続・無魔力の令嬢、婚約者に裏切られた瞬間、契約竜が激怒して王宮を吹き飛ばしたんですが……✩✩旅を選んだ娘とその竜の物語

第10話 『国境の城塞と、竜を縛る鎖の提案』

　国境の城塞都市は、まるで大地から生えた鉄の花みたいだった。

　石と鉄で編まれた高い城壁が幾重にも重なり、その外側には深い堀と、魔力を帯びた杭がぐるりと打ち込まれている。
　遠目からでも、そこが「戦うために作られた街」だと分かる。

「うわぁ……」

　エリーナは、街道の先に広がるその光景を見て、思わず息を呑んだ。

　門の上には、竜避けの魔術紋がびっしりと刻まれている。
　空にも、薄く結界の膜が張られているのが見えた。

「さすが、国境の最前線って感じだね」

　隣でカイが、やや苦い笑みを浮かべる。

「竜にも魔物にも、“ここから先はただじゃ通さない”っていう意思表示だよ」

「アークヴァン、大丈夫かな」

『我は常に大丈夫だ』

　空高くを飛んでいたアークヴァンが、軽く旋回しながら答える。

『あれは“拒絶の結界”だが、今は主が“客人”として入るのだろう？　ならば、我は少し離れていればよい』

「そう、だね」

　城門に近づくにつれ、兵士たちの視線が鋭くなる。

　白竜の姿に気づいた者たちが、慌てて笛を吹き、合図旗を振り始めた。

「おい、あれ見ろ！」

「白竜だ！　本当にいたのか！」

「落ち着け！　敵意は見せていない！」

　怒号とざわめき。
　魔導砲台が、わずかに角度を変えてこちらを狙う。

『主』

　アークヴァンが、声を潜めた。

『ここから先は、我は空の上で待つ。必要とあらば、すぐ降りるが』

「うん。あんまり近づいたら撃たれそうだもんね」

『撃たれても平気だ』

「平気かどうかじゃないの！」

　思わずツッコミを入れる。

　こういうところ、本当に竜と人間の感覚が違う。

「アークヴァンは、城塞の外の丘に降りてて。連絡は紋章で取れるから」

『分かった』

　白銀の巨体が、ゆるやかに高度を上げていく。

　兵士たちは、竜が遠ざかるのを確認してから、ようやく息を吐いたようだった。

◆

　城門での通行審査は、普段の町とは比べものにならない厳しさだった。

　身分証の提示。
　荷物の確認。
　魔力の検査。

　エリーナが胸元の紋章を隠しきれないことは分かっていたので、カイはあらかじめ言葉を用意していた。

「リューン魔導院・研究員、カイ・レーン。竜魔法の観測と実地研究のため、“アストライア王国より亡命してきた竜の主”と同行中です」

　兵士たちがざわめく。

「やはり……本物か」

　彼らは躊躇いがちに、エリーナの胸元の紋章を見た。

　白銀の紋が、薄く光を帯びている。

「お、恐れ入りますが……城塞指揮官様にお目通りを願いたいのですが」

　兵士の一人が、緊張した声で言う。

「竜の主に関しては、我々の判断を超えます」

「分かりました」

　カイは、穏やかな笑みを崩さずに頷いた。

（ここまで来たら、隠しようがないしね）

　彼の目は、どこかで既に計算を始めているようだった。

　ほどなくして、門の上から豪奢な軍装の男が現れた。

　銀糸で縁取られた軍服。
　胸にはいくつもの勲章。
　背筋の伸びた姿勢と、勝手に周囲を従わせる雰囲気。

「リューン国境城塞司令官、アードルフ・リューンハルトだ」

　男は名乗りながら階段を降りてくる。

「君たちが──白竜の主か」

