続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第11話 『竜の見る夢、孤独の記憶』

　山は、世界から少しだけ切り離された場所みたいだった。

　人の声はない。
　街の灯りもない。
　聞こえるのは、風が岩肌を撫でる音と、遠くの獣の鳴き声、焚き火のはぜる小さな音だけ。

　国境の城塞を脱出した一行は、人の少ない山岳地帯の一角に身を潜めていた。

　昼は岩陰に隠れ、夜は星の下で息を潜める。
　追撃の気配がないか、カイが魔術で定期的に探り、アークヴァンが上空から範囲を確認する。

　それを、数日間、繰り返した。

　肉体は少しずつ落ち着いていく。
　けれど──エリーナの心だけは、妙な波を打ち始めていた。

◆

　その夜、エリーナは、また、あの夢を見た。

　視界が、高い。

　空を飛んでいる。
　けれど、いつもの青い空ではない。

　赤い。

　焼けただれた空。
　焦げた風。
　黒い煙が、地平線から立ちのぼっている。

　下を見下ろすと、大地が赤く光っていた。

　火の色ではない。
　血の色だ。

　折れた翼。
　捻じ曲がった首。
　冷たくなった竜の身体が、いくつも、いくつも、地面に転がっている。

　空にも、“何か”が飛んでいる。
　竜ではない。

　金属と火と、ぎらぎらとした光でできた“なにか”。

　それが竜の翼を撃ち抜いて、墜ちていく。

　空気が、焼けている。
　肺が、熱で裂けそうだ。

　誰かが叫ぶ声がした。

『逃げろ──！』

　竜の叫び。
　それが途切れる前に、視界が真っ赤に染まる。

　赤。
　赤。
　赤。

　世界が、血と炎で塗りつぶされる。

　自分の翼も──

　折れて。

　墜ちていく。

◆

「や……っ！」

　息を吸い損ねたみたいに、エリーナは勢いよく上体を起こした。

　胸が痛い。
　喉が焼ける。
　肺が、空気を求めてひゅうひゅうと鳴る。

　頭の中に、まだ赤が残っている。

「……はぁ、はぁ……！」

　夜の空気は冷たくて、でもそれが逆に、熱でぎゅうぎゅうになっていた胸の中に流れ込んでくる。

　額には汗。
　手は震えている。

「……また、これ」

　自分の声が、ひどくかすれていた。

　ここ数日、ずっとだ。

　目を閉じるたび、あの“赤い夢”がどこかで待っている。

　最初は断片的だった。
　血の匂いだけ。
　折れた翼の感触だけ。

　でも、日を追うごとに、少しずつ長く、鮮明になっていく。

「……夢、なのに」

　本物みたいに、五感が全部巻き込まれる。

　視界。
　匂い。
　熱。
　風の重さ。

　そしてなにより──

（“この高さ”）

　夢の中で、自分は人間の身長じゃない。

　翼がある。
　身体が大きい。
　地面が遠い。

　──竜の視点だ。

「エリーナ」

　静かな声が、闇の中から届いた。

　振り返ると、焚き火の向こうにカイがいた。

　寝袋から半身を起こし、心配そうにこちらを見ている。

「また、うなされてた」

「……ごめん」

「謝ることじゃないよ」

　彼は、火のそばに置いてあった水の皮袋を手渡してくれた。

　エリーナは、それを両手で受け取り、喉に水を流し込む。

　冷たい水が、喉を通っていく感覚が、やけにリアルだ。

「夢、また同じ？」

「うん……」

　言うか、言わないか。
　少し迷ってから、エリーナは正直にうなずいた。

「赤い空。焼けた大地。折れた翼。……血、いっぱい」

　自分の声で、自分が気持ち悪くなるレベルの描写。
　でも、誤魔化すことはできない。

「“竜の高さ”から見てる感じで」

「……竜の高さ、ね」

　カイは、焚き火の炎を見つめた。

「アークヴァンの視点、みたいな？」

　その名前が出た瞬間、風の向きが変わった。

『主』

　低く、よく知っている声。

　エリーナが背後を振り向くと、少し離れた岩の上に、白銀の竜が静かに座っていた。

　月光を浴びた鱗が、淡く光っている。

「アークヴァン……」

『また、夢を見たか』

「うん」

　エリーナは、竜の黄金の瞳を見つめた。

「やっぱり、“また”ってことは、気づいてたんだね」

