本当に、君は強い」

　私は、胸がきゅっとなりました。

　「そんな……わたし、最初は、なにもできなくて。泣いてばかりで……でも、あなたがいたから。見ていてくれたから……」

　「セシリア」

　殿下は、すっと私を抱きしめました。

　「これからは、君が泣かないように、僕が守る。どんなことがあっても、君を一番に考える。だから、もう過去は見なくていい。未来を、一緒に作っていこう」

　その言葉が、あたたかく胸に染み込んで――私は、涙をこらえきれなくなりました。

　「……うん。ありがとう、殿下」

　「……アルノルトって呼んで。もう他人じゃないんだから」

　私は、くすっと笑って、少しだけためらってから、言いました。

　「……アルノルト、様」

　彼は、すごく嬉しそうに笑いました。

　その笑顔を見て、私も心から、笑うことができたのです。

　＊　＊　＊

　こうして私は、過去から解き放たれて――
　本当の幸せを、この手に掴むことができました。

　あの頃の私に、もし声をかけてあげられるのなら。

　「大丈夫。未来のあなたは、ちゃんと笑えてるから」

　そう伝えてあげたいと思います。

　だから、もう後悔なんて、ひとつもありません。

　私の幸せは、誰かに選ばれることで手に入れたんじゃない。
　私自身が、前を向いて歩いた先に、あの人がいてくれたから――

　「セシリア、これからも、ずっとそばにいてね」

　「はい、アルノルト様。……ずっと、そばにいます」

　夜空に、魔法の光がふわりと舞い上がりました。
　まるで、祝福の花火みたいに。

　そして私は、新しい人生の扉を、しっかりと開いたのです。


それから。


バルコニーの風はやさしくて、まるで私の背中をそっと押してくれるようでした。

「……セシリア、君がここまで頑張ってきたこと、僕はちゃんと見ていたよ」

アルノルト様の声は、まるで歌のように心に響いてきます。

「孤児院で子どもたちに微笑みかける君。自分を犠牲にしてでも人を助けようとする君。そんな君を、僕はずっと見つめてきた。――気づいたら、もう、君しか見えなくなっていたんだ」

私はびっくりして彼の顔を見つめました。
こんなにも真っ直ぐに、私のことを見てくれる人がいたなんて。
あの日、涙を流していた私に教えてあげたかった。

「……私、もう泣かないって決めたの。エドガー様に捨てられたとき、泣いて、泣いて、泣いて……でも、涙じゃ何も変わらなかった」

「うん」

「だから前に進もうって、そう決めたの」

「その決断が、君をここまで連れてきたんだね」

　アルノルト様は、そっと私の手にキスをしました。
　心臓が跳ねるみたいに、どきん、と音を立てました。

　――だけど、彼の目はまっすぐで、何も迷っていなかった。

「そんな君だからこそ、王妃になってほしい。表向きの華やかさなんて、もう必要ないんだ。僕がそばにいてほしいのは、強くて、やさしい君だけだから」

　涙が出そうになりました。
　でも、もう泣かないって決めたんだ。

「……はい。わたしでよければ、ずっと、あなたのそばにいます」

　その瞬間、彼が私を優しく抱きしめてくれて、世界がしあわせの光で満ちたように感じました。

　遠くでは、舞踏会の終わりを告げる鐘が鳴り響いていました。
　ああ、きっと、これが――本当の始まり。

＊　＊　＊

その後、私とアルノルト様の婚約は、王宮中に知れわたり、国中の話題になりました。

「セシリア様のような方こそ、未来の王妃にふさわしいわ！」「孤児院の支援であれだけの成果を出したなんて……本物の心の貴族ね」
そんな声が届くたびに、昔の自分を思い出して、ちょっぴり照れてしまいました。

でも、私の毎日は変わらずに、孤児院に行ったり、子どもたちと遊んだり、町の小さなお店でお買い物をしたり。
アルノルト様は、そんな私をとても大事にしてくれて、時々手を引いて、一緒に歩いてくれます。

そして――

ある日、ふとすれ違った人影。

ボロボロの外套、痩せこけた頬、かつての気品のかけらもないその姿。

「……エドガー様？」

私は思わず声をかけてしまいました。

彼は私を見て、一瞬だけ目を見開き、すぐに俯きました。

「ああ……君か。今さら、何を言えばいいか……わからないよ」

声は、かすれていて、まるで別人のようでした。

私は、ただ静かに見つめました。

「私を捨てたこと、後悔しているんですか？」

「……ああ。毎晩、夢に見るんだ。あのとき、どうして気づけなかったんだろうって……でも、今さら、遅いよな」

その言葉に、私はふっと微笑んで言いました。

「ええ。今さら、遅いです」

　もう涙は出ません。
　それどころか、心の奥が晴れていくようでした。

私は踵を返し、待っていた馬車に乗り込みました。
アルノルト様が私に手を差し伸べて、私はその手を取る。

それが、私の選んだ未来。
“誰かに捨てられた私”ではなく、“誰かに選ばれた私”として。

＊　＊　＊

最後に、もう一度だけ言わせてください。

あのときの私を、見下して、見捨てて、蔑んだあなたへ。

私は、もう戻りません。

だって、私はもう、“本物”だから。