家族に捨てられた公爵令嬢、精霊王に見初められて、世界を救い、ついでに愛も手に入れます。

第12話 暴走する街と、初めての救い

　世界の色が、一度ぐちゃっと混ざってひっくり返る感覚がした。

　足元の星空がほどけて、代わりに硬い石畳の感触がやってくる。
　鼻を突くのは湿った土と石の匂い、それから――焦げた油と煙の匂い。

「……ここ、は」

　目を開けた瞬間、エリシアは息を呑んだ。

　そこは城下町より少し小さな商業都市らしかった。
　石造りの建物が立ち並び、細い路地が蜘蛛の巣みたいに広がっている。

　――本来なら、穏やかな日常があるはずの場所。

　けれど今は、カオスとしか言いようがなかった。

「危ないっ、離れろ！」

「水が、逆流してる!?」

「ランプが、ランプがまた――！」

　誰かの悲鳴と同時に、ぱんっ、と乾いた破裂音が響く。

　通りに並ぶ魔導ランプが、次々と弾け飛んでいた。
　中に封じられていた光の精霊の火花が暴走して、火の粉を撒き散らす。

　地面には、大きなひび割れが走っている。
　さっきまで平らだったはずの石畳が持ち上がり、逆に低く沈み込んでいる場所もある。

　中央広場にある噴水では、あり得ない方向へ水が流れていた。

　噴水の池から、水が上ではなく“横”へとこぼれ落ち、
　まるで見えない壁にぶつかって跳ね返り、通りに水の鞭を叩きつける。

「うそ……」

　エリシアは、思わずその場に立ち尽くした。

　世界の歪みを、絵に描いたみたいな光景。

　この街全体が、境界の亀裂に巻き込まれていた。

（こんなの、わたしに――）

　怖い。

　心臓が、喉までせり上がってくる。

　足はすでに震えていて、一歩動くだけでも精一杯だ。

「エリシア」

　肩の上で、ピクシアがくい、と彼女の耳を引っ張った。

「見て。あそこ」

「……どこ？」

「あのランプと、噴水と、地面。
　全部“バラバラに暴れてる”ように見えるけど――根っこは同じ」

　ピクシアの言葉に従って、エリシアはひとつひとつの“異常”を、じっと見つめる。

　爆発するランプ。
　ひび割れた石畳。
　逆流する水。

　目を凝らしているうちに――“色”が見えてきた。

　ランプの中で暴れている光の塊は、怒っているようでいて、どこか怯えている。
　地面のひび割れから滲み出る闇は、何かから逃げるみたいに蠢いている。
　水の流れは、誰かの手を必死に掴もうとしているみたいに、ぐちゃぐちゃに乱れている。

