平民出身の地味令嬢ですが、論文が王子の目に留まりました

１

　わたしの名前は、エマ。
　平民の生まれで、ずっと本を読むのが好きだった。おしゃれも、舞踏会も、贅沢な服も、知らないまま育った。

　でも──知ってた。
　この世界は、「血」と「家柄」でできているってこと。

　どんなに勉強しても、どんなに頑張っても。
　貴族の子どもには、かなわない。だって彼らは、生まれたときから、すでに勝ってるんだもの。

　でも、わたしは、あきらめたくなかった。
　夢見てたの。もっと遠くに行けるって──そんな希望を信じてた。

「エマ、また図書室で寝ちゃってたの？　だめよ、体を壊すわよ」

　やさしく叱る声に、わたしは目を覚ました。
　薄暗い図書室、山積みの本の上にうつぶせていたわたしは、あわてて姿勢を正す。

「あ、ごめんなさい、先生……でも、ここの資料、どうしても目を通しておきたくて」

　わたしは、王立学術院の見習い。
　お給料なんて、ほとんどないし、貴族の子たちのように豪華な食事や服もない。

　だけど、この場所が、わたしのすべてだった。

　本の中には、世界があった。
　魔法の仕組み、古代王国の歴史、薬草の効果と調合法。
　だれも知らないことを知るって、こんなにも胸が高鳴ることなんだって、わたしは知ったの。

　そして──その小さな努力の積み重ねが、ある日、わたしの運命を変えた。

　準男爵家の当主、老シルヴァン様。
　彼はわたしの論文に目をとめ、なんと「養子として家に迎えたい」と申し出てくれたの。

「貴族として育てるには、年齢がちょっと遅すぎるかもしれないが……君の頭脳は、本物だ」

　そう言ってくださったのは、きっと、お情けだったかもしれない。
　でも、わたしはそれでも嬉しかった。
　だって、やっと──努力が、報われた気がしたから。

　その日から、わたしは「準男爵家の令嬢」になった。

　もちろん、ただの名目上。
　お客様が来たときには、後ろに下がっているし、パーティーには招かれない。
　けれど、屋敷の中では上品な服を着て、フォークとナイフの使い方も教えてもらって、言葉づかいも練習した。

