異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第三章 咆哮の誇り ※序盤、シリアス、途中、切ない系、終盤、怒涛のカタルシス

第27話 獣族、牙咆のルダル

村人たちは、全身に深い傷を負った男の身体を担架に乗せ、慎重に抱え上げると、重々しい足取りで村役場の医務室へと運び込んだ。
その顔には、驚きと不安、しかし、それ以上に「この命をなんとか繋ぎたい」という切迫した思いが滲んでいた。

男の体は、まるで命の灯火が今にも消えそうなほど冷たく、虚ろな呼吸音だけが、その生をかろうじて示していた。

室内に入るや否や、ゼルミスが的確な声で指示を飛ばす。

「フィリアの聖泉から汲んだ薬湯を持て！　少しずつ、傷口にかけるのじゃ。決して焦るな！」

村人たちは頷き合い、非常時に蓄えていた聖泉の薬湯を器に移すと、息を詰めるようにして男の傷口へそっと垂らし始めた。
淡く光を帯びたその湯が肌に触れた瞬間、傷口の縁がじわりと泡立ち、淡い湯気がふわりと立ち上る。
誰もが固唾を呑んだ。
そして次の瞬間、男の体がかすかに痙攣する。
その反応に、室内の空気がわずかに震えた。
村人たちは、

（いける！）

と心の中で叫びながら、手を止めずに聖泉を注ぎ続けた。

アマトは部屋の隅に立ち、黙ってその様子を見ていた。

やがてゼルミスがアマトの隣に歩み寄り、ぽつりと語りかける。

「この者……見たところ、獣族の狼種のようですな」

「狼種？」

アマトがその言葉をなぞるように繰り返す。
ゼルミスは深く頷き、静かに説明を始めた。

「狼種は、獣族に属する種族のひとつ。獅子種やオーク種などと並ぶ、獣性を色濃く持つ種族ですじゃ。獣族の居住地、ガルテラ村は、ここから北へ５００キロほどの山沿いにあります」

アマトは無言のまま、ベッドに横たわる男をじっと見つめている。
ゼルミスが続ける。

「獣族全体が、戦闘力に優れた種族とされており、我らよりもはるかに力ある存在なのです。
とりわけウルフ種は、集団戦術と個の俊敏性に長けておりますが……
それだけに、これほどまでに傷ついたとなると、相当の相手だったのでしょうな」

その声には、一抹の緊張と警戒が滲んでいた。

そのとき——

ベッドの上の男が、眉をひそめ、苦悶の声を漏らす。

「……魔獣が……っ……く、る……っ！」

次の瞬間、その男はガバッと上体を起こし、かすかに見開いた瞳に、怯えと警戒の色が浮かぶ。

「魔獣だと！？」
「またあらわれたのか！？」

部屋の空気が一瞬で凍りつく。

男の瞳は、焦点の合わぬまま宙を彷徨っていた。
そして、その目は、遠い過去の恐怖に呑まれているようだった。

「落ち着け、もう安全じゃ……ここはお主の村ではない」

ゼルミスが低く、優しく語りかけ、この男のそばに歩み寄る。
男はしばらく混乱した様子で辺りを見渡していたが、次第に呼吸が整い、目に理性の色が戻ってくる。

「……助かった……のか……？」

「ああ、そうじゃ」

ゼルミスが静かにうなずいた。
男は、自分の腕の傷が治りかけているを確認すると、つぶやくように言った。

「……助けてくれたのか……ありがとう……」

そのまま目を閉じ、小さく息を吐いた。
空気がわずかに緩み、部屋の緊張がほんの少しほどける。

ゼルミスが静かに声をかける。

「……なにがあったのか、話してくれるかの。お主、うなされながら“魔獣が来た”とはっきり口にしておった……」

男はゆっくりと目を開け、しばし天井を見つめた。
そして、小さく息を吸い、苦しげに言葉を絞り出す。

「……俺の村が……二体の魔獣に襲われたんだ……」

その言葉に、室内の空気がぴりっと張り詰める。

「二体だと！？」
「そんなバカな……」
「同時にか！？」

村人たちがざわめき始める。だがゼルミスが片手を上げて静めると、部屋は再び静まり返った。
男はその沈黙の中で、ゆっくりと語り続けた。

「二体は、別の日に連続して現れた……。最初に現れたのは十数日前だった。一体目はあまりに突然だった。誰もが驚いた。しかし、我々は恐怖に襲われながらも、村の全員で戦い……なんとか、倒したんだ」

