異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第三章 咆哮の誇り ※序盤、シリアス、途中、切ない系、終盤、怒涛のカタルシス

第28話 獣族の祭典――ガルテラ村の武闘大会

ミィナが扉を開き、陶器の薬瓶を抱きながら部屋に入った。

そこには、ルガルが譫言を言いながら眠っている。
その横の椅子には、ゼルミスが静かに座っていた。

「おぉ、聖水か。そこへ置いておいてくれ」

ゼルミスが薬瓶に気づき、やさしく告げる。
ミィナが瓶をそっと棚に置いたそのときだった。

「セシアーっ！」

うなされていたルガルが、突然叫びながらガバッと起き上がる。

「ああ……っ」

ミィナが思わず一歩引くと、ルガルはようやく周囲に気づいた。

「起きたか」

ゼルミスの声が、静かに空気を満たす。
ルガルは返答せず、ただ目を伏せた。

「相当、うなされておったのだがな」

「……恥ずかしいところをお見せした……」

「わしはゼルミス。こっちの子は、わしの孫娘のミィナじゃ。お主が寝ている間、いろいろ世話をさせておった」

「……ありがとう。助かった」

それはどこか上の空な、形式的な感謝だった。

ゼルミスはその反応を気にせず、ゆるやかに話を継ぐ。

「いろいろ大変なことがあったようだが――村で何が起こったか、もう少し詳しく聞かせてもらえんかのぉ」

ルガルはしばし目を閉じ、やがてゆっくりと開いた。

「……あれは、半月ほど前だった。私たちの村は、様々な獣種が共に暮らす村だった。それなりに――いや、十分に仲良く、共に生活を営んでいた」

少しずつ、その声に熱が戻ってくる。

「その日も、村の皆が集まって、年に一度の武道大会を開いていたんだ。老いも若きも参加できる、笑いと誇りに満ちたそんな日だった……」

その声は、遠い日々をたぐり寄せるように低く、深く響いていた。
だがその奥底には、言葉にはならぬ痛みと、拭いきれぬ後悔の澱が垣間見えた。

そして、ゼルミスとミィナは、静かに聞いていた。

“牙咆のルダル”――かつて誇りをその名に宿していた男が、敗北と喪失を背負い、今はただひとりの逃亡者として語る――。


＊＊＊


――半月前のガルテラ村

「今年もルガルが優勝候補か。毎年変わり映えなくてつまらねぇなぁ」
「いやいや、今年はグレオニウスも出場するらしいぞ」
「マジかよ！？　だったら見ごたえがあるな」
「なにせ、あの“牙咆のルダル”と“烈煌のグレオニウス”だぞ。ゼルヴァス10傑の二人だ」
「早く行って席取らなきゃ！」

――選手控室の一角

ルダルと、獅子種のグレオニウスが、互いに笑顔を交わしていた。

「久しぶりにお前と対戦できそうで、うれしいぞ、グレオニウス」

「ああ。俺もだ。……とはいえ、昔ほど魔素は残っていない。お互い、全盛期の実力を出すのは難しいかもな」

「確かにな。……でも、とにかく今を楽しもう」

「アタシも混ぜてくれよ」

朗らかな声が割り込む。セシアが笑顔で近づいてきた。

「おぉ、エントリーしてたのか」

と、グレオニウスが言う。

「当然でしょ？　アタシだって、戦士のつもりだよ」

「そうだったな……。お前たちの結婚式、楽しみにしてるぞ。だから今日の試合ではくれぐれもケガすんなよ？　松葉杖の花嫁なんて見たくないからな。はっはっはっ」

「言ってくれるね。お前こそ、ケガで欠席とか勘弁だからね」

そのとき、外から大歓声が響いた。

「第一試合が始まったようだな。そろそろ行くか」

三人は互いに視線を交わし、それぞれの戦いへと歩き出した――


＊＊＊


――歓声が渦巻く中央闘技場

準決勝――。
観客の期待を一身に集めるのは、二つの影。
一方はチーター種の俊足戦士、セシア。
もう一方は、獅子種の猛者、グレオニウス。

「これも面白いぞ！セシアとグレオニウスの真剣勝負なんて滅多に見られんぞ！」

「準決勝！セシア　対　グレオニウス！牙咆のルダルと決勝で戦うのは、果たしてどちらか！？」

審判の高らかな声と同時に、開始の合図が響く。
疾風のごとく飛び出したのは、セシアだった。
鋭く地を蹴り、流線型に地を滑る。

（初手は見切られる。だが、それでいい。これは誘いだ――）

一撃、二撃、三撃。高速の爪打ちがグレオニウスを襲う。

しかし、

「……速いが、軽い」

グレオニウスは一歩も動かず、腕を交差させて受けきる。
そのたび、石床に音が響き、風圧が舞う。

そして、グレオニウスが足を一歩踏み出す。

その瞬間――

「！？」

セシアの姿が、視界から消えた。

「空中……ッ！？」

頭上から、落下と共に放たれる踵落とし。
グレオニウスは咄嗟に腕を上げて受け止めたが――

「クッ……！」

地面にひびが走る。

観客から歓声が沸き起こった。

「やるな、セシア！」
「グレオニウスが後退したぞ！？」

着地したセシアの呼吸は乱れていない。

「まだまだいくよ！」

低く構え、跳ねるように右へ。今度はフェイントからのフック。
それを待ち受けるように、グレオニウスが大きく右腕を振る。

“斬獅”――

魔素をまとった爪が空を裂き、圧がセシアを弾く。

だが、

「……見えてたよ、そのくらい！」

セシアはバックステップで受け流し、すぐさま反撃へ。

（力じゃ敵わない。でも、速度と機転なら――）

三連撃のあとに、左へ跳び、視界の外からの突撃。
しかし、グレオニウスの反応は速かった。

「読みやすいぞ！」

体をひねり、肘で迎撃。
セシアの腹にヒット――

「くっ……！」

数メートル飛ばされ、地面に転がるセシア。

場内に、どよめきと悲鳴が混じる。

「セシア、大丈夫かッ！？」
「まだいける！　立て、セシア！」

立ち上がるセシアの目は、爛々と輝いていた。

「なるほどね……さすがはグレオニウス。本気でいかなきゃ、やっぱ勝てないか」

両足に魔素を集中。地面を押し砕き、跳ねる。

「――“迅爪！”」

五連撃が雷のように降り注ぐ。
一撃でも受ければ決定打になる、殺到の技。

グレオニウスはそれらすべてを、足運びと最小限の動作で回避。

「見事だ、セシア――」

そして次の瞬間、彼の目に一瞬の隙が映る。

「ここだッ！――“爆獅”！」

咆哮と共に放たれた一撃が、セシアの攻撃動作の合間を貫いた。

「ぐっ――！」

体が空中に吹き飛び、地面に転がる。

セシアが動けない。

審判の声が響く寸前、グレオニウスが一歩踏み出し、静かに手を差し出した。

「強くなったな。俺もやっとだったぞ」

セシアは苦笑しながら、その手を取る。

「嘘をつけ……まだ余裕があるように見えたぞ。アタシの完敗だよ」

立ち上がった彼女は、笑顔のままグレオニウスの腕を高らかに掲げる。

場内が爆発するような歓声に包まれた――