『主の寝息が乱れたときは、分かる』

「観測しないでっていつも言ってるんだけどなぁ」

　口ではそう言いながら、その観測に、どこか安心している自分もいる。

　でも、今日の夜は、それだけじゃ終わらなかった。

「ねえ、アークヴァン」

『うむ』

「たぶん──あれ、“あなたが見たもの”だよね」

　焚き火の音が、一瞬だけ止まったように感じた。

　風が、一瞬だけ凪ぐ。

　カイが、息を呑む気配。

　アークヴァンは、少しだけ間を置いてから口を開いた。

『なぜ、そう思う』

「高さが、あなたと同じだから」

　エリーナは、自分の胸に手を置いた。

「飛んでるときの、“地面の遠さ”。
　体の重さ。
　翼を広げたときの風の掴み方」

　それは、自分の身体ではない感覚だった。

「わたし、“竜として飛んだこと”なんてないのに、あの夢の中だと、当たり前みたいに分かるの」

　たとえば、風向きを変えれば、どう身体を傾ければいいか。
　この角度なら、どれくらいの速度で落ちていくのか。

　そんなこと、頭で考える前に、身体が知っている。

「それにさ」

　エリーナは、少しだけ笑った。

「落ちるとき、“わたしの”恐怖じゃないんだよね」

『……どういう意味だ』

「“あぁ、またか”って声が、一瞬だけ混ざるの」

　墜ちる瞬間。
　世界が赤く染まる瞬間。

　そこにあるのは、「死ぬかもしれない」という恐怖より──

（“これで、また誰かが消える”）

　そんな諦めに近い感情。

「初めてのことじゃない、っていう感じ。
　何度も何度も、同じ光景を見てきた人の感情」

　それは、自分の人生には存在しない種類の絶望だった。

「だから、たぶん──あれは、“わたしの”夢じゃない」

　エリーナは、まっすぐに言った。

「“あなたの過去の断片”が、わたしのほうに流れ込んできてるんだと思う」

　アークヴァンは、じっと彼女を見つめていた。

　その黄金の瞳の奥で、何かが静かに揺れている。

『……主は』

「うん」

『嫌ではないのか』

「嫌、だよ」

　即答だった。

　正直、あの夢は気持ちいいものじゃない。
　胸が苦しくなるし、目が覚めたあとも、しばらく赤が消えない。

「でも、“嫌だ”って理由だけで、目を逸らしていいものかどうかは、分からない」

『…………』

「あの夢の中にいる竜たち、みんな“誰か”でしょ」

　顔はぼやけていても、気配はある。

　仲間。
　同胞。
　家族。

「アークヴァンにとっては、“現実”だったんだよね」

　竜は、ゆっくりと目を伏せた。

　その仕草が、痛いくらいに静かだった。

◆

「アークヴァン」

　焚き火の赤が、月光の白に揺れる。

「ねえ。わたし、聞いてもいい？」

『何をだ』

「“昔のこと”」

　エリーナは、膝の上でぎゅっと手を握りしめた。

「昔、竜がもっとたくさんいた時代があったんでしょ。
　そのとき、何があったのか。……“あなたが、なにを見たのか”」

　聞きたい。
　でも、本当は、聞きたくない。

　矛盾した感情が胸の中でぐちゃぐちゃになる。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

　だって──

（“ひとりで抱えてた”って思うと、もっと苦しくなるから）

　夢で一部だけ見せられて、そこで終わりにするほうが、もっと残酷な気がした。

『……主は、本当に』

　アークヴァンが、深く息を吐いた。

『厄介な主だな』

「褒めてる？」

『半分は』

　竜は、岩の上からそっと地面に降りた。

　焚き火の光が、白銀の鱗を照らす。

『よいだろう。少しだけ話そう』

　それは、竜が自分の喉元を自ら開くような、危うさのある言葉だった。

◆

『かつて、この空には、もっと多くの翼があった』

　アークヴァンの声は、いつもより少し低く、遠くを見ている。

『赤い竜。黒い竜。小さな竜。大きな竜。
　空は狭く、大地は彼らの影で暗かった』

「……そんなに？」

『そうだ』

　アークヴァンの視線は、星の散らばる夜空に向いている。

『竜は、空と、大地と、海の力を喰らう存在だ。
　その数が多すぎれば、世界はそれだけで均衡を失う』

