「つまらない女」と言われて婚約破棄されたので、あなたを破滅させて差し上げます

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「まさか、貴女がこれほどのものを集めていたとは……」

アルフレッド様は、私のノートを手に取り、驚きの声をあげた。彼は、私が集めた領地の帳簿の記録や、街で耳にした噂話をまとめたものを、信じられないという目で見ていた。

「この不正は、単なる横領ではありません。侯爵家と伯爵家の間で、何か大きな取引が隠されているようです」

私がそう言うと、アルフレッド様は深く頷いた。

「私の領地でも、似たような不正が起きています。同じ人物が関わっている可能性が高い」

アルフレッド様の言葉に、私の胸は高鳴った。私たちが集めた情報が、一本の線でつながっていく。

「私だけでは、こんなに早く真相にたどり着くことはできませんでした。貴女の知恵は、本当に素晴らしい」

アルフレッド様は、私を褒めてくれた。誰にも見向きもされなかった私が、初めて誰かに必要とされていると感じた。そのことが、私の心を温かくした。

この日から、私たち二人の密かな共闘が始まった。

日中は、私はいつも通り、地味な令嬢としての日々を送る。読書をしたり、庭の手入れをしたり。でも、その合間に、私は常に情報収集を怠らなかった。

アンナを連れて街へ出かけ、人々の噂話に耳を傾ける。貴族の舞踏会では、目立たない隅っこに身を寄せ、会話の断片を拾い集める。そして、夜になると、アルフレッド様が送ってくれた情報と、私が集めた情報を照らし合わせるのだ。

「リリア嬢の父親が、侯爵家と組んで、辺境の領地の特産品を不当な安値で買い叩いているようです」

「やはり。私の領地でも、同じようなことが起きていました。彼らは、その差額を横領していたのですね」

私たちの調査は、着実に進んでいった。

ある日、アルフレッド様は私に、一枚の書類を差し出した。

「これは、侯爵家が辺境の領地から仕入れた商品の帳簿です。この金額を見てください。相場の半値以下で取引されている」

私は、その書類を見て息をのんだ。こんなにも堂々と、不正が行われていたなんて。

「リリア嬢の父親が、この取引を取り仕切っているようです。彼は、侯爵家との関係を強化するために、辺境の領地を犠牲にしていたのですね」

アルフレッド様は、悔しそうに言った。彼の領民が、不当な取引によって苦しんでいる。そのことを思うと、私の心も痛んだ。

「でも、これだけでは証拠になりません。彼らは、これを合法的な取引だと主張するでしょう」

私は、頭を抱えた。どうすれば、彼らの不正を公にできるのだろうか。

「何か、彼らの悪事を決定づけるものはないか……」

私がそうつぶやくと、アルフレッド様は、じっと私の顔を見つめた。

「貴女のノートには、不正な金の流れが詳しく記録されています。そして、街で聞いたという噂話も、無駄ではありません。これなら、彼らが密かに会合を開いている場所や、時間までもが予測できる……」

私は、ハッとした。私が何気なく書き留めていた「噂話」が、重要な手掛かりになるかもしれないのだ。

「もしかしたら、彼らが密かに会っている場所で、決定的な証拠が見つかるかもしれません」

アルフレッド様は、私の言葉に頷いた。

「では、二人でその場所を探ってみましょう」

私は、少し不安になった。私のような地味な令嬢が、貴族たちの不正を暴くなんて、危険すぎるのではないか。

「でも……もし、見つかったら……」

私がそう言うと、アルフレッド様は、私の手を優しく握ってくれた。

「大丈夫です。貴女は、私が守ります」

彼の言葉は、私の心を温かく満たした。私は、彼がいてくれるなら、どんな困難にも立ち向かえる気がした。

私たちは、私が集めた情報をもとに、彼らが密かに会合を開いている場所を探した。それは、街の片隅にある、古びた倉庫だった。

夜、私たちは二人でその倉庫へ向かった。私は、地味なローブを身につけ、顔を隠した。アルフレッド様も、目立たない服に着替えていた。

倉庫の中は、真っ暗だった。私たちは、ランプの光を頼りに、中を歩き回った。すると、奥の方に、重そうな木箱が積まれているのが見えた。

「きっと、これが……」

アルフレッド様が、木箱の蓋を開けた。中には、大量の金貨と、宝石が詰まっていた。

「こんなにも……！」

私は、息をのんだ。彼らが横領していたお金は、想像をはるかに超える額だった。

その木箱の底に、一枚の書類が隠されていた。アルフレッド様がそれを手に取ると、私たちの目に飛び込んできたのは、驚くべき内容だった。

「これは……カスタン様のサインだ」

アルフレッド様の声が震えていた。その書類には、侯爵家と伯爵家の不正な取引を証明する、決定的な証拠が記されていた。そして、その書類には、カスタン様のサインがされていたのだ。

「彼らは、領地の金貨を横領し、それを元に、別の領地で不正な取引をしていたのですね」

「そして、そのすべての責任を、貴女に押し付けようとしていたのかもしれない」

アルフレッド様は、私の顔を見て言った。

「貴女を婚約者として置き、不正が明るみに出た際には、すべて貴女のせいにして、自分たちは逃げるつもりだったのでしょう」

私は、背筋が凍るのを感じた。カスタン様は、私をただの「つまらない女」として見下していただけではなかった。彼は、私を悪事の隠れ蓑にしようとしていたのだ。
ただ、結局、彼は隠れ蓑としての私よりもリリアをパートナーに選んだ。

私の怒りは、これまでの比ではなかった。

「許せない……」

私がつぶやくと、アルフレッド様は私の手を強く握った。

「大丈夫です。これでもう、彼らの悪事をあばくことができます」

私たちは、その書類を手に、静かに倉庫を後にした。もう、彼らの悪事を隠すことはできない。私たちの共闘は、ついに実を結んだのだ。

私は、この瞬間、この世の誰よりも、自分が強くなったように感じた。そして、この強さを与えてくれたのは、他でもない、この温かい手だった。