男は、噛みしめるように言葉を吐いた。

「ほう、さすがじゃな」

ゼルヴァスが思わず感嘆の声を漏らす。
だが、その直後、男は苦々しく首を振った。

「……しかし、その代償は大きかった……大きすぎたんだ」

その声には、深く沈んだ悔恨の色がにじんでいるようだった。

「戦士の多くが傷を負い、動ける者は半分にも満たなくなった。村の家々も大半が倒壊した……」

ふと、男の目にわずかな光が戻る。

「……それでも、村を守り抜いたという手応えがあった。誇りを抱いていた。だからこそ、あの瓦礫の中から這い上がろうと、皆で願い、支えあおうとしていたんだ……」

そこには、微かな希望の光が差していた——
しかし、男の声が急に沈む。

「……だが、その願いを踏みにじるように、数日後……二体目の魔獣が現れた……」

その瞬間、男の瞳から、さっきまでのわずかな光さえ完全に消えた。

「しかも、そいつは……前のとは比べものにならなかった。速さも、力も。……奴は、まるで“狩りを楽しむ”かのようだった……。我々は、もう戦える状態じゃなかったんだ……。それでも誰ひとり退かなかった。倒れても、立ち上がって戦った。だが——」

わずかに声が震える。

「仲間たちは……次々に斃れていった……」

長い沈黙が流れる。

「やがて……その恐怖に、村の者たちは負けた。生き残った者たちは、それぞれに散り、村を捨てて逃げ出すしかなかった……」

再び部屋は静まり返る。
その場にいた誰もが、言葉を失っていた。

沈黙の中、ゼルミスが静かに口を開く。

「……そうか……それは、つらかったな……」

そして、一呼吸の間を置き、声の調子をほんの少し和らげる。

「ところで……お主、名は何という？」

男は、はっとしたように顔を上げると、わずかに頷きながら答えた。

「……あぁ、すまない。俺の名は……ルダル。ガルテラ村の戦士だった」

——その名を聞いた瞬間。

「ルダル！？」

エメルダが目を見開き、驚愕の声を上げた。

「おまえ……まさか、あの“牙咆のルダル”か！？」

ルダルは、ほんのわずかに口元を緩め、自嘲する。

「……そんな呼び名に、もう意味はない……。牙も……咆哮も……あの日、すべてを失った」

室内の空気がまたしても凍りつく。

「牙咆のルダル」——その異名が呼ばれたことで、周囲の村人たちの間にざわめきが走った。

「……あの“七つの大罪戦”で、単騎で異世界人を数十人、斃したという……あの伝説の……？」
「まさか、生きていたとは……」

静かなどよめきが広がる中、ただひとり、ルダルだけが目を伏せていた。
沈黙の中にあった重い空気を、突然の声が切り裂いた。

「おいおい……お前、相当強いんだろうな」

エメルダだった。ニヤリと笑いながら、ルダルを指差して言う。

「だが、今じゃ――俺の方が強いと思うぞ？」

場の空気が、一瞬だけポカンと固まる。
ビーノとグッチが同時に頭を抱える。

「……あー、出たよ……」

「また始まった……空気読まねえ癖……」

二人とも半ば呆れ顔でため息をつく。

ルダルは眉をひそめ、エメルダをじっと見つめた。
まるで「どういう意味だ？」とでも言いたげな表情。

するとエメルダは、ふいにアマトの方を指さす。

「アマト様のおかげだ。俺は今、村一番どころか――このあたりで最強の一角だぜ！魔素の流れが変わってからってもんは、俺の力、底が見えねえ！」

その視線の先にいたアマトを目にしたルダルの表情が、ぴたりと止まった。

そして――一瞬、息を呑む。

「貴様はっ……！……異世界人……！？ 」

次の瞬間、ルダルの体がぐわりと膨張し、狼の毛並みと鋭い牙を持つ獣の姿へと変わった。
オオカミの形態、戦闘モード――その姿は凄まじい威圧感を放っていた。

「異端者めッ！」

咆哮とともに、目にも止まらぬ速さでアマトに襲い掛かる。

だが、その動きの刹那——

エメルダが割って入り、その腕でルダルの突進をいとも簡単に受け止めた。

そのまま腹部へ鋭い一撃を叩き込む。

「ぐっ……!?」

ルダルは目を見開き、身体を仰け反らせたかと思うと、そのまま力を失って床に崩れ落ちる。

「なん……だと……」

そのまま意識を手放し、静かに気絶した。

「姉御！」
「けが人になんてことをぉ！？」

ビーノとグッチが慌てふためき、エメルダの肩を揺さぶるようにして叫ぶ。

「いやいや、今のは正当防衛だろ……！」

ゼルミスが深いため息をつく。

「まったく……やれやれじゃな。

ビーノ、グッチ、そやつをまたベッドに戻してやれ」

「は、はいっ！」

村人たちは再びルダルの身体を担ぎ上げ、寝床へルダルを置いた。