転生してきた令嬢、婚約破棄されたけど、冷酷だった世界が私にだけ優しすぎる話

第8話 悪役の椅子

王都の空は、あの日からずっと曇っていた。
雪の白が街を綺麗に見せても、雲の灰色が気分まで引きずり下ろす。
人々は口では「殿下の英断」と囁きながら、心の奥では別のものを嗅ぎ取っていた。

――なんか、おかしくない？

異変は、静かに始まった。
静かに始まるものほど、気づいたときには手遅れになる。

王城の礼拝堂。
白い大理石の床。祈りの香。聖画の前の燭台。
“聖女”マリア・エルシェは、その中央で膝をつき、両手を胸の前で組んでいた。

彼女の白いドレスは今日も完璧で、髪は丁寧に結われ、頬は薄桃色に整えられている。
周囲の神官たちも貴族たちも、息を飲んでその姿を見守る。
この国の希望は、今、彼女の細い肩に乗っている――という物語を、皆が信じたがっている。

「……どうか、雨を」

マリアの声は震えていた。
震えは祈りに見える。
震えは純真に見える。
震えは、見ている者の「守りたい」を刺激する。

だが、天井の高窓の向こうは静かだった。
雲は動かない。
風もない。
ただ、乾いた冬の空気だけが冷たく漂う。

「……聖女様？」

神官の一人が、そっと声をかけた。
マリアは息を吸い、もう一度祈る。
額に汗が浮かび、肩が小さく震える。
それでも――何も起きない。

ざわり。
礼拝堂の空気が揺れる。
“起きない”という事実が、人の心を最も不安にする。

「……おかしい」

誰かが呟く。
その一言が、火種になる。

王太子クラウス・フォン・エーベルハインは、礼拝堂の後方でその光景を見つめていた。
演説台の上では完璧な笑顔を作れる男が、今は笑えない。
口元は強張り、眉間に薄い皺が寄る。

――マリアは聖女だ。
――彼女は国を救う光だ。
――だから僕の決断は正しい。

自分の正しさを支える柱が、今、音もなく軋んでいる。
クラウスの中で、焦りがどろりと広がった。

礼拝堂を出た後、王太子の執務室は熱気を帯びた。
貴族、神官、役人。
責任を持ちたくない者ほど、声がでかい。

「聖女様がお疲れなのです！」
「無理な祈りを続けさせているのでは？」
「熱病が広がっております。癒しが間に合わない！」
「雨が降らなければ、春の作付けが――！」

言葉が飛び交う。
誰もが不安で、誰もが責任から逃げたがっている。
不安の矛先は、いつも“誰か”へ向かう。

クラウスは机に手をついて立ち上がった。
「落ち着け。……マリアは聖女だ。力が衰えるはずがない」

「では、なぜ……！」

誰かが言いかけた瞬間、別の誰かが答えを出す。
人は答えが欲しい。
正確な答えじゃなくて、今すぐ握れる答えが欲しい。

「……妨害されているのでは？」

その言葉が落ちた瞬間、空気が一気に“その方向”へ流れた。
妨害。敵。黒幕。
物語の便利な道具。

神官が頷く。
「神の力は、穢れに弱い。もし邪が近くにあれば……」

貴族が食いつく。
「邪、ですか……。最近の不吉な出来事、全部つながりますな」

役人が顔色を変える。
「熱病の広がりも、雨の不作も……偶然ではないと？」

クラウスの喉が鳴った。
嫌な予感がする。
でも、その予感に逆らうには、彼はもう遅すぎた。
彼は自分の正しさを守るために、便利な答えを欲しがってしまう。

「……誰が妨害しているというんだ」

その問いは、探すための問いじゃない。
すでに答えが決まっている問い。

沈黙。
視線が交差する。
そして誰かが、言った。

「追放された……セレフィーナ嬢が」

その名が出た瞬間、空気が“落ち着いた”。
落ち着くのだ。
原因が見つかったというだけで、人は安心する。
たとえそれが、嘘でも。

「やはり……あの令嬢、恨んでいるのでは？」
「婚約破棄されたのですぞ。恨みがないほうがおかしい」
「辺境へ送られたのも、屈辱でしょう」
「聖女様の力が不安定なのは、その呪い……！」

