家族に捨てられた公爵令嬢、精霊王に見初められて、世界を救い、ついでに愛も手に入れます。

第11話 境界の宮廷での試練

　境界の宮廷は、最初の一歩から「ここは世界じゃない」と告げてきた。

　足元にあるはずの床は、夜空だった。

　踏みしめた場所から、きらきらと星がにじむ。
　靴底を通して伝わる感触は、たしかに“固い”のに、目に見えるのは、果てのない深い闇と星の川。

　視線を上へ上げれば――天井は、深海みたいに揺らめいている。

　どこかから差し込む淡い光が、水面の裏側みたいにきらめき、
　泡のような粒がゆっくりと昇っては消え、昇っては消えていく。

　光と闇が、ここでは“上下”を決めていない。
　どちらが空で、どちらが地面なのか。
　見ているうちに、感覚がおかしくなりそうだった。

（……落ちない。落ちないから大丈夫）

　エリシアは、心の中で自分に言い聞かせる。

　ルシアンが隣に立っている。
　肩の上には、ピクシアの軽い重みがある。

　それだけが、今の自分をぎりぎり“この場”につなぎとめていた。

「……見られてる」

　小さく呟いた声が、喉の奥で震える。

　境界の宮廷の円卓をぐるりと囲んでいるのは、人間だけじゃない。

　光の精霊たち。

　闇の精霊たち。

　そして、そのどちらでもない、境界に近い色を纏った存在たち。

　彼らすべての視線が、今、ひとりの人間――エリシアに注がれていた。

　光の精霊たちは、透き通るような姿で宙に浮かんでいる。
　髪は風や炎や水そのもので、瞳には昼間の空の色。
　彼らの視線には、あからさまな好奇心が宿っていた。

「へぇ、人間の娘が……」

「境界の魂？」

「本当に？　こんなに小さいのに？」

「細い。すぐ折れそう」

　ひそひそと、人間には直接届かない、色と波の言葉が飛び交う。
　それでも、エリシアにはなんとなく意味が分かった。

　好奇心。興味。期待。少しの侮り。
　それらが、混ざり合った視線。

　対して、闇側の精霊たちの視線は、もっと冷たい。

　影そのもののような姿。
　黒い霧を纏った男の姿。
　瞳に光はなく、底の見えない深い闇が揺れている。

「人間が」

「境界の宮廷に立つとは」

「どれほどのものかと思えば……」

　嘲るような笑みすら浮かべる者もいた。

　エリシアの背中に、じっとりと冷たい汗が滲む。

（怖い……）

　世界のすべての“視線”が、そこで交錯しているみたいだった。

　人間の代表たちは――視線を合わせることさえできずにいる者も少なくない。

　アルセリア王は硬い表情で口を結び、
　クラウドは拳を握りしめて前を向き、
　アルディネス公爵は、顔色の悪さを笑みで隠そうとして失敗していた。

　その中で、エリシアは、自分がこの場で“いちばん弱い”存在であることをいやというほど自覚する。

　魔力もない。
　肩書きも、もうない。
　剣も、盾も、何もない。

「足、震えてる」

　肩の上のピクシアが、小声で囁いた。

「……震えますよ、こんな状況で」

「それでも逃げてないの、えらいよ」

　さらっと言われて、少しだけ呼吸が楽になる。

「あんたさ、昔から“

誰　(　・　)　も　(　・　)　見　(　・　)　て　(　・　)　な　(　・　)　い　(　・　)

