転生してきた令嬢、婚約破棄されたけど、冷酷だった世界が私にだけ優しすぎる話

第9話 泉が目を覚ます

辺境の森は、昼でも薄暗い。
木々が空を覆い、枝が絡まり合って、光を細く切り刻む。
でもその薄暗さは怖いというより、静かだ。
王都の薄暗さみたいに、何かを隠すためじゃない。
ただ、森が森として息をしているだけ。

「お嬢さま、足元気をつけて。ここ、根っこがめっちゃ出てます」

リリアが先を歩きながら言う。
手には小さなランタン。火が揺れて、影が揺れる。
セレフィーナは外套の襟を少し上げ、冷たい空気を吸った。
薬草の香りとは違う。湿った土、苔、木の皮。生き物の匂い。

今日は、森の見回りに同行していた。
狼の足跡が増えているという報告があって、ユリウスが直接確認する、と言ったから。
セレフィーナは「ついていってもいい？」と聞いて、ユリウスは短く「いい」と答えた。
許可じゃない。
当たり前の承諾。
それが、妙に嬉しい。

ユリウスは少し前を歩いていた。
背中が広い。
剣を腰に下げ、歩き方が迷わない。
戦場の人間の歩き方。
足元を見ながら、同時に周囲を見ている。

「……森って、こんなに匂いが濃いんだ」

セレフィーナが呟くと、ユリウスは振り返らずに答えた。
「生きてるからな」

短い。
でも的確。
王都の庭園は整えられていて綺麗だったけど、匂いは薄かった。
ここは整えられていない。だから匂いが濃い。
つまり、生きている。

歩いているうちに、森が少し開けた。
小さな窪地。
そこに泉があるはずだと、エドガーが言っていた。
昔は村の水源だったが、数年前から枯れてしまい、今は使われていない、と。

セレフィーナはその場所を見て、眉をひそめた。

「……水、ある」

窪地の中心に、透明な水面がきらりと光っている。
枯れているはずの泉。
なのに、今、確かに水が湧いている。

リリアが目を丸くした。
「えっ……ここ、枯れてたって……」

護衛の一人が足を止め、地面を見下ろす。
「昨日の報告では、乾いていました」

ユリウスが泉に近づき、しゃがんで指を水に入れた。
水が指先にまとわりつく。
彼の表情が、ほんの少しだけ変わる。
驚き、というより警戒。

「……冷たい。だが澄んでいる」

セレフィーナは泉の縁に立った。
風がないのに、水面がゆらりと揺れる。
揺れが、呼吸みたいに規則的だ。

――まるで、目を覚ましたみたい。

森の音が少し変わった気がした。
鳥の声が遠くなり、代わりに水の音が聞こえる。
ちょろちょろと、確かに流れている。

「お嬢さま、触ってみます？」

リリアが言う。
セレフィーナは少し迷ってから、指先を水に触れた。
冷たい。
でも痛くない。
指先の冷えが、別の冷えに置き換わる感じ。
嫌な冷えじゃない。
正しい冷え。雪の冷え。

その瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。
何かが整う。
そういう感覚。

「……変」

思わず呟くと、ユリウスがこちらを見た。
「何が」

「水に触れた瞬間、息がしやすくなった」

リリアが頷く。
「分かります。なんか……頭がすっきりする」

護衛が首を傾げる。
「気のせいでは……」

気のせい。
王都でよく聞いた言葉だ。
気のせいにすれば、問題は消える。
でもここでは、気のせいにしても現実は消えない。

ユリウスは立ち上がり、泉の周囲を見回した。
土が、湿っている。
枯れていたはずなのに、土が生き返ったみたいに黒い。

そのとき、リリアが声を上げた。
「あっ……見て、お嬢さま！」

泉の近くの痩せた地面。
そこに、緑がある。
細い草が、何本も顔を出していた。
雪の下からでも、春を主張するみたいに。

「……草、こんなに早く出る？」

セレフィーナが言うと、ユリウスは顎に手を当てた。
「普通はない。……この場所は、去年から土が死んでいたはずだ」

死んでいた土。
そこに草。
泉の復活。
おかしい。

その“おかしさ”に、セレフィーナはなぜか恐怖より先に、懐かしさを覚えた。
前世で、夜中に一人で仕事を終えた後、ふと窓を開けたときの空気。
世界は何も変わっていないのに、自分だけが少し救われる瞬間。
理由がなくて、でも確かにある瞬間。

