異世界ラグナロク 〜妹を探したいだけの神災級の俺、上位スキル使用禁止でも気づいたら世界を蹂躙してたっぽい〜

第三章 咆哮の誇り ※序盤、シリアス、途中、切ない系、終盤、怒涛のカタルシス

第30話 咆哮の果て――声なき別れ

咆哮とともに現れたその獣は、まるで闇そのものが実体を得たかのようだった。
あらゆる光を呑み込むかのようなその躯は、見る者すべての本能に恐怖を刻みつける。

「な、なんだ、あれはっ！？」
「魔獣……だと……！？」

動揺と混乱の渦中、村の戦士たちは咄嗟に武器を手に取り、戦列を整えた。

「包囲しろ！　囲めッ！」

怒号が響き、数十人の戦士たちが一斉にスキルを放つ。
火焔、氷刃、光矢――あらゆる攻撃が魔獣へと殺到した。
しかし、それらはすべて、圧倒的な暴力の奔流に呑まれる。

獣の尾が一閃すれば、十数人の戦士が宙を舞い、
爪が振り下ろされれば、赤い飛沫が地に散る。
雄叫びと断末魔が交錯する戦場。
立ち上がりかけた者も、呻き声を残して再び地に伏し、苦しむ。

「……あれでは持たん！」

グレオニウスが低く唸り、隣の二人に目を向ける。
その瞳には、戦士としての覚悟が宿っていた。

「行くぞ！」

短く放たれた言葉に、ルダルもセシアも力強く頷いた。

三人は音もなく、魔獣の巨体へと滑り込むように接近。
セシアは疾風のごとく翻り、視界を乱す幻影のように立ち回る。
グレオニウスは堂々と正面から殴打を繰り出し、重厚な肉体を押し返す。
そしてルダルは、鋭く研ぎ澄まされた目で獣の構造を読み取っていた。

「……あれか」

魔獣の右側下腹部――そこだけ、魔素の流れが乱れている。
防御の薄い、唯一の弱点。

「牙烈！」

叫ぶと同時に、ルダルの右腕に眩い光が集束する。

だがその瞬間、魔獣が唸りを上げて跳躍。
爪が凶刃となって、ルダルの頭上へ襲いかかる。

（……避けられない！）

「ルダルーーーッ！！」

風を裂く声とともに、セシアがその身を投げ出した。
その細身の身体が、盾となってルダルを庇う。
爪が彼女の背中を裂き、鮮血が咲くように舞った。

「セシアーーッ！！！」

怒声と共に、ルダルの牙烈が閃光を纏って放たれ、魔獣を直撃。
魔獣の腹部が大きく裂ける。

そこへ――

「獅尖ッ！」

グレオニウスが全身の魔素を拳に凝縮し、開いた傷口へと突き込む。
獅子の爪のごときその一撃が、深く、鋭く、魔獣の核へ届く。

轟音。悲鳴。
そして、魔獣は膝をつき、地を震わせながら崩れ落ちた。

だが、勝利の咆哮よりも早く、ルダルは倒れたセシアに駆け寄っていた。

「セシアっ……セシア！　死ぬな……！」

崩れ落ちた魔獣の骸を背に、ルダルは血まみれのセシアを両腕に抱えていた。
その身体はあまりにも軽く、そして、冷たい。

「……セシア。お願いだ、目を開けてくれ……」

彼女の呼吸はかすかに続いている。しかし、その瞼は閉じられたまま、何の反応も示さない。
ルダルは震える指でその頬に触れる。冷えた肌に触れた瞬間、彼の胸を締めつけるものがあった。

すぐに彼女は小屋の一室に運ばれ、村の医師が処置を施す。
だが深く裂かれた傷は、魔素をもってしても癒しきれるものではなかった。
命を繋ぐ唯一の術は、「魔素供給の儀式」。
村人たちが少しずつ自らの魔素を分け与え、セシアの命を支えていた。

「セシア……死ぬな……っ」

かつて“牙咆のルガル”として恐れられたその男の声が、今は小さく、弱々しく震えていた。

そのとき、きしむ音と共に扉が開いた。
現れたのはグレオニウス。無言のまま、ルダルの隣に立つ。
彼の視線がセシアの顔へと落ちた。
長く言葉を探すような沈黙ののち、低い声が静かに響く。

「……大丈夫だ」

その声音に感情の波はない。だが、そこには確かな信頼があった。
ルダルを信じ、セシアを信じ、この二人の未来を信じる者の言葉だった。

「お前との結婚式を、心から楽しみにしていたんだ。そんなやつが、こんなところで終わるわけがない」

それは励ましではなく、確信だった。

ルダルは顔を伏せ、拳を握りしめる。

「……あぁ、その通りだ」

それだけを絞り出すように言い、彼はようやく立ち上がる。
二人は言葉少なに、肩を並べて小屋を出ていった。

外の空気は冷え、村はすっかり変わり果てていた。
かつて武道大会で歓声が響いていた広場には、黒煙が立ち上り、焦げた匂いが染みついている。
破壊された家屋、崩れた柵、散らばる破片。

しかし、その沈黙の中に――小さな兆しがあった。
瓦礫を運ぶ若い戦士たち、崩れた家の柱を立て直す年配の者たち、
包帯を巻きながら仲間の肩を叩く者、食事を用意する者。

