「影が薄い」と 捨てられた地味令嬢は、王太子に見初められました ～元婚約者と妹は、どうぞご勝手に～

３

ノアと出会ってから、私の毎日はまるで魔法にかかったみたいに輝き始めた。孤児院での奉仕活動は相変わらず続けていたけれど、ノアが来てくれる日は、心臓がドキドキして、朝からソワソワした。子どもたちもノアが大好きで、彼が来るとみんなの顔がパッと明るくなる。

ノアは、本当に優しい人だった。私が困っていると、すぐに気づいて手伝ってくれたし、私が落ち込んでいると、何も言わずにそばにいてくれた。まるで、私の心を全部お見通しみたいだった。彼と話していると、自分の本当の気持ちを素直に話せる気がした。侯爵家にいた頃の私は、いつも周りの目を気にして、本当の自分を隠していたのに。

「ミアさん、今日のスープ、すごく美味しいですね」

ある日の夕食時、ノアは私が作った野菜スープを一口飲んで、にこっと笑ってくれた。

「本当ですか？ よかった……」

私の作った料理を、美味しいって言ってくれる人がいるなんて、今までなかったことだ。胸の奥が、じんわりと温かくなった。

そんな幸せな日々が、いつまでも続くと思っていた。
だけど、ある日突然、ノアは孤児院に現れなくなった。一日、二日……一週間経っても、彼の姿は見えない。

「ノアさん、どうしたのかな……」

子どもたちも、ノアのことが心配で、毎日私に聞いてきた。私も、会いたくて、会いたくてたまらなかった。あの温かい笑顔を、もう一度見たい。あの優しい声を聞きたい。私の心には、大きな穴がポッカリと開いてしまったみたいだった。

「もしかして、私のこと、嫌になっちゃったのかな……」

夜、一人でベッドに潜り込むと、そんな不安が頭をよぎった。また、私は誰かに捨てられちゃうのかなって。過去の辛い記憶がフラッシュバックして、胸が苦しくなった。

だけど、一週間と少し経った日の夕方。孤児院の門が、ゆっくりと開いた。

「ノアさん……！」

そこに立っていたのは、紛れもなくノアだった。だけど、いつものラフな服じゃなくて、きらびやかな装飾が施された、上品な服を着ていた。そして、彼の後ろには、護衛らしき人たちが何人も立っていた。

「ミアさん……会いたかった」

ノアは、私に駆け寄って、優しく抱きしめてくれた。彼の腕の中にいると、張り詰めていた心が、ふっと緩んだ。

「ノアさん、どこに行ってたんですか？ ずっと、心配で……」

私は、彼の胸の中で、ぽつりぽつりと話した。するとノアは、私の顔を両手で包み込み、真剣な瞳で私を見つめた。

「ミアさん。実は、私には、あなたに話さなければならないことがあります」

彼の声は、いつもより少しだけ厳しかった。私の心臓が、ドクンと音を立てた。何か、大変なことが起こったのかもしれない。

「わ、私、何か……？」

「いいえ、あなたには何の落ち度もありません。ただ……私は、この国の人間ではないのです」

彼の言葉に、私は息を呑んだ。ノアは、続けて言葉を紡いだ。

「私は、隣国であるゼフィリア王国の王太子、ノア・ゼフィリアです」

王太子……！ その言葉が、私の頭の中で何度も反響した。ノアが、あの優しいノアが、まさか王太子様だったなんて！ 私の顔は、驚きと混乱で、ぐちゃぐちゃになっていたと思う。

「驚かせてしまって、ごめんなさい。身分を隠して旅をしていたのは、王国の現状を知るためでした。そして、そこであなたと出会い……」

ノアは、私の手をそっと握った。

「ミアさん。私は、あなたを正妃として迎えたい」

彼の言葉は、まるで夢みたいだった。正妃？ 私が？ 侯爵家の地味な長女だった私が、王太子妃に？ カイル様に「影が薄い」と言われて捨てられた私が？

「で、でも……私なんて……」

声が震えた。過去の自分が、私の中に蘇る。また、誰かに否定されるんじゃないか。また、失敗して、失望されるんじゃないかって。

「あなたは、もうそんなことを気にしなくていいのです。私は、あなたのすべてを知っています。あなたの優しさ、強さ、そして、真の美しさを」

ノアは、私の瞳を真っ直ぐに見つめた。彼の瞳には、一点の曇りもなかった。

「あなたが、侯爵家の地味な長女だなんて、私は全く気にしません。むしろ、そんなあなたの隣に立つことができるのなら、私はどんな困難も乗り越えてみせます」

彼の言葉に、私の目から涙が溢れ出した。こんなにも、私を必要としてくれる人がいるなんて。こんなにも、私のことを理解してくれる人がいるなんて。

「私には、あなたが必要です。あなたが、私の隣にいてくれることが、私の望みです」

ノアは、私の涙をそっと指で拭ってくれた。その温かい指先に、私の心は溶けていくようだった。

「わ、私でよければ……」

そう言うと、ノアは満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、太陽みたいに温かくて、私の心を照らしてくれた。

その日から、私の生活はガラリと変わった。ノアと共に、ゼフィリア王国の王宮へと向かうことになったのだ。王宮は、侯爵家とは比べ物にならないほど広くて、きらびやかだった。すべてが、私にとっては初めての経験だらけで、最初は戸惑うことばかりだった。

「ミア様、こちらの刺繍はこうして……」
「ミア様、この書物は、王国の歴史について書かれたものでございます」

毎日、様々なことを学んだ。礼儀作法、歴史、外交、それから、国の運営について。どれもこれも難しくて、頭がパンクしそうになった。

「大丈夫だよ、ミアさん。焦る必要はないから」

そんな時、いつもそばにいてくれたのは、ノアだった。彼は、私が分からないことがあると、時間をかけて丁寧に教えてくれた。私が落ち込んでいると、優しく励ましてくれた。

「ノア様は、いつもお忙しいのに、私のために時間を割いてくださって……」

ある日、私が申し訳なさそうに言うと、ノアは私の頭を優しく撫でた。

「君のためなら、いくらでも時間は割こう。それに、君は本当に頑張り屋だから。きっと、立派な王太子妃になれるよ」

彼の言葉に、私の心は温かくなった。ノアは、いつも私を信じてくれた。だから、私も頑張れた。

少しずつ、少しずつ、私は変わっていった。最初は地味なドレスしか持っていなかったけれど、王宮の仕立て屋さんが、私に似合う美しいドレスをたくさん作ってくれた。侯爵家にいた頃は、髪を三つ編みにするだけだったけれど、今は色々な髪型に挑戦している。鏡に映る自分は、以前の私とはまるで別人みたいだった。自信がついて、笑顔も増えた。

「ミア様、本当に美しくなられましたね」

侍女の一人が、そう言ってくれた。

「そうかな……」

少し照れたけれど、嬉しかった。外見だけでなく、内面も少しずつ成長していることを、私自身も感じていた。もう、カイル様に言われた「地味だ」「影が薄い」という言葉は、私の心には響かなかった。だって、私にはノアがいる。私の真の価値を見つけてくれた人がいるんだから。

数ヶ月後には、私は完璧に王太子妃としての役割をこなせるようになっていた。王宮の人たちも、私を温かく迎え入れてくれた。ノアの隣に立つことが、私の誇りになっていた。