「……エリーナ・カルヴェルトです」

　エリーナは、一歩前に出て礼をした。

　王都で何度も教え込まれた、貴族式の礼。

　身体が勝手に動く。

「アストライア王国、カルヴェルト伯爵家の……元令嬢、でした」

「ふむ」

　アードルフはエリーナをまっすぐ見つめた。

　その視線には、好奇心と警戒と、ほんの少しの計算が混ざっている。

「よく来てくれた。国境の最前線に、竜の主の来訪とは──心強いことだ」

　言葉は歓迎。
　その裏に、“利用価値”を測る光が見える。

　エリーナの背中に、薄い寒気が走った。

◆

　城塞都市の中は、外観以上に軍事的だった。

　街路は真っ直ぐで、どこからでも城壁に素早く向かえるように設計されている。
　家々の壁には、簡易的な防御陣が刻まれていた。

　子どもたちでさえ、木の剣を振るっている。
　誰もが「いつでも戦える」ように暮らしている街。

「すごいところだね……」

「うん」

　カイも、周囲を見ながら小さく頷く。

「ここは、リューン王国が他国に“本気だぞ”って見せつけるための顔みたいな街だからね」

　城塞の中心には、高い塔がいくつもそびえている。
　その中でもひときわ高い塔の上には、大きな魔導核が埋め込まれているのが見えた。

　淡く脈打つ光。
　魔力の結晶体。

「魔導核……？」

「うん。この城塞全体の結界と、砲台の制御の中心だよ」

　カイの言葉の端に、少しだけ緊張が乗る。

（嫌な予感）

　エリーナは、胸元の紋章がじわりと熱くなるのを感じた。

◆

　その晩、エリーナは晩餐会に招かれた。

　いや、正確には「招かれた」というより、「半ば強制的に準備された」に近い。

「さ、こちらへ。お嬢様」

　城の侍女たちが、慣れた手つきで彼女を迎え入れる。

　軽く抵抗しようとすると、「将軍閣下のご命令ですので」と笑顔で押し切られる。

　脇の部屋に通されると、そこには見覚えのあるものが待っていた。

　鏡。
　整えられた化粧品。
　ハンガーにかけられた、絹とレースのドレス。

「……やだ」

　思わず、本音が漏れる。

　王都で何度も着せられた、あの「役割」の服。

　きれいに見えるように、貴族らしく見えるように、王太子の隣に立つ“装飾”として用意された服。

「お似合いになりますよ、きっと」

　侍女は、悪気なく微笑む。

　エリーナは、鏡の中の自分を見つめた。

　旅の間に少し日焼けして、頬の線が引き締まった自分の顔。

（戻りたくて旅に出たわけじゃない）

　でも今、こうして鏡の前に座らされていると──
　王都時代の自分が、がらがらと引き出されてくる。

「エリーナ様？」

「……大丈夫。着るよ」

　断ろうと思えば断れたのかもしれない。
　でも、「拒絶の理由」をここで説明する余裕はなかった。

　代わりに、自分の中で一つだけ線を引く。

（ドレスは着てもいい。でも、“前と同じ自分”には戻らない）

　侍女に髪を整えられながら、何度もそう繰り返す。

◆

　晩餐会は、城塞の大広間で開かれた。

　長いテーブルに並ぶ料理。
　軍人たちと、その家族と思しき人々。
　壁にはリューン王国の紋章旗と、いくつもの武勲の証が飾られている。

　エリーナが入室すると、一瞬、空気が揺れた。

　見慣れないドレス姿の少女。
　胸元に薄く光る紋章。

　彼女が「誰なのか」を分かっている者は、息を呑む。