「……怖がってる」

　思わず、声が漏れた。

「うん」

　ピクシアが、珍しく真面目な声で頷く。

「怒りでもない。
　“壊してやる！”って破壊衝動でもない。
　“置いていかれる不安”と、“忘れられる寂しさ”」

　言葉にすると、胸がきゅっと痛くなる種類の感情だった。

　街の人々は、混乱して逃げ惑っている。
　誰も、ランプの中の精霊に目を向けない。
　噴水の水に宿る小さな気配に、誰も気づいていない。

（……知ってる）

　置いていかれる怖さ。
　忘れられる寂しさ。

　門の前で立ち尽くしていたあの夜の自分が、胸の奥で重なる。

「“助けて”って言い方が分からないだけだよ、あいつら」

　ピクシアが、吐き出すように言った。

「だから、暴れることで“ここにいるよ”って叫んでるんだよ」

　エリシアの手が、ぎゅっと震える。

（ここにいるよ、って）

　誰かに気づいてほしくて、でもうまく言えなくて、
　だから失敗して、余計に嫌われて――そんな悪循環。

「どうする？」

　肩の上から、小さな声が落ちてくる。

「これ、試練だからね。
　“境界の魂”が、世界に触れたときどうするか、っていうテスト」

　ルシアンの声は、頭の中のどこかで響いていた。

　――世界の揺らぎに触れたとき、君がどう受け止めるかを、私は見たい。

（どうする、か）

　聞かれてしまった。

　逃げるか。
　誰かに丸投げするか。
　見なかったふりをするか。

　それとも――

「……行きます」

　震えた声で、エリシアは言った。

「怖いけど、行きます」

「よし」

　ピクシアが、ぽん、と肩を叩く。

「じゃあまずは、一番ヤバそうなとこから」

「一番ヤバそうって、どこですか……」

「あそこ」

　ピクシアが指さしたのは、街の中央広場だった。

　噴水の水が完全に“狂っている”。

　水面はぐるぐると逆さ渦を巻き、
　そこから吹き上がる水柱は、時々黒い影を混ぜ込んで空へ伸びていた。

　水に宿る精霊と、地底の闇に棲む存在が、半ば引きずり合うようにして暴れているのが分かる。

「……あれは、さすがに近づいたら危ないのでは」

「危ないよ」

　即答された。

「でも、今あそこが一番“泣いてる”」

「泣いてる……」

　よく見ると、逆流する水の色の端に、淡い青が混ざっている。
　それは、怒りや破壊の色ではなく――涙に近い色だった。

　エリシアは、一度ぎゅっと目をつぶる。

「分かりました」

　そして、ゆっくりと足を踏み出した。

◆　◆　◆

「そこの子、危ない！　こっちへ！」

　広場に入った瞬間、誰かの叫び声が飛んできた。

　逃げ遅れた人々が、建物の陰や倒れた屋台の後ろに隠れている。
　子どもを抱きしめる母親。
　荷物を守ろうとして逆に身動きが取れなくなっている商人。

　彼らの視線が、一斉にエリシアに向いた。

「精霊の暴走だ！　近づくな！」

「魔術師でもないのに何を――」

　エリシアは、その声に返事をしなかった。

　代わりに、自分の胸の内側に問いかける。

（怖い？）

　――怖い。

（逃げたい？）

　――逃げたい。

（でも、それ以上に）

　――このまま見てるのは、もっと嫌だ。

　震える足を、噴水へ向ける。

　水の鞭が、目の前を横切る。
　石畳に激しく叩きつけられた水は、瞬時に蒸気となって立ち上り、視界を白く曇らせる。

　肌に当たる水滴は、異様に冷たくて、同時にどこか熱を帯びていた。

「エリシア！」

　ピクシアが、耳元で叫ぶ。

「手、出すなら――今」

「今……」

　エリシアは、噴水の縁に近づき、手を伸ばした。

　そこに渦巻いているのは、光と闇と“涙の色”。

　触れた瞬間、全身に衝撃が走った。

「――っ!!」

　光に焼かれる。

　指先から、骨の奥までじりじりと焦げるような痛みが駆け抜ける。
　まるで体の中の血が光に晒されて、沸騰しているみたいだ。

　同時に、闇に引きずり込まれる。

　足元から、底の見えない穴へ落ちていくような感覚。
　胸の中の一番弱い場所に、冷たい手が伸びてくる。

（怖い、怖い、怖い――！）

　悲鳴が喉までせり上がってくる。

　腕を引っ込めたくなる。

　でも、その瞬間――

　指先に、何かの震えが触れた。

　人間じゃない。
　形もない。
　言葉もない。

　それでも、はっきり分かる感情。