　そこに、「人」が関わってきた。

『人と竜は、昔から互いを恐れ、互いを羨んだ』

「羨んだ？」

『竜は、人の“短い時間”を羨んだ。
　人は、竜の“長い力”を羨んだ』

　竜の時間は長い。
　けれど、その長さは、ときに退屈と孤独を運ぶ。

　人の時間は短い。
　その短さは、ときに鮮烈で、眩しくて、危うい。

『やがて、人は竜に近づきすぎた』

　アークヴァンの言葉に、カイがわずかに身じろぎする。

『竜と契約し、“竜の主”となる者が増えた。
　竜の力を借りて、国を作り、戦をし、世界を書き換えようとした』

　それは、一見して、栄光の時代のように聞こえる。

　でも──

『近すぎた関係は、“境”を曖昧にする』

　竜と人。
　どこまでが竜で、どこからが人なのか。

『人は、自らの欲を竜に流し込み、竜は、その欲で世界を焼いた』

　赤い空。
　血の大地。

　エリーナが夢で見た光景が、そこに繋がる。

『ある時期を境に、竜と竜の主たちは、互いを“敵”と認識し始めた』

「互いに……？」

『ああ』

　竜の声が、少しだけ軋む。

『人は、“竜を制御できる者”と“制御できない者”を、線引きした』

　制御できる竜は「戦力」。
　制御できない竜は「脅威」。

『竜は、“人に従う竜”と“従わぬ竜”を、線引きした』

　従う竜は「同族の裏切り者」。
　従わぬ竜は「誇り高きがゆえに、狙われる者」。

『そうして、戦は始まった』

　竜対竜。
　竜対人。
　人対人。

　境目が、全部ぐちゃぐちゃに混ざった戦い。

『空は、炎と血で染まった』

　アークヴァンの黄金の瞳に、赤い残像がよぎる。

『翼は、折れた』

　夢の中の感覚。
　自分の身体が引き裂かれるような痛み。

『仲間は、墜ちた』

　大地に、重いものが落ちる鈍い音。

『人は、竜の骨を積み上げて城壁とし、竜の血を魔導具に封じた』

　竜骨の森。
　血を吸い込んだ土。

『竜は、人の国を焼き払い、海を沸かし、山を崩した』

　その結果、なにが残ったのか。

『我にとって、あの時代は、“長い悪夢”だ』

　アークヴァンは、そう言った。

　淡々とした口調。

　でも、その淡々さの奥に、冷え切った時間の重さがある。

『多くの名を覚えている。
　共に飛んだ竜たち。
　共に墜ちた竜たち。
　その背に乗っていた人間たち』

「……」

『だが、その名を、今ここで全て語るつもりはない』

　言葉を重ねれば、記憶も呼び起こされる。

『主が、あの夢で見ているのは、そのほんの一部だ』

「……“一部”で、あれなんだ」

『あれ以上を見せるつもりはない』

　アークヴァンの声が、わずかに硬くなる。

『主は、主の時代を生きればよい』

「でも──」

『主』

　竜の目が、エリーナを射抜いた。

『これは、我の“後悔”であり、“罪”であり、“記憶”だ』

　竜にも、罪悪感はある。

　自分が焼いた街。
　自分が落とした炎。
　その下で泣いていた人々。

『それを、今の時代の人間に背負わせるつもりはない』

　なんでもないことのように言う。

『主も、人間の研究員も』

「……カイも？」

『ああ』

　カイは、驚いたように目を見開いた。

「俺も、ですか」

『お前は、“竜の過去に人間がどれだけ関わっていたか”を知りたがるだろう』

　図星だ。

「……まあ、否定しないです」

　研究者としての好奇心は、確かに疼いている。

「でも、知れば知るほど、“人側の罪悪感”も増えそうだな、とは思ってました」

『増やす必要はない』

　アークヴァンは、はっきりと言った。

『今の人と、昔の人は違う。
　今の竜と、昔の竜も違う』

　同じ種であっても、時代が違えば、存在も変わる。

『我が今見ている人間は、“あの時代の人間”ではない』

「……それでも、竜から見れば、“人は人”なんじゃないですか」

『人間から見れば、“竜は竜”だろう？』

「それは……」

　言い返せない。

　だからこそ、アークヴァンははっきりと言う。

『だから、線を引くのだ』

「線」

『過去と、今の線だ』

　竜の声は、静かで、揺るがない。