「竜の主、エリーナ・カルヴェルト嬢だ」

　アードルフが、手を広げて紹介した。

「遠くアストライアから、白竜と共に我が国へ来てくれた客人である」

　拍手が起こる。
　形式的で、どこか硬い拍手。

　エリーナは、微笑だけを浮かべて軽く頭を下げた。

（王都の夜会と、同じ）

　足元が急に冷たくなる。

　視線が注がれる感覚。
　何を言っても「王太子の婚約者」として解釈されていたあの頃。

（でも、もう違う）

　あの頃、彼女は王都から出ることすら許されなかった。
　今は、自分で足を選び、空を飛び、旅を続けている。

　それだけは、確かに違う。

◆

　晩餐が終わりかけたころ。

　人々が少し酒に酔い、空気が柔らかくなったタイミングで、アードルフが動いた。

「エリーナ嬢」

「はい」

「少し、個人的に話をしてもよいかな」

　笑顔のまま、彼はエリーナを別室へと誘った。

　豪華ではあるが、兵棋や戦略図が広げられている部屋。
　将軍の個人執務室らしい。

　カイも当然一緒についていこうとしたが、「すまないが、これは竜魔法に関する繊細な話でね」とやんわりと止められた。

「……分かりました」

　カイは一度眉を寄せたが、引いた。

　その退き方が、「後で必ず確認する」という意思表示にも見えた。

◆

　部屋に案内されると、アードルフは上機嫌にワインを注いだ。

「飲めるかね？」

「……少しだけなら」

　エリーナは、グラスを両手で受け取り、口をつけるふりだけをした。

　身体のどこかが、ぴんと張りつめている。

　アードルフは、窓の外の城塞を見やりながら口を開いた。

「ここは、リューン王国にとって最も重要な盾だ」

「……はい」

「他国との緊張は、決して消えない。竜も魔物も、隙あらばこの国境を破ろうとする」

　その言葉に偽りはなかった。

「我々は、ずっと足りないものを埋めるようにして戦力を整えてきた。
　魔導砲。結界。騎竜。優秀な魔導士たち」

　アードルフは、ゆっくりとエリーナを振り返る。

「だが、君と白竜が現れたことで、“本当に欲しかったピース”が見えた気がするのだ」

　その笑みは、礼儀正しくもどこか鋭い。

「竜の主。君の力は、ここにとってあまりに魅力的だ」

　エリーナの指先が、グラスの縁をきゅっと掴む。

　嫌な予感が、形になっていく。

「もちろん、いきなり“国に従え”と言うつもりはないよ」

　アードルフは、あくまで柔らかく笑った。

「君にも白竜にも、旅の目的があるのだろう。
　だからこそ、こちらから提案したい」

「……提案」

「そう」

　アードルフは、机の引き出しから小さな箱を取り出した。

　細工の施された銀の箱。
　その中には、淡い光を帯びた指輪が一つ、収まっている。

「これは、“安定の指輪”と呼ばれる魔導具だ」

　エリーナの呼吸が止まる。

「竜魔法のような強大な力を、人の器に合わせて整えるための補助具でね。
　君のように感情と魔力が直結するタイプには、特に有効だ」

「……どういう、仕組みなんですか」

　自分でも驚くほど静かな声で尋ねる。

「簡単な話だ」

　アードルフは、指輪の内側を指でなぞった。

「この指輪を通じて、君の魔力を城塞の“魔導核”とリンクする。
　魔導核は、膨大な魔力を安定させるための“器”だ。
　君の龍魔法の出力も、その器を通すことで、より安定して制御できるようになる」