”場所でしか泣かなかったでしょ」

「……」

「今は、“世界中が見てる場所”で立ってる。
　それって、けっこうとんでもないことだからね？」

　ピクシアの言葉は、やけに静かに胸に染みた。

　そのとき――

「ふん」

　低い鼻で笑う音がした。

　エリシアが顔を上げると、闇側の席のひとつから、黒い霧を纏った男の姿の精霊が身を乗り出す。

　瞳の中は、夜の底みたいに暗い。

「人間ごときが」

　言葉は冷たく、空気の温度を数度下げるようだった。

「境界に触れられると思うな」

　胸の奥が、ズキ、と痛む。

「境界の魂？　笑わせる」

　その精霊は、唇の端を吊り上げた。

「人間はいつもそうだ。
　自分たちが少し“特別”だと思った瞬間、ろくでもないことを始める」

　その言葉は、エリシアに向けられたものというより、“人間という種全体”への嫌悪にも近かった。

「光の恩恵を受ければ、自分たちが世界の中心だと勘違いし。
　闇の深さに触れれば、“自分は理解している”と勘違いする」

　闇の精霊の視線が、エリシアを射抜く。

「境界の膜は、君のような薄い人間ひとりで支えられるほど、軽くはない」

「……」

　言い返せなかった。

　怖いとか、傷ついたとか、そんな感情よりも先に、
　「ああ、この人はきっと、何度も人間に裏切られてきたんだ」と分かってしまったから。

（……そうだよね）

　自分だって、家族に。
　幼馴染に。
　王太子に。

　“人間に裏切られた”と思っている。

　だったら、精霊たちが人間に対して同じ感情を抱いていても、おかしくない。

「その通りだ」

　ルシアンの声が、静かに落ちた。

　え、とエリシアは思わず彼を見る。

（庇ってくれるんじゃないの……？）

　闇の精霊は、一瞬驚いたように瞳を細め、それから薄く笑った。

「さすが王。人間の娘を庇うつもりはないと？」

「私は事実を否定しない」

　ルシアンは、あっさりと言う。

「人間は何度も境界を傷つけてきたし、
　境界色を持つ魂を、何度も見逃し、傷つけ、使い潰してきた」

　その言葉は、エリシアの胸にも鋭く刺さる。

（“境界色の魂”――わたしの前にもいた人たち）

　世界に気づかれないまま、疲弊して消えていった魂たち。

　ルシアンは、一度だけエリシアのほうへ視線を向けた。

「だが」

　その言葉に、空気が少し揺れる。

「だからこそ、ここで“何を選ぶか”を見たい」

　金の瞳が、エリシアを見つめる。

「ここで君がどう語るかを、私は見たい」

　庇わない。

　守りきらない。

　彼は、あえてエリシアをこの場にひとり立たせようとしていた。

（……怖い）

　正直に言えば、逃げ出したい。

　精霊たちの視線から隠れたい。
　父の顔も、元婚約者の顔も、見たくない。

　でも――

（ここから逃げたら、きっとずっと逃げ続ける）

　森の中で泣いていた自分。
　門の前で立ち尽くしていた自分。

　あのときの自分から、何も変われない気がする。

　喉の奥が、カラカラに乾いている。
　舌が張り付いて、うまく動かない。

　それでも、エリシアは小さく息を吸いこんだ。

「……わたしは、エリシア・アルディネスです」

　声が、境界の宮廷に広がる。

　震えていて、弱々しくて。
　それでも、確かに“届く”声。

「つい最近まで、公爵家の令嬢でした。
　でも、“魔力ゼロの無能”だと判断されて……」

　自分で言葉にするのは、ひどく苦しい。

「婚約者である王太子殿下に、皆の前で婚約を破棄されて。
　家族にも、“家の足を引っ張るだけ”って言われて、屋敷から追い出されました」

　人間側の席が、ざわっと揺れた。

　クラウドの顔から血の気が引き、ラティナは手を口元に当てて震えている。
　アルディネス公爵は、見慣れた“微笑み”を維持しようとしているが、その目は明らかに動揺していた。