『我は、あの時代を“長い悪夢”と呼ぶ。
　だが、その悪夢から覚めたあとに見た“森で泣いていた少女”は──悪夢とは違う』

　エリーナの喉が、きゅっと鳴った。

『“ひとりにしないで”と泣いていた主は、我の記憶の中で、唯一“長い悪夢じゃない”景色だ』

　森の冷たい空気。
　血を流した卵。
　震える小さな手。

『だから、あの記憶だけは、悪夢に混ぜたくなかった』

「……ひとりで」

　言葉が、喉からこぼれ落ちる。

「そんなの、ひとりで抱えてたの？」

　声が震える。
　視界が滲む。

『抱えていたというより、ただ、“残っていた”だけだ』

「同じでしょ……」

　エリーナは、思わず立ち上がった。

　焚き火の前まで出て、アークヴァンの前に立つ。

「そんなの、ひとりで抱えるっていうんだよ」

　赤い夢。
　折れた翼。
　墜ちていく仲間たち。

「誰にも言わないで、“長い悪夢”って言って終わりにするの、ずっと、ひとりで抱えてるってことだよ」

『主』

「わたし、嫌だよ」

　涙が、ぽろぽろと落ちる。

　自分でも驚くくらい、涙が止まらない。

「だって、わたし、“ひとりにしないで”ってお願いしたんだよ？」

　森で。
　まだ何も知らなかった頃。

「アークヴァンに、“わたしをひとりにしないで”ってお願いしたんだよ？」

『ああ』

「なのにアークヴァンは、自分のことずっとひとりぼっちにしてたってことじゃん」

　それが、悔しくて仕方ない。

　自分が、“ひとりにしないで”って言った相手に、ずっとひとりで悪夢を抱えさせていたなんて。

「そんなの、いやだよ……」

　ぽつり、とこぼした言葉は、子どもの我儘みたいで。

　でも、そこに込めた感情は、決して軽くなかった。

　アークヴァンは、少しだけ目を見開いた。

『主』

「なに」

『それは、“主が泣くこと”ではない』

「泣くよ」

　エリーナは、即答した。

「だって、アークヴァンのことだもん」

『……主』

「アークヴァンが、“長い悪夢”を見てきたなら、わたしもその端っこくらい、一緒に見るのが筋でしょ」

　全部を見たいとは言わない。
　全部を背負いたいとも、言わない。

　でも、端っこくらいなら、手を添えたい。

「わたし、“竜の主”なんだよ？」

『そうだ』

「だったら、“竜の悪夢”にも、ちょっとくらい口出す権利あるでしょ」

　涙声で、精一杯の強がり。

　カイが、焚き火の向こうで小さく笑った。

「エリーナ」

「なに……」

「それ、多分、“竜の主”っていうより、“エリーナ・カルヴェルト”としての権利だと思うよ」

「うるさい……」

　でも、その指摘が、妙に腑に落ちる。

　竜の主として、じゃなくて。
　ひとりの人間として。

　自分が大事だと思う存在の過去に、「ひとりで抱えないで」って言いたい。

『……主』

　アークヴァンは、長く、深い息を吐いた。

　白い吐息が、夜の冷気に紛れる。

『お前は、本当に、厄介だ』

「褒めてる？」

『今度は、八割方』

「おお、記録更新」

　カイの軽口が、少しだけ場を和らげる。

『……分かった』

　アークヴァンは、静かに告げた。

『あの夢の“端”くらいなら、主に見せてもよい』

「端」

『全てを見せれば、主の心が擦り切れる』

　それは、竜の確信だった。

『だが、何も見せぬまま、“長い悪夢”という一言で済ませるには、主は賢くなりすぎた』

「それ、褒めてる？」

『褒めている』

「やった」

　エリーナは、涙を拭いた。

　泣きながら笑うのは、体力を使う。

『ただし』

　アークヴァンは、釘を刺した。

『これは、“共有”ではない』

「……？」

『竜の過去は、我のものだ』

　竜の声が、低く響く。

『主は、自分の過去と、自分の今と、自分の未来を、ちゃんと見ていろ』

「……うん」

『我の悪夢に飲まれて、“今の主”が見えなくなるのは、本末転倒だ』

　それは、竜なりの線引き。

『主が“ひとりにしない”と願ったように、我も、“今の主をひとりにしない”』

「……アークヴァン」

『だから、過去に沈みすぎるな』

　その言葉に、エリーナは、喉の奥で笑った。

「ねえ」