「……魔導核と、繋げる」

「そう。君一人の器で抱え込むのではなく、城塞そのものの“器”を使うんだ」

　響きだけ聞けば、合理的な提案に聞こえる。

　でも。

（魔導核に繋げるってことは……）

　そこに、自分の魔力の“根”を差し込むことで、城塞の結界や砲台の出力にも影響を与えられる。
　逆に言えば、魔導核の状態に自分が左右される。

　なにより──

（“繋がったら、切るのが難しくなる”）

　アストライア王家のアレクシオンが使おうとしていた「禁術」の話が、頭をよぎった。

　竜を王家の血筋に縛り付ける術。
　竜と主を、特定の系譜に固定する鎖。

　目の前の指輪は、あれほど露骨ではない。
　しかし、本質はよく似ている。

「もちろん、これは一方的な拘束ではない」

　アードルフは、さらりと言う。

「君の許可なく、魔導核が君を縛ることはない。
　むしろ、君が“魔導核の加護”を受ける形だ」

　言葉の選び方が、巧妙だった。

　加護。
　安定。
　補助。

　どれも、耳に優しい言葉。

「君がここにいる間だけでもいい。
　国境の防衛に、君の力を貸してほしい」

　アードルフの目が、少しだけ細くなる。

「竜魔法の制御に不安があるのだろう？　先日の“傭兵団との騒ぎ”の噂も、耳に入っている」

「……」

　心臓が、どきりと鳴る。

「ならば、この指輪は君自身を守ることにもなる。
　“災厄竜の娘”などという不名誉な噂を、“国境の守護竜の主”に変えることもできる」

　そのフレーズは、あまりにも魅力的だった。

（“災厄”じゃなくて、“守護”……）

　一瞬だけ、自分の胸が揺れる。

　噂を塗り替える。
　力を正しく使う。
　そのための“安定の指輪”。

　理屈では、悪くない。

　でも──

「……指輪を外したら？」

　エリーナは、静かに尋ねた。

「魔導核とのリンクを、切りたいと思ったときは」

　アードルフの指先が、一瞬だけ止まる。

「……外すことは可能だ」

　すぐに、笑顔で答えが返ってくる。

「ただし、魔導核の出力調整には再調整が必要だし、一時的に城塞の結界に負荷がかかる。
　だから、“何度も付け外しするようなものではない”」

「──つまり」

　エリーナは、グラスを机に置いた。

「付けるなら、半永続的に“ここに魔力を預ける”覚悟をしろ、ってことですね」

　アードルフの笑顔が、ほんの少しだけ固くなる。

「言葉が過ぎるぞ、竜の主」

「ごめんなさい。性格があまり貴族向きじゃないもので」

　エリーナは、表情だけは柔らかく笑った。

　本当に分かりやすい。
　王都で、何度も見てきた顔だ。

　“丁重な言葉”と“鎖の提案”がセットになった顔。

「……一つだけ、はっきりさせておきたいことがあります」

「なんだね」

「この指輪を付けたら、わたしとアークヴァンは、リューン王国以外のために力を使ってもいいんですか？」

　アードルフは、少しだけ目を細める。

「それは──」

「例えば、干ばつの村があったら、そこに行って井戸を掘るために竜魔法を使うとか。
　竜狩りの傭兵団が別の国の街を襲ってたら、そこに飛んでいって守るとか」

　エリーナは、静かに続けた。

「魔導核と繋がったままでも、自由に飛べますか？」

　将軍の顔から、笑みがゆっくりと薄れていく。

　代わりに、冷たい貴族の顔が滲み出る。

「……君は、賢いな」

「賢くなったんだと思います」

　エリーナは、自嘲気味に笑った。

「王都で、“鎖をかけられそうになった”経験があるので」