呪い。
誰も見たことがないのに、誰もが信じる言葉。
呪いは便利だ。
説明できない不幸を、説明した気にしてくれる。

クラウスの胸の奥で、何かがひゅっと縮んだ。
セレフィーナの顔が浮かぶ。
舞踏会で、一礼して去ったあの横顔。
泣かない、怒らない、何も言わない。
ただ静かに受け入れた――ように見えた。

「……彼女が、そんなことをすると思うか？」

クラウスの口から出た言葉は、自分でも意外だった。
ほんの一瞬、彼の中に“人間としての記憶”が残っていたのかもしれない。

だが周囲は待っていない。
待ってしまえば、責任が自分に戻るから。

神官が言う。
「殿下、あの令嬢は感情が読めません。冷たい心は、邪と通じやすい」

貴族が言う。
「殿下の英断を恨んで、国を呪う。……あり得る話です」

役人が言う。
「民衆も不安がっております。原因を示さねば、暴動が起きます」

原因を示す。
つまり、スケープゴートを差し出せ。

クラウスは言葉を失った。
不安が、怒りに変わる前に、誰かを吊るす。
王都はそうやって秩序を保ってきた。
クラウスもその一部だった。
彼は正義を語りながら、いつの間にか“正義の装置”になっていた。

「……調べろ」

絞り出すように言う。
「辺境の状況を。セレフィーナの動きを。……もし本当に不穏な兆しがあるなら、対策を」

その言葉が、王都における“狩り”の始まりだった。

同じ頃、王都の街角では噂が雪の上を滑るように広がっていた。

「聞いた？　聖女様の祈りが効かないらしい」
「え、なんで？」
「呪いだって」
「呪い？」
「追放されたあの令嬢が、恨んでるんだってさ」
「えぇ……怖っ」
「だから言ったじゃない、あの子、冷たい目してたもん」
「愛がない顔って、呪いそうだよね」