『なんだ』

「それ、今ちょっとだけ、カイと同じこと言ったよね」

『そうか？』

「“目の前の選択をしろ”って言ってた人、ひとりいたなーって」

「俺のセリフ盗まれた気分だなぁ」

　カイが、肩をすくめる。

「竜と研究員が同じこと言うなんて、世界終わらないよね？」

『終わらぬ』

「なら安心だ」

　さっきまで赤でいっぱいだった胸の中に、少しだけ、他の色が戻ってきた気がした。

◆

　焚き火が、小さくはぜる。

　山の夜は冷たい。

　でも、三人の間に流れている空気は、どこか温かかった。

「カイ」

「うん」

「さっき、“竜の過去に人間がどれだけ関わっていたか”って顔してた」

「そんな顔してた？」

「してた」

『していたな』

「二対一で証言取られた」

　カイは、少しだけ真面目な顔になった。

「……正直、動揺したよ」

「うん」

「竜の数が減ったのも、竜が“長い悪夢”って呼ぶ時代になったのも──人が、かなり深く関わってたんだなって」

　研究者としては、興味深い。
　でも、人間としては、胸が痛む。

「“あの時代の人間と今の人間は違う”って、アークヴァンは言ってくれたけど……」

『事実だ』

「それでも、“同じ種族”であることには変わりなくて」

　罪悪感は、血に乗って伝わるものではない。
　でも、認知としては、どうしても繋げてしまう。

「俺たち、人間は、“竜の悪夢”を作った側でもあるんだなって思うとさ」

「うん……」

「“竜魔法の研究者です！”って胸張るの、ちょっとだけ怖くなるよね」

　それは、素直な本音だった。

『人間』

　アークヴァンが、カイを見つめる。

『お前が“竜魔法の研究者”をやめたいなら、止めはせぬ』

「やめないですよ」

　即答だった。

「そこは、やめない」

『……そうか』

「ただ、“何をしないか”だけは自分で決めときたいなって思った」

　カイは、焚き火の炎を見つめながら言う。

「竜を“道具として解析しない”。
　“過去の戦争を再現しない”。
　“竜を縛る鎖の理論に手を貸さない”」

　それは、研究者としての自分への戒め。

「その代わり、“今の竜と竜の主が、どうやったらこれ以上傷つかずに済むか”だけを見たい」

『……人間』

　アークヴァンの声が、少しだけ柔らかくなる。

『それは、“悪くない研究”だ』

「よかった」

「なんか、認可されたね」

　エリーナも、ほっと胸をなでおろした。

　竜と人と。
　どちらも過去に傷を持っている。

　でも、その傷をなかったことにはできない。

　だからこそ──
　せめてこれからは、“同じ傷を増やさない”ように選びたい。

◆

　その夜。
　エリーナはもう一度、夢を見た。

　だけど、今度は少し違っていた。

　赤い空。
　折れた翼。
　血の大地。

　そこまでは同じ。

　でも、視界の端に、小さな光があった。

　白い。
　柔らかい。
　凍りついた空気の中で、ぽつんと灯る小さな灯り。

　そこに、あの日の森の光景が重なった。

　血を流した卵。
　暗い木々の間。
　ひとりで泣いていた少女。

『ひとりに、しないで』

　あのときの自分の声が、夢の中に響く。

　赤い世界の中で、その声だけが、妙にはっきりと聞こえた。

　エリーナは、夢の中で、そっと手を伸ばした。

　誰の手かも分からない。
　どこに触れるかも分からない。

　でも、その手は、確かに“誰か”に届いた気がした。

　目が覚めたとき、胸はまだ痛かった。
　けれど、涙はさっきほど止まらなくなかった。

「……おはよう」

　朝焼けの空の下。
　エリーナが身を起こすと、そばにはアークヴァンとカイの気配があった。

『どうだ、悪夢は』

「うん、悪夢だけど……」

　エリーナは、空を見上げた。

「ちょっとだけ、“夢”になってきた気がする」

『……意味が分からぬ』

「いいの。わたしの中だけの話だから」

　赤と白と青が混ざった空。
　その下で、竜と人とが、同じ焚き火を囲んでいる。

　竜の見る夢は、長い孤独の記憶だった。
　でも、そこに“ひとりにしない”と願った少女の手が伸びたことで、少しずつ、形を変え始めていた。