　王太子アレクシオン。
　王家の禁術。
　竜を王家に固定しようとしたあの夜。

「わたしは──」

　息を吸い込む。

「誰かに縛られるために旅に出たわけじゃありません」

　声は震えていなかった。

　むしろ、驚くほど静かで、透き通っていた。

「“竜の主として”、誰のために力を使うのかは、わたしが選びたいんです」

　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が凍った。

　アードルフの目が、真っ直ぐにエリーナを射抜く。

　その瞳には、もはや笑いはない。

「……君は、分かっているのか」

　低い声。

「ここがどれだけの血と資源を費やして、この国境を守っているのか」

「分かってるつもりです」

「ならば、なぜ“この国に力を貸す”ことを、そんなに嫌がる」

「嫌がってるわけじゃないです」

　エリーナは首を振った。

「力を貸すかどうかは、“わたしが決めていい”ことだからです」

　誰かに命令されて、鎖で繋がれて、仕方なく力を使うのではなく。

「わたしが、“ここを守りたい”“この人たちを守りたい”と思ったときに、その選択を自分でしたいんです」

「……理想論だな」

　アードルフの声には、軽蔑と、ほんの少しの羨望が混ざる。

「世界はそんなに甘くない。
　君がどれだけ綺麗事を並べようと、君の力はもう、“各国にとって危険因子”なんだ」

「それは、分かってます」

「ならば、自ら“秩序の鎖”に繋がれるのも、一つの賢い選択だ」

「“秩序の鎖”……」

　聞き慣れない言葉。
　でも、その本質は、“管理しやすい竜の主”を作るということだ。

「……ご提案、ありがとうございます」

　エリーナは、深く礼をした。

「でも、お断りします」

　きっぱりと。

「では──」

　アードルフは、グラスを机に置き、姿勢を正した。

「友好の証として、しばらくこの城塞に滞在してもらう。
　“竜の主”がこの城塞にいるということ自体が、他国への抑止力になるからな」

　それは、丁寧な言い回しをした「軟禁」だった。

「もちろん、待遇は最大限に配慮しよう。
　研究員殿にも、城の図書室や研究施設の使用を許可しよう」

（外の鍵は、あっちが持つってこと）

　エリーナの背筋に、ひやりとした汗が流れた。

「……検討させてください」

「いいだろう。答えは急がない」

　アードルフは、表情を崩さなかった。

　ただ、その瞳の奥で、「逃がす気はない」という意思が静かに燃えていた。

◆

　部屋を出て廊下に出ると、カイが壁にもたれて待っていた。

「どうだった？」

「……鎖、だった」

　エリーナは、短く答えた。

　カイの目が鋭くなる。

「やっぱり」

「“安定の指輪”って名前の、魔導核リンク用の契約具。
　つけたら、ここに半分魂置いていくことになるやつ」

「“安定”って言葉、どこも好きだよね」

　カイは低く笑った。

「王家は、“繁栄のための禁術”。
　こっちは、“国境防衛のための安定具”」

「言葉は違うけど、本質は」

「似てるね」

　二人は、しばし黙って歩いた。

　廊下の窓からは、夜の城塞都市が見える。

　灯りのともった家々。
　巡回する兵士たち。
　遠くに見える魔導核の光。

「エリーナ」

「うん」

「ここに“滞在してほしい”って言われた？」

「うん。“友好の証として”だって」

「それ、だいたい“出るな”って意味だよ」

「分かってる」

　エリーナは、苦笑した。