「……俺たち、勝ったんだよな。一応……」

誰かがぽつりと呟いた。

「いや、勝ったさ。……あのバケモンを倒したんだ。村人は傷だらけだが、みんなまだ生きてる。誇っていいさ、俺たちの牙と爪を」

その言葉に、静かだった空気に少しだけ熱が戻る。
獣族としての誇り、かすかな希望――それが、炭の中に残る火種のように、確かに息づいていた。

「……やれるさ。まだ、終わっちゃいない」

誰ともなくそう呟き、また一人、手を動かし始めた。

一方で、ルダルもグレオニウスも、それぞれに考えていた。

（どうして魔獣が……ゼルヴァス様の結界が消えた影響か？）

あの結界の消失には、二人とも気づいていた。
ゼルヴァス十傑に名を連ねる者として、それは当然のことだった。


＊＊＊


その夜、ルダルはセシアの傍を離れなかった。
彼女の手を握り、声をかけ続ける。

静かに、何度も、同じ言葉を。

「目を覚ませ、セシア……。まだ、何も始まってないんだ……」

日が昇り、また沈む。
セシアは目を開けず、ただ呼吸だけが彼女の命を告げていた。

数日が経っても、状況は変わらなかった。
村人たちは交代で魔素を注ぎ続け、それでも彼女は昏睡のままだった。

ルダルは、まるで時が止まったかのように、彼女の傍に居続けた。
食事も睡眠も最低限しか取らず、ただ、そばに。

その姿を、グレオニウスは遠くから黙って見ていた。
一言も発さず、ただ、その光景を見つめていた。


そして、その夜。


静寂を切り裂くように、大地が呻いた。
村の空に黒い亀裂が奔り、異界の底から這い出すように、新たな魔獣が姿を現す。

それは、先の魔獣をはるかに凌駕する巨体と威圧感を備えていた。
濃密な魔素が波のように押し寄せ、空気を重く染める。

「……またか」

グレオニウスが低く呟いたその刹那、魔獣は咆哮し、周囲の木々が音を立てて倒れた。
その一撃の気配だけで、地を這うような恐怖が村人たちを襲う。

ルダルとグレオニウスは、疲弊した体に鞭打って前へ出る。
魔素は乏しく、体力も限界に近い。それでも、後ろにいる者たちを守るために立った。

「下がってろ。俺たちが行く」

グレオニウスがそう言うと、ルダルは静かに頷き、続く。
二人の姿を見て、かすかに村人たちの正気を取り戻しかけた——その矢先だった。

魔獣の唸りと共に、大地が砕ける。
あまりの威圧に、再び戦意が霧散していく。

「……無理だ……あんなの、勝てるわけが……！」
「もうだめだ、逃げるしかない！」

誰かの声をきっかけに、恐怖が伝播する。
村人たちは、次々と背を向けて走り出した。

ルダルは、それを咎めなかった。

だが——

「……っ！」

視界の隅。
逃げる子どもの一人が転倒するのが見えた。

（まずい！）

一歩踏み出しかけたその瞬間、背後から殺気が走った。

「ルダルっ、下がれ――っ！！」

グレオニウスの警告が届く間もなく、魔獣の爪が閃く。
ルダルの身体は宙を舞い、岩を砕いて遠くへ吹き飛ばされた。

「ルダルーーーーッ！！」

グレオニウスの叫びが空に響く。
だが、答える声はなかった。

――そして、前線は崩壊した。

残された戦士たちも次々と倒れ、武器を持たぬ村人たちは我先にと逃げ惑う。
もはや、戦線も陣形も存在しない。
ただ混乱と絶望だけが、そこにあった。

グレオニウスは、炎のような魔素をまとう魔獣をにらみつけながら、振り返る。

視線の先には、小屋――セシアが、いまだ昏睡のまま眠る場所。

一瞬の逡巡もなかった。

彼は地を蹴り、全力で走った。
無秩序に飛び交う悲鳴と破壊の中を縫うように、小屋へと駆け込む。

セシアは変わらず眠っていた。
血の気の引いた顔。かすかな呼吸。握ると壊れそうな命の重み。

グレオニウスは彼女をそっと抱き上げると、小屋を出た。
目指すのは、村の北にある森の奥の古くからの避難洞窟。

そこには、老人や子どもたち、戦う術を持たぬ者たちが身を潜めていた。

「ここに……セシアを」

グレオニウスが静かに告げると、村人たちはすぐに布を敷き、彼女を寝かせた。

「……少しでも長く、生かしてくれ」

彼はその場に膝をつき、自らの魔素をセシアへと注ぎ始めた。
自らの命を削るように、手を添えて、ひたすらに。

やがて全ての魔素を注ぎ終えたとき、彼の顔は青ざめ、呼吸も浅くなっていた。

それでもグレオニウスは、昏睡のセシアに向かって静かに語りかける。

「なに……ルダルはあれごときでくたばるような奴じゃない。……大丈夫だ。だからお前も負けるな……それに、ルダルが戻って来た時にお前がいなかったら、あいつが悲しむじゃないか……」

そして、彼は最後にセシアの頬へと手を伸ばし、誰にも聞かれぬような声で、そっと呟いた――

「……セシア。お前を……愛していた。……幸せになってくれ」

立ち上がった彼の背に、幼い子どもがすがる。

「おじさん、どこに行くの……？」

グレオニウスは振り返らない。

「後は……頼んだ。そして、獣族の、戦士の誇りを忘れるな」

その言葉を最後に、彼は再び戦場へと走り出す。

魔獣の気を引き、村を遠ざける――
それが、彼に残された最後の役目だった。

そして――
村外れの断崖にて、魔素の尽きたその身一つで、
彼は魔獣の前に立ち塞がった。

誰に知られることもなく、
誰に讃えられることもないまま、
彼はその場所で、静かに終わりを迎えた。