　……それに、彼がいたから。

　レオン。
　シルヴァン様の遠い親戚で、わたしより二歳年上の、金髪の青年。

　最初に見たときは、まるで物語に出てくる王子様みたいって思った。
　真っ直ぐな背筋、青い瞳、貴族らしい気品。

「エマ、君ってほんと変わってるよね。平民なのに、本なんて好きだなんてさ」

　……そんな風に、時々見下したようなことも言うけれど。
　でも、笑った顔はきれいだったし、わたしが紅茶を入れたら「ありがとう」って言ってくれた。

　わたしは、彼に恋をしていた。
　……そして、彼も、少しだけわたしに興味を持ってくれてるって、思ってた。

「レオン様と、婚約なさるのですか？」

　ある日、そう屋敷のメイドに言われたとき、わたしは耳を疑った。

「え……ほんとに？」

　シルヴァン様はうなずいた。
「将来的に家の名を継がせるには、知性も大事だ。君なら、ふさわしい」

　……うれしかった。胸がいっぱいになった。
　だって、わたしは、やっと。やっと、認められたんだって思ったから。

　だけど──

　それは、ほんとうに「幸せの始まり」だったのか。
　それとも、運命がわたしに用意した「試練の入り口」だったのか。

　このときのわたしは、まだ知らなかった。








　――わたしの幸せは、ほんとうに、始まったんだと思ってたの。

「エマ、明日は社交茶会だよ。ドレスはちゃんと用意してある？」

「はい、レオン様。屋敷の方が選んでくださったものを……」

「ふぅん、まあ君にはちょっと派手かもしれないけどね。ほら、君って、こう……地味で素朴っていうかさ」

　レオン様の言葉に、わたしは思わず笑ってごまかした。
　傷つかなかった、と言えば嘘になるけれど、こういう時、どう返せばいいのか、まだよくわからなかった。

　でも、きっと彼なりの冗談。そう信じたかった。

　わたしは、まだ「恋をしていた」から。

＊　＊　＊

「エマさん、その立ち方、貴族の令嬢にしては……ちょっと変よ」

　社交茶会の会場。年の近い貴族の令嬢たちに囲まれながら、わたしはそっと視線を落とした。

「ええ……その、すみません。立ち方、練習したつもりだったのですが……」

　ほんとうは「努力してる」って言いたかった。でも、口には出さなかった。
　だって、そんなこと言ったって、きっと彼女たちは笑うだけ。

「まあ、平民の出ならしかたないわねぇ」

「それより、エマさんって、論文書いてるんでしょ？　貴族なのに学問？　へぇ～変わってるのねぇ」

　笑い声。
　ティーカップの音。
　すべてが冷たくて、鋭くて、ここにいてはいけないって、心が叫んでた。

「レオン様、わたし、少し外の風にあたってきても……？」

「えっ、あー……うん、いいんじゃない？　でもあんまり長くいないでよ。今日は“うちの婚約者”として紹介してるんだからさ」

　“うちの婚約者”
　その言葉が、まるで鎖みたいに、わたしの胸に絡みついた。

＊　＊　＊

「エマ、聞いた？　レオン様、あの侯爵令嬢とすごく仲がいいんですって」

　メイドの小声の噂が、すぐに耳に入った。
　わたしが聞いてると知らずに、廊下の奥で話していたふたり。

「侯爵令嬢って……あの、ティアナ様？」

「そうそう。ティアナ様、すごく美人だし、お育ちも完璧で……ほら、いかにも『貴族のお姫さま』って感じの」

「まあ、エマ様と違って、最初から本物ですものね……」

　――本物。
　じゃあ、わたしは、にせもの？

　胸がぎゅっと痛くなって、何も言えずにその場を立ち去った。

＊　＊　＊

「エマってさ、もっと貴族っぽくできないの？」

　その日、書斎でふたりきりになったとき。
　レオン様は、眉をしかめながら、わたしを見下ろした。

「たとえば、もうちょっと高貴な言葉づかいとか、立ち居振る舞いとかさ。こう……なんていうか、上品さ？」

「努力はしてるんですけど……まだ足りない、ですよね。すみません……」

「いや、別に責めてるわけじゃなくて。君ががんばってるのはわかってるよ？　でも……最近さ、思うんだよね」

「……なにを、ですか？」

「やっぱり、貴族には、ちゃんとした貴族が合うんじゃないかって」

　……その言葉を聞いた瞬間、何かが胸の奥で崩れ落ちる音がした。

「エマ、君のこと、嫌いじゃないよ。むしろ好きだったよ？　でも……なんていうか、最近、ちょっと違うかなって思ってさ」

「それって……どういう……ことですか？」

　わたしの声は震えていた。
　わかっていた。もう、彼の心はここにないって。

「侯爵家のティアナ様、知ってるよね？　……あの人、本当にきれいで、しかも育ちもよくて、完璧なんだ。君には悪いけど、正直、惹かれてるんだ」

「…………」

「それに、母上も、あの人の方がふさわしいって……。だから、エマ、悪いけど……婚約、白紙にしたいんだ」

　涙は、こぼれなかった。

　あまりに突然で、心が追いつかなかった。
　……ちがう。追いつきたくなかったのかもしれない。

「わたしの……どこが、いけなかったのですか？」

「うーん……全部が悪いわけじゃないよ？　でもさ、やっぱり、出自って、大事じゃん？」

　出自。
　血筋。
　家柄。

　努力じゃ、どうしても越えられない“線”がある。
　それを、まざまざと突きつけられた瞬間だった。

「……わかりました。婚約破棄の件、承知しました」

　その言葉を口にしたとたん、涙がつーっと頬を伝っていた。

　でも、それ以上泣かなかった。
　だって、泣いたってしかたない。

　彼はもう、わたしを見ていない。
　わたしの心を、大事にしようともしてくれない。

　……だったら、こっちから、終わりにするしかないじゃない。

＊　＊　＊

　その夜、ベッドに寝転がって、カーテンの隙間から月を見上げた。

「……わたし、どうしてこんなにがんばってきたんだろう……」

　涙が止まらなかった。
　胸が痛かった。
　でも、それでも――わたしは、明日も本を読む。

　勉強する。研究する。

　だって、それだけが、わたしを裏切らなかったから。

　……わたしは、もう恋なんて、しない。