「だから、逃げるなら早めがいいよね」

「……うん？」

　思わず足を止める。

「今、“逃げる”って言った？」

「うん」

　カイは、さらりと頷いた。

「他の選択肢もあるかもしれないけど、とりあえず“逃げるプラン”は考えといたほうがいいかなって」

「そういうの、もっと悩んでから言うものじゃないの？」

「悩んでるよ？」

「悩んだ上で“逃げる”なんだ」

「だって、君が“鎖は嫌だ”って顔してるから」

　カイの言葉は、妙にあっさりしていた。

　でも、その軽さに、エリーナの胸がじんわりと温かくなる。

「……ありがとう」

「まだ何もしてないよ」

「考えてくれるだけで、ちょっと楽になる」

　視線が合う。

　その一瞬に、心臓がまた忙しく打ち始めた。

◆

　夜。

　城塞の塔の上。
　冷たい風が、石の床をなでていく。

　エリーナは、塔の縁に腰を下ろして、足をぶらぶらと揺らしていた。

　見下ろせば、城塞の街の灯りが、小さな星みたいに瞬いている。
　遠くの城壁の上には、見張りの兵士たちの影。

「……また、同じだ」

　ぽつり、と口から零れる。

　王都の夜会。
　貴族たちの笑い声。
　王太子の隣で、笑顔を貼り付けていた自分。

　あのときは、ただ「そこから出たい」と願っても、扉は開かなかった。

　今もまた、「ここにいろ」と言われる場所で、同じような提案を受けている。

『主』

　背後から、風に混じって低い声が聞こえた。

「アークヴァン」

　振り返れば、塔から少し離れた屋根に、白銀の竜が身を伏せていた。

　人間たちに見つからないギリギリの距離と角度。

『ここは、主に似合わぬ匂いだ』

「似合わない、って？」

『鎖と、鉄と、恐れの匂いだ』

　アークヴァンの黄金の瞳が、城塞を見下ろす。

『だが、前とは違う』

「……前？」

『王宮だ』

　短い言葉。

『前回は、“鎖をかけられそうになって、逃げられなかった”』

　あの夜。
　王太子に禁術を示され、アークヴァンの怒りが爆発し、王宮が崩れた夜。

『主は、抗おうとしたが、状況に押し潰された』

「…………」

　その記憶は、今も胸の奥に刺さっている。

『だが今回は、主が“自分で拒んだ”』

　アークヴァンは、ぐっと近づいてくる。

『断ったのだ、“安定の指輪”とやらを』

「……怖かったよ」

　エリーナは、笑いながら吐き出す。

「断ったら、“ここにいさせない”って言われるかもしれないって。
　“災厄竜の娘”って噂をもっと悪くされるかもしれないって」

『そうだろう』

「それでも、“嫌だ”って言っちゃった」

『それが違いだ』

　竜は、はっきりと言った。

『前は、“嫌だ”と言う前に爆発した。
　今回は、“嫌だ”と言ってから、そのあとを考えている』

「……それ、褒めてる？」

『褒めている』

　あまりにも真面目な声だったので、エリーナは吹き出しそうになる。

『主は、自分で自分を過小評価しがちだ。
　だが、“嫌だ”と言えることは、決して弱さではない』

「アークヴァン」

『うむ』

「ありがと」

『礼を言われるほどのことはしておらぬ』

「ううん」

　エリーナは、そっと竜の鼻先に手を伸ばした。

　冷たい鱗。
　それでも、内側には確かな熱。

「“前と同じだ”って思いかけてたから。
　“違う”って言ってもらえて、ちょっと救われた」

『主は、前と同じではない』

　アークヴァンは、静かに言った。

『あの頃の主は、“守りたいもの”が曖昧だった。
　今の主には、“守りたい顔”がある』