　――置いていかないで。
　――忘れないで。
　――ここにいること、気づいて。

（……ああ）

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられる。

　これは、知っている痛みだ。

「…………大丈夫」

　震えながら、エリシアは声を出した。

「大丈夫だから」

　噴水の水音と光の爆ぜる音にかき消されそうな声。
　それでも、確かに“届く”と信じて。

「一緒にいるよ」

　手のひらに、少し力を込める。

　光がさらに焼き付く。
　闇がさらに絡みつく。

　痛い。
　怖い。
　でも、その奥に、小さな何かが震えているのを感じる。

「ちゃんと、見てるから」

　エリシアの声は、涙を含んでいた。

「ここにいるって、知ってるから。
　誰も見てなくても、わたしは見てるから」

　それは、かつて自分が一番欲しかった言葉だった。

　雨の夜。
　誰も迎えに来なかった門の前。
　誰にも聞こえない場所で、心の中で何度も繰り返していた願い。

　――誰か、わたしを見て。

　今、その言葉を、自分以外の存在に向けている。

「置いていかないよ」

　指先に、柔らかい震えが伝わってくる。

「忘れない。
　忘れたくない」

　光の熱が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

　焼き付いていた痛みの中に、ぬるい温かさが混ざる。
　闇の引き込む力も、少しだけ弱まる。

（……届いてる）

　エリシアは、涙を流しながら微笑んだ。

「怖かったんだよね」

　噴水の水面が、びくり、と震える。

「誰にも見てもらえなくて。
　昔は祈ってくれる人がいたのに、魔道具になって、“ただの道具”として扱われて」

　街のあちこちで暴れていた光と水と闇の気配が、少しずつこちらへ意識を向けているのが分かる。

「怒っていいと思う。
　悲しんでいいと思う。
　寂しいって叫んでいいと思う」

　エリシアの声は、震えながらも、真っ直ぐだった。

「でも、壊さなくてもいい」

　そこだけは、しっかりと言う。

「壊さなくても、“ここにいる”って、伝わるようにするから」

　自分でも、どうやって、なんて分からない。

　でも――言わずにはいられなかった。

　世界のどこかで黙って消えていった、名も知らない精霊たちや魂たちに対しても、
　同じことを言ってやりたいと思った。

「ねえ、エリシア」

　耳元で、ピクシアの声がした。

「境界の色、今、すっごく綺麗だよ」

「……そうなんですか？」

「うん。
　“自分が痛いまま、誰かの痛み見に行っている”色」

「褒めてます？」

「まあまあ」

　適当な返事なのに、妙に嬉しい。

　噴水の水が、少しずつ落ち着き始めた。

　逆流していた流れが、ゆっくりと重力を思い出すみたいに下へ戻っていく。
　空へ伸びていた水柱も、静かにしおれていく。

　光の火花が、ぱちぱちと小さく弾けて――そのまま、ランプの中へ戻っていく。

　ひび割れていた石畳の隙間から滲み出ていた闇も、濃すぎる部分だけが溶けるように薄まっていった。

　完全には“元通り”にはならない。
　ひびは残るし、割れたランプも、倒れた屋台も元には戻らない。

　それでも――

　破壊の衝動は、明らかに収まっていた。

　広場を包んでいた「壊したい」「叫びたい」という色が、
　「見てほしい」「聞いてほしい」という柔らかい揺らぎに変わっていく。

　エリシアは、ふらりと膝をついた。

　足に力が入らない。
　手のひらは真っ赤にただれていて、じんじんと痛み続けている。

「エリシア！」

　ピクシアが慌てて飛び降りて、彼女の頬の前まで降りてくる。

「バカ！　限界まで突っ込んでんじゃないよ！」

「す、すみません……」

「怒ってるの！　でも、よくやった！」

「どっちですか……」

「両方！」

　泣き笑いみたいな声が返ってくる。

　広場のあちこちで、隠れていた人々が、少しずつ顔を出していた。

「……収まった？」

「水が……普通に」

「ランプも、割れたままだけど、火は暴れてない」

「さっきの子が……？」

　誰かが、震える声で言う。

　エリシアは、うつむいたまま息を整えようとした――けれど。

　視線の重さに、すぐ気づいた。

（また、見られてる）