護衛たちが周囲を警戒する。
森の気配が濃くなる。
そのとき、遠くで枝が折れる音がした。

「止まれ」

ユリウスの声が低く響く。
剣に手がかかる。
空気が一瞬で“戦場”になる。

セレフィーナも息を止めた。
リリアが震えながらランタンを掲げる。
影が揺れる。

茂みの向こうから現れたのは――鹿だった。
大きな雄鹿。
角は立派なのに、足取りがふらついている。
後ろ脚に血が滲んでいる。
罠か、狼か。
傷は深そうだった。

鹿は一歩進んで、セレフィーナの前で止まった。
そして――膝を折るように、すとんと地面に伏せた。

眠る、というより降参。
抵抗をやめた生き物の姿。
でも目は閉じない。セレフィーナを見ている。
怯えているのに、逃げない。
まるで「ここなら大丈夫」と言っているみたいに。

「……え」

リリアが声を漏らす。
護衛が戸惑う。
「野生が、人に近づくのは……」

ユリウスは剣から手を離さないまま、慎重に言う。
「動くな。……下手に触ると暴れる」

セレフィーナは動けなかった。
鹿の呼吸が荒い。鼻息が白く、胸が上下する。
血の匂いがする。
生き物の、生の匂い。

セレフィーナはゆっくりしゃがんだ。
怖い。
でも、怖いより先に、放っておけないが来る。
それが自分の中から出てきたことに驚く。

「……大丈夫」

自分でもびっくりするくらい、自然な声だった。
鹿の耳がぴくりと動く。
目が少しだけ柔らかくなる。

ユリウスが低く言う。
「セレフィーナ、近づくな」

「……でも」

「危険だ」

「……分かってる。でも、この子、逃げない」

セレフィーナは鹿の額に、そっと手袋越しに触れた。
熱い。
傷の熱。
痛みの熱。
その熱が、指先に伝わる。

触れた瞬間。
空気が落ち着いた。

本当に、落ち着いた。
風が弱まり、森のざわめきが一段遠のく。
鹿の呼吸が、ほんの少しだけ整う。
セレフィーナの心臓の音も、同じリズムになっていく。

――何これ。

セレフィーナは何かをした覚えがない。
呪文も唱えていない。
祈ってもいない。
ただ、手を置いただけ。
ただ、ここに立っているだけ。

なのに、世界の方が「そうそう、それでいい」って頷くみたいに整っていく。

ユリウスの目が細くなる。
彼は戦場の人間だ。
偶然と必然の区別に敏感だ。

「……止血する。薬草を」

ユリウスが護衛に指示し、手早く動く。
護衛の動きは無駄がない。
血を拭い、草を当て、布で巻く。
鹿は暴れない。
セレフィーナの手の下で、まるで眠るのを許されたみたいに静かだ。

リリアが震える声で言う。
「お嬢さま……鹿、泣いてる……」

泣いてる？
セレフィーナが見ると、鹿の目尻から透明な雫が落ちていた。
痛みの涙なのか、恐怖の涙なのか。
分からない。
でも、その涙が妙に胸を締め付けた。

――痛いのに、声を出せない。
――怖いのに、動けない。
それは、セレフィーナの沈黙に似ていた。

鹿の処置が終わると、ユリウスが言った。
「村へ運ぶ。……このまま森に置くと死ぬ」

護衛が頷き、簡易の担架を作る。
鹿は抵抗しない。
セレフィーナの手が離れるとき、鹿は少しだけ首を動かし、彼女の手を追うような仕草をした。

その仕草に、胸が痛い。
でも同時に、胸の奥が暖かい。
生き物に“頼られた”ことが、こんなに怖くて嬉しいなんて。

帰り道。
森を抜けると、空がまた広がる。
ユリウスが馬を並べ、セレフィーナに声をかけた。

「……おかしなことが続いている」

「泉と、草と、鹿」

セレフィーナが答えると、ユリウスは短く頷いた。
「あなたが来てから、土地の機嫌がいい」

その言い方があまりに不器用で、セレフィーナは笑いそうになった。
土地の機嫌。
土地の話なのに、人間の話みたいに言う。
でも、ユリウスらしい。
彼は人の感情より、現実を言葉にするほうが得意だから。