　それでも、エリシアはそちらを見ない。

　視線は、まっすぐ前――精霊たちへ向けた。

「……正直に言えば」

　喉が震える。
　心臓が、耳の内側でどくどく鳴っている。

「わたしは、自分をずっと“いらない人間”だって思ってました」

　言葉にした瞬間、胸の奥がじん、と痛む。

「魔力もない。
　誰かを護る力もない。
　家の役にも立てない。
　いるだけで迷惑なんだって、何度も言われて……」

　視界がにじむ。

　ピクシアが肩の上で、そっと髪に手を置いた。

「だから、境界の亀裂を見たときも」

　あの森の中の光景が、鮮明に脳裏に浮かぶ。

「“触っちゃいけない”って分かってたのに。
　それでも、“わたしにも、何かできるかもしれない”って――」

　愚かだ。
　危険だ。
　無謀だ。

　それでも、そのときの自分の気持ちは、嘘じゃなかった。

「……思ってしまいました」

　一瞬、境界の宮廷が静かになる。

　光の精霊たちの視線から、好奇心だけじゃない、違う色が混ざり始めていた。

　共感。
　疑い。
　自分を重ねるような、微妙な揺らぎ。

「わたしは、本当に弱くて、臆病で」

　エリシアは、逃げない。

「家族のことも、幼馴染のことも、王都の人たちのことも、
　本当は全部恨みきれなくて。
　“それでもどこかで分かってほしい”って、未練も捨てられなくて」

　自分の醜い部分も、全部包み隠さず晒していく。

　心の中のどろっとしたものを、ひとつひとつ外へ出していくみたいに。

「それでも――」

　ここからが、一番怖い部分だった。

「森で泣いていた夜。
　ピクシアと出会って、境界の揺らぎを知って」

（ああ、世界も苦しんでいるんだって）

　初めてそう感じた。

「“わたしみたいに、捨てられる誰か”が、これから増えていく世界は――」

　声が震える。

　泣きそうになる。

　それでも、逃げずに言葉を続ける。

「……嫌だなって、思ってしまいました」

　境界の宮廷の空気が、ふっと揺れた。

「わたしには、世界を救う力があるわけじゃないです」

　本音だ。

「魔法も使えない。
　剣も持てない。
　賢くもないし、度胸もない」

　ひとつひとつ挙げていくと、悲しくなる。

　でも、それがスタートラインだと思った。

「でも、“わたしみたいに捨てられた誰か”を、少しでも減らせるなら」

　胸の奥に、ほんの少しだけ灯った光を、今度は隠さない。

「今度こそ、“誰かの役に立ちたい”って思ってしまったんです」

　精霊の席から、かすかな気配が変わる。

　光の精霊のひとり――水を纏う透明な少女の姿をした精霊が、そっと目を細める。

「……自分が傷ついたから、他人が傷つくのを見たくない、か」

　別の光精霊が、静かに呟く。

　闇の席の一部でも、嘲笑は少し鳴りを潜めている。

　それでも、先ほどの黒い霧の精霊は、冷たく吐き捨てた。

「綺麗事だ」

　その視線は、未だ容赦がない。

「“誰かを救いたい”と言いながら、自分を救えなかった人間など、何度も見てきた」

　胸がちくりと痛い。

「お前は、世界を救うためではなく、“自分の居場所が欲しい”だけだろう」

　図星だった。

　エリシアは、反射的に否定しそうになって――やめる。

　逃げる言葉を飲み込む。

「……そうかもしれません」

　正直に認める。

「わたし、自分の居場所が欲しいです。
　誰かに“いていいよ”って言ってもらえる場所が欲しい」

　その言い方は、情けなくて。
　聞く人によっては「じゃあ世界のことなんて考えるな」と笑われてもおかしくない。

「でも、それが……」

　それでも、と続ける。

「世界のどこかに、自分の居場所を見つけようとする人を、減らすことにも繋がるなら」

　エリシアは、拳を握りしめた。

「“自分のため”と“誰かのため”が、一緒になってても――いけませんか」

　境界の宮廷は、静かだった。

　光の精霊の誰かが、小さく笑った。

「面白い」

　そう言ったのは、風を纏う青年姿の精霊だった。

「自分を美化しない人間は、嫌いじゃない」

「“いけませんか”か……」

　水の精霊が、肩をすくめるように揺れる。

「光の加護を願う人は、大抵、“純粋でありたい”と口では言うのにね」

「この娘は、自分の欲もちゃんと認めている」

　闇側の席からも、別の声がした。

　先ほどの黒い霧の精霊ではない。
　もっと深く、低い響きの声。

「それが、いずれ“歪み”に変わるか、“芯”に変わるか」

　エリシアは、声の主を探して、闇の席の奥を見つめた。

　そこにいたのは――他の精霊たちよりも、ずっと古い闇を纏った存在だった。

　姿は、はっきりしない。

　黒い外套を幾重にも重ねたような輪郭だけが見える。
　顔も、髪も、何もかもが闇に溶けているのに、なぜか“目”だけがあると分かった。

　底なしの夜の色をした瞳。

　その視線が、エリシアを貫く。

「……あの方は？」

　小声でピクシアに尋ねると、彼女は珍しく真面目な顔になった。

「“奈落の翁”」

「おきな……？」

「闇側でも、かなり古い精霊。
　“終わり”とか“底”とか、そういうものを見てきたやつ」

　軽口を叩かないピクシアの様子に、エリシアはごくりと喉を鳴らす。

　“奈落の翁”と呼ばれたその精霊は、ゆっくりと身を起こした。

　彼が動いた瞬間、闇側の精霊たちの空気が一斉に引き締まる。

「精霊王よ」

　低い声が、境界の宮廷に響く。

　ルシアンが、その声の方へ顔を向けた。

「……奈落」

　短く名前を呼ぶ。

「この娘を、境界の魂と認めるのは、まだ早い」

　翁は、エリシアから目を逸らさないまま言った。

「言葉は面白い。
　傷も、痛みも、嘘ではないだろう」

　彼の瞳は、エリシアの内側を隅々まで見透かしているようだった。

「だが、“境界の魂”は言葉で測るものではない」

　その言葉に、ルシアンも即座に反論しない。

「……続けろ」

「“境界の魂”とは、世界そのものに触れたときに、その揺れをどう受け止めるかで決まる」

　翁の視線が、じりじりと重くなる。

「この娘が、ただの傷ついた人間なのか。
　それとも本当に境界に座る器を持っているのか」

　空気が、きゅっと張り詰めた。

「試してみるといい」

　翁は、さらりと言う。

「この娘が本物かどうか。
　世界に“触れさせて”みるといい」

　世界に、触れる。

　言葉の意味が、エリシアの背筋を冷たく撫でた。

「……どういう意味ですか」

　喉から出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　奈落の翁は、エリシアを真っ直ぐに見たまま、ゆっくりと口角を上げた。

「“境界の魂の試練”だ」

　その名を口にした瞬間、光側・闇側問わず、何体もの精霊がざわついた。

「試練……」

「久しいな、そんなものをやるのは」

「本当にやるつもりか、翁？」

「世界に触れる試練は、魂を壊す危険もある」

　エリシアの膝が、ほんの少し震える。

　ピクシアが、肩の上でぎゅっとエリシアの髪を掴んだ。

　ルシアンは、しばらく沈黙していた。

　黄金の瞳が、奈落の翁とエリシアの間を何度か往復する。

「境界の魂の試練を――」

　やがて、彼は静かに口を開きかけて。

　そこで、この場は一度、“提案された”ところで止まった。

　世界に、触れさせる試練。

　それが何を意味するのかも分からないまま――
　エリシアは、次の扉の前に立たされていた。