　さっきまでの「恐怖と混乱」の視線ではない。
　今は、混じり合った感情の視線。

　驚き。
　感謝。
　不気味さ。
　そして、“噂と現実が繋がってしまった”ときのざわつき。

「今の……」

「彼女が、収めたのか？」

「素手で精霊に触れてたよな……？」

「待て。あの髪の色、瞳の色……どこかで――」

　誰かが、はっと息を呑む。

「“精霊王の花嫁候補”って噂、知らないか？」

　その言葉は、たちまち火のように広がった。

「精霊王が、人間の娘に求婚したって話？」

「名前は確か……エリシア」

「エリシア……」

「さっき、あの子、自分で名乗ってたような……」

「ってことは、まさか――」

　無数の視線が、またエリシアへと集まる。

　“恐怖の対象”から、“奇跡を起こした存在”へ。
　そして今、“噂の名前”と一致してしまったかもしれない存在へ。

　エリシアは、顔を上げるのを少しだけためらった。

（わたし……）

　さっきまで、この街の誰かにとっては、ただの「知らない子」だった。

　今は、この街の精霊に触れて、暴走を止めた存在として見られている。

　それが、「精霊王の花嫁」としての期待や好奇心と結びついていく。

　息が詰まりそうになると――肩の上に、軽い重みが戻ってきた。

「エリシア」

　ピクシアが、小さく囁く。

「大丈夫。今の視線、全部“敵”じゃない」

「……はい」

「“すぐに味方”でもないけどね」

「正直ですね……」

「でも、“見てる”」

　それが何より大事だと、ピクシアは言いたげだった。

「今のあんたを、ちゃんと見てくれてる目が、何人かいる」

　エリシアは、ゆっくりと顔を上げた。

　広場の端で、泣きながら子どもを抱きしめている母親と目が合う。

　彼女は、何度も何度も頭を下げていた。

「ありがとう……ありがとう……！」

　執事風の男が、割れたランプを見つめて、そっと胸に手を当てる。

　若い魔術師見習いらしい青年が、呆然とした顔で呟く。

「こんなやり方……教科書には載ってない……」

　感情はバラバラで、言葉もまとまっていない。

　それでも――誰も、「無能」とは言わなかった。

　エリシアは、かすかに笑った。

（……初めて）

　“何もできない”と言われてきた自分が、
　誰かの、そして世界の“ほんの一部”かもしれないけれど、確かに変えた瞬間。

　手のひらは痛いし、心臓もまだバクバクいっている。
　それでも、胸の奥のあの冷たい穴に、少しだけ暖かいものが流れ込んでくるのが分かった。

◆　◆　◆

　少し離れた建物の屋根の上から、その光景を見ている影があった。

　銀の鎧。
　栗色の髪。
　灰色の瞳。

　ライナスは、剣の柄に手をかけたまま、言葉を失っていた。

「……やっぱり、エリシア様だ」

　さっきまで、信じたくないと思っていた噂が、今、目の前で形を持っている。

　噂。
　伝説。
　遠い話。

　そんなものだと思っていた“精霊王の花嫁候補”が――
　自分が見て見ぬふりをしてしまった、あの日の令嬢の名前と重なることを、認めざるを得なかった。

　暴走する精霊たちの中へ、恐怖で震えながら足を踏み出していった少女。

　光に焼かれ、闇に引きずり込まれそうになりながら、
　それでも「大丈夫、一緒にいる」と言葉を投げ続けた背中。

　それは、ライナスの記憶の中にあるエリシアの姿と、確かに繋がっていた。

　いつだって、自分のことより他人のことを先に心配していた令嬢。
　自分の痛みより、誰かの痛みに先に気づいてしまう人。

（俺は）

　喉が、ひりつく。

（あの日、目を逸らした）

　婚約破棄の夜。
　エリシアがこちらへ向けた、助けを求める瞳を、正面から受け止めきれなかった。

　“騎士としての立場”
　“公爵家への忠誠”
　“若造が勝手に口を出すべきじゃない”という言い訳で、
　自分の臆病を塗りつぶした。

　その結果が、今だ。

　世界のどこに出しても恥ずかしくないほど、優しくて、愚直で、愚かで、それでも誰かを救える存在。

　自分たちは、それを――

「ああ……」

　ライナスは、夜空のほうへ小さく息を吐いた。

　街の上で、まだかすかな光の余韻が揺れている。

「俺たちは、とんでもないものを捨てたんだな」

　その呟きは、誰にも届かない。

　けれど、胸の奥に沈殿していた後悔が、はっきりと言葉になった瞬間だった。