――顔で呪いを決める。
――表情で罪を決める。
王都の“物語”は、いつも手軽だ。

そしてその噂は、風に乗って辺境へ届く。

辺境伯領の屋敷。
夕方の食堂。
湯気の立つスープ、黒パン、煮込み。
セレフィーナは匙を口に運びかけて、手を止めた。

エドガーが持ってきた封書。
王都からの便。
内容は簡素で、しかし毒がある。

『王都にて不穏な噂あり。
　聖女マリア・エルシェの力が不安定。
　原因として、セレフィーナ嬢の呪いが囁かれ始めている。
　警戒されたし』

読み終わった瞬間、指先が冷えた。
暖炉の火のそばにいるのに、指先だけが凍る。
あの感覚。
王都の廊下で感じていた、足元から這い上がる冷え。

リリアが顔色を変える。
「お嬢さま……これ……」

ユリウスが黙って封書を受け取り、目を通した。
彼の表情は変わらない。
でも、空気が少し重くなる。
怒りというより、警戒の匂い。

「……王都は相変わらずだな」

ユリウスが低く言う。
セレフィーナはスプーンを置いた。
金属が器に当たって、小さく鳴る。
その音が、やけに大きく響いた。

「呪い、って」

声が自分のものじゃないみたいに遠い。
笑って否定したいのに、笑えない。
怒って壊したいのに、怒れない。
胸の奥で、冷たい納得がまた落ちてくる。

――ほらね。
――やっぱり。
――私は悪役にされる。

リリアが震えた声で言う。
「そんなの……お嬢さまが何をしたっていうんですか。むしろ、お嬢さまは……」

「何もしてない。だからちょうどいいのよ」

セレフィーナは自分でも驚くほど冷静に言った。
何もしていない人間は、何でも背負わされる。
反論しないから。
声が小さいから。
沈黙するから。

ユリウスが眉をひそめる。
「ちょうどいい、とは」

セレフィーナは唇を噛んだ。
言いたくない。
言うと、また“哀れな役”になる。
でも、ここで黙ったら、また鎧を厚くするだけだ。

「王都は、原因が欲しいだけ。誰かの不幸に原因を与えれば、自分たちは無罪になれるから」

言いながら、自分の声が少し震えるのが分かった。
冷静なふりをしても、心は冷静じゃない。

「……やっぱり世界は、私を悪役にしたいんだ」

その言葉が落ちた瞬間、リリアが泣きそうな顔になる。
でも泣かない。
彼女もこの数日で学んだのだ。
泣きたいときほど、まず息をする。

ユリウスは、椅子の背に肘を置いた。
考えている。
戦場の癖なのか、彼は結論を急がない。
急げば死ぬことを知っている人間の間。

「……悪役の椅子を、渡すな」

「え」

ユリウスの声は低い。
「王都が用意した椅子に座ったら、終わりだ。立ち上がれなくなる」

セレフィーナの胸がちくりと痛む。
座ったら終わり。
それは分かっている。
分かっているのに、怖い。
悪役にされるのは、苦しい。
でも悪役にされると、ある意味で楽でもある。
“私は悪いから”で全部片付く。
傷ついた理由も、捨てられた理由も、説明がつく。
自分を守る言い訳になる。

ユリウスは続ける。
「俺は、あなたが何もしていないことを知っている。領民も知っている。……ここで起きていることを、見ているから」

見ている。
あの言葉。
領地の帳簿を見た日に胸に刺さった言葉が、今度は背中を支える。

リリアが拳を握りしめた。
「私も知ってます！　お嬢さまは呪いなんて――」

「リリア、落ち着いて」

セレフィーナが言うと、リリアは頷いたが、目は怒っている。
怒りは、愛だ。
それを向けられるのが、怖くて嬉しい。

ユリウスが封書を机に置き、淡々と言う。
「対策はする。警戒もする。だが、王都の噂に飲まれるな。……あなたの心まで、王都に持っていかれる」

セレフィーナは息を吸った。
薬草の香りが、肺に入る。
暖炉の火が、頬を撫でる。
ここには、王都の匂いがない。
それが救いだった。

でも、王都の言葉は匂いみたいにしつこい。
一度嗅いだら、頭の奥に残る。
“冷たい令嬢”
“愛なき氷”
“呪い”

セレフィーナは自分の指先を見た。
さっきからずっと冷たい。
冷たいのは、王都の言葉が触れているからだ。
言葉は見えないのに、身体を冷やす。

「……私、反論してもいいのかな」

小さく言うと、リリアが即答する。
「いいに決まってます！」

ユリウスは短く頷いた。
「いい。だが、反論のために自分を削るな。……あなたは、王都でそれをやってきた」

その一言で、セレフィーナの胸が痛んだ。
見られている。
理解されている。
だからこそ、逃げられない。
でも逃げたくない。

食堂の外で風が鳴る。
窓が少し震える。
冬は厳しい。
でも、ここには火がある。
人がいる。

セレフィーナはスープをもう一度口に運んだ。
温かい。
温かいものが、喉を通って胸に落ちる。

――悪役の椅子を、渡すな。

その言葉を胸の中で反芻する。
王都が作った脚本に、私はもう乗らない。
乗ったら終わり。
私はここで、ちゃんと息をする。

「ユリウス様」

「何だ」

「……王都が何を言っても、ここで起きていることを、私は見続けます」

自分で言って、自分の声の強さに驚いた。
強がりじゃない。
決意に近い音。

ユリウスは一瞬だけ目を細め、短く言う。
「それでいい」

リリアが小さく息を吐く。
その息に、震えが混じっていた。
怖い。
でも怖いまま、前を向く。
それが今の彼女たちの選択。

王都では、噂が剣になる。
辺境では、現実が盾になる。
セレフィーナはまだ、完全には信じきれない。
けれど、少しだけ分かってきた。

世界が冷酷なのではない。
冷酷な“物語”を選び続ける場所が、王都なのだ。

そしてその物語の中で、彼女はいつも悪役にされる。
悪役の椅子は、いつだって用意されている。
座りさえすれば、皆が安心する。

――だからこそ、座らない。

セレフィーナはスープを飲み干し、指先の冷えがほんの少しだけ引いた気がした。
火のそばにいる自分を、世界が認めている。
その感覚が、まだ小さいけれど確かに、彼女の背骨になり始めていた。