セレフィーナは口元を押さえた。
笑いそうになる自分に驚く。
笑うって、こんなに勝手に出てくるものだったっけ。

「……機嫌って」

「言い方が悪いか」

「悪くない。むしろ……好き」

言ってから、セレフィーナは固まった。
好き。
軽率だ。
こんな言葉、王都では言ったことがない。
言った瞬間に奪われる気がして。
でも今、出た。
自然に。

ユリウスは一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を逸らした。
耳の先がほんの少し赤い気がする。
気のせいかもしれない。
でも気のせいでいい。
その不器用さが、なぜか胸をくすぐる。

屋敷に戻った夜。
セレフィーナは疲れていた。
体の疲れと、心の疲れ。
でも嫌な疲れじゃない。
動いた疲れだ。
生きた疲れだ。

ベッドに入ると、暖炉の火が静かに揺れている。
薬草の香りが薄く漂う。
リリアが灯りを落とす。

「お嬢さま、今日……すごかったですね」

「すごかった」

「泉も、草も、鹿も……」

リリアは言い淀んだ。
言葉にすると怖くなることを、彼女も分かっている。

「……私、何もしてないのに」

セレフィーナが呟くと、リリアは毛布を整えながら言った。
「何もしてない、っていうより……お嬢さまが“いる”だけで、落ち着く感じ、あります」

いるだけ。
まただ。
“見てくれるだけでいい”に似た言葉。
存在そのものが、役に立つなんて。
そんなの、信じられない。
前世も今世も、役に立たなければ価値がないと思ってきたのに。

「……いるだけで、何かが良くなるなら」

言いかけて、セレフィーナは口を閉じた。
その先は危険だ。
“なら、もっと頑張らなきゃ”に繋がる。
前世の呪い。
また自分を削る道に繋がる。

リリアがそっと言う。
「頑張らなくていいですよ。お嬢さまは……もう十分」

その言葉に、胸がきゅっとなる。
十分。
誰かにそう言われたことがない。
前世では常に“もっと”。
今世では常に“足りない”。
だから、十分という言葉が眩しい。

セレフィーナは目を閉じた。
眠気が来る。
だがその眠気の底で、何かが蠢いている。

夢を見た。

王都の大広間。
シャンデリアの光。拍手。
クラウスの声。
「愛のない関係は――」

でも夢の中で、セレフィーナは動けた。
壇上で一礼して去るのではなく、立ち止まった。
そして、クラウスに言う。

「私だって、愛されたかった」

言葉にした瞬間、拍手が止まる。
皆が黙る。
自分の声が、世界を止める。

そこへ、誰かが近づいてくる。
背が高くて、影が濃くて、嘘のない目をしている。
ユリウスだ。
彼が手を差し出して言う。

「こっちへ来い。……無理をするな」

セレフィーナはその手を取ろうとして――
取れない。
指先が届かない。
王都の床が、粘ついた泥みたいに足を掴む。
期待が、足首に絡みつく。

――期待してもいいの？
――愛されてもいいの？
――信じてもいいの？

疑問が渦になり、セレフィーナは息ができなくなる。

そのとき、泉の音がした。
ちょろちょろと、澄んだ水の音。
森の匂い。雪の匂い。
鹿の温かい体温。

夢の世界が、少しずつ辺境の色に塗り替わっていく。
王都の金の光が薄れ、代わりに焚き火の赤が増える。
拍手の音が消え、代わりに薪の爆ぜる音がする。

セレフィーナは、夢の中でようやく息を吐いた。
吐いた息は白く、清潔だった。

目が覚める。
天井。暖炉。薬草の香り。
ここは辺境。
現実。

セレフィーナは胸に手を