　カイのことを言っているのだと、すぐに分かってしまう自分が、なんだか悔しくて、でもちょっと嬉しい。

「……言わなくていいことまで観測されてる気がする」

『主の心の動きは、竜魔法の揺れにも影響するからな』

「それ、研究者としてのコメント？」

『竜としての観察だ』

　竜と人間のくすぐったいやりとりに、少しだけ心が落ち着いた、そのとき。

「ここにいたんだね」

　塔の階段から、足音がした。

　カイが、息を整えながら姿を見せる。

「勝手に上がってきてごめん。見張りの兵士には、“星の観測をするから”って言っといた」

「星の観測……」

「半分は本当」

　彼は、エリーナの隣に腰を下ろした。

　夜風が、三人の間を抜けていく。

◆

「脱出プラン、聞く？」

　唐突に、カイが言った。

「……やっぱり考えてたんだ」

「うん。君の顔見て、“ここに長居したら死ぬな”って思ったから」

「そこまで？」

「精神的な意味でね」

　カイは、塔の縁から城壁のほうを見下ろす。

「この城塞、確かに強いけど、完璧じゃない」

「……どういうこと？」

「魔導核を中心に結界が張ってあるでしょ。
　だから、核から距離が離れれば離れるほど、“出力は弱くなる”」

　彼は、指で空中に簡単な図を描く。

「特に弱いのは、“外側の下部”。
　上空と正面は砲台と結界で固めてるけど、真下の岩壁にはそこまで魔力を割けない」

「つまり……」

「“城壁の一部ぶち破って飛び出す”なら、“下から外へ”がいちばん成功率高いってこと」

　さらりと言う内容が、割と物騒だ。

「アークヴァンなら、できる？」

『問題ない』

　竜は、あっさり答えた。

『この程度の城壁、爪の先で砕ける』

「頼もしい……」

　エリーナは、同時にぞわりとした。

　自分が今いる場所が、「竜にとっては壊せるもの」として見えていることに、妙な現実感がある。

「ただし」

　カイが続ける。

「脱出の瞬間、間違いなく“敵対行為”とみなされる。
　魔導砲も騎士団も、全力で追ってくるはず」

「だよね」

「だから──」

　彼は、真剣な目でエリーナを見た。

「これは、“ここを敵に回してもいいか”っていう選択でもある」

　リューン王国。
　その国境を守る城塞。

　ここで縁を切れば、この国に二度と簡単には戻れない。

　それは、今後の旅にも影響を及ぼす。

「もし君が、“それでもここに留まる”って選ぶなら、俺はここに残るよ」

　静かな声。

「魔導院の研究員として、“竜の主との交渉役”って立場でね。
　君の自由が少しでも確保できるように、ここで動くこともできる」

　その選択も、きっと重い。
　魔導院との関係も、城塞との政治も、全部背負うことになる。

「でも」

　カイは、少しだけ微笑んだ。

「君が『行く』って言うなら──」

　その先の言葉に、エリーナの心臓が早鐘を打つ。

「俺は何を失っても、ついてくよ」

　あまりにも、あっさりと。

　でも、冗談は一切含まれていない声で。

「魔導院の立場も、研究者としてのキャリアも、ここでの安全も。
　全部失うことになるかもしれないけど」

　彼の灰色の瞳には、迷いがなかった。

「“君と一緒に空を飛ぶ”って選択のほうが、今の俺にはずっと大事だから」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　さっきまで、災厄だの鎖だのと、重い言葉でいっぱいだった胸の中が、別の痛みで満たされる。

　じんと熱い。
　苦しいのに、嫌じゃない痛み。

（ああ、これ、多分──）

　恋に似た痛み。

　ようやく、その名前を心の中で認める。

「……ずるい」

　エリーナは、笑いながら言った。

「そういうこと、さらっと言うの、ほんとずるい」

「そう？」

「そうだよ」

　視界が滲む。
　さっきまで泣き疲れたと思っていたのに、まだ涙が出る。

「だって、そんなふうに言われたら──」

　喉が詰まる。

「行くって、言うしかないじゃん」

　震えた声で、それでもはっきりと告げる。

「わたし、行く」

　塔の外。
　夜空の向こうを見つめる。

「鎖をかけられたまま、“ここにいれば安全ですよ”って言われる場所に、これ以上いたくない」

「……うん」

「災厄って呼ばれてもいいから、自分で選びたい」

　その言葉に、アークヴァンが低く喉を鳴らした。

『よく言った、主』

　竜の黄金の瞳が、夜の中で光る。

『では、我は“主の選択”のために暴れよう』

「暴れすぎはダメだよ」

『必要な分だけだ』

　アークヴァンが、翼を大きく広げる。

『乗れ』

　塔の縁に身を寄せ、白い背中が近づいてくる。

　エリーナとカイは、互いに一度だけ目を合わせ、同時に頷いた。

「行こう」

　カイが手を差し出す。

　エリーナは、その手をぎゅっと握った。

　恋の痛みも、災厄の重さも、鎖の記憶も。
　全部抱えたまま。

　三人は、夜空へ飛び出す準備を始めた。

◆

　城壁の下部。
　結界の薄い地点を、アークヴァンは正確に見抜いていた。

『ここだ』

　白い爪が、岩壁に突き立つ。

　竜魔法が爪先に集中し、石の構造を内側から砕く。

「アークヴァン、“必要な分だけ”だからね！」

『分かっておる』

　轟音。

　城壁の一部が、内側から弾け飛んだ。

　爆発ではない。
　「押し広げて壊す」力。

　その瞬間、城塞全体に警報の鐘が鳴り響く。

「侵入――いや、脱出！？　城壁が破られたぞ！」

「白竜だ！　白竜が壁を抜けた！」

「砲台準備！　魔導士、結界に魔力集中！」

　怒号が飛び交う。

　エリーナは、アークヴァンの背にしがみつきながら、振り返った。

　城塞の灯りが、ざわざわと揺れている。

（ごめん）

　小さく、心の中で謝る。

　でも、ここで謝るべき相手は、本当は別の場所にいるのかもしれない。

「エリーナ！」

　背後から、魔力の波が迫る気配。

　城の塔の上から、光の弾がいくつも放たれていた。

「魔導砲、来る！」

『任せろ』

　アークヴァンが、翼を鋭く傾ける。

　白銀の身体が、夜空を斜めに切り裂くように飛ぶ。

　光の弾が、さっきまでいた位置をかすめて爆ぜる。

「わぁ──！」

　熱風が頬を撫でた。

　耳の奥が、じんと痺れる。

「カイ、しっかり掴まって！」

「うん、分かってるけど、竜のスピードって人間基準じゃないよね！」

『落ちるなよ、人間』

「落ちる予定はないよ！」

　半ば叫ぶような声の中でも、互いの言葉ははっきりと聞こえた。

　アークヴァンは、城塞の魔導核からできるだけ遠ざかるように、斜め上へと飛ぶ。

　追撃の光が、何度も飛んでくる。

　エリーナは、胸元の紋章に手を当てた。

「“竜障・翼守”！」

　アークヴァンの翼の縁に、薄い光の盾が展開される。

　砲撃の一部が、それに弾かれて軌道を逸らす。

「防げてる！」

『主、うまいぞ』

「褒めてる余裕ある！？」

『ある』

　竜と主と人間の声が、夜空で交錯する。

　やがて、城塞都市の灯りが、少しずつ遠ざかっていった。

　追撃の光も、次第に届かなくなる。

『ここまで来れば、ひとまず大丈夫だ』

　アークヴァンが、速度を少し緩めた。

　エリーナは、ようやく肩の力を抜く。

　手の震えが、止まらない。
　でも、その震えには、恐怖だけじゃなくて、奇妙な高揚も混ざっていた。

「……逃げちゃったね」

「うん」

　カイが、隣で息を吐く。

「完全に、“国境の城塞”を敵に回した」

「ごめん」

「なんでエリーナが謝るの」

「だって、カイの立場とか、魔導院とか──」

「さっき言ったでしょ」

　カイは、エリーナの手をそっと握った。

「“君が『行く』って言うなら、俺は何を失ってもついていく”って」

「……うん」

「今、それが実行されただけ」

　笑いながら言うから、余計に胸が痛い。

　恋に似た痛みが、また胸の奥でじんわりと広がる。

『主』

　アークヴァンが、空を見上げながら言った。

『これで、完全に“追われる旅”になったな』

「……そうだね」

『だが、悪くない』

　竜の声は、どこか楽しそうだった。

『主の選んだ“自由”は、簡単な道ではない。
　だが、その分、空は広い』

「アークヴァン」

『なんだ』

「わたし、たぶん──」

　言葉を飲み込む。

　“恋してる”なんて、今ここで言えるほど、自分は強くない。

　代わりに、別の言葉を選ぶ。

「わたし、たぶん、自分で選んだことなら、どんなに怖くても、後悔しないと思う」

『そうだろうな』

　竜は、迷いなく頷いた。

『主は泣き虫だが、諦めが悪いからな』

「そこは変わらないんだ……」

「変わらなくていいところだと思うけどね」

　カイが笑う。

　三人の笑い声が、夜の風に溶けていく。

　国境の城塞。
　竜を縛る鎖の提案。
　それを拒んで飛び出した夜。

　この瞬間から、彼らの旅ははっきりと「追われる旅」へと変わった。
　同時に、エリーナの胸の中で、小さな恋の決意が、確かに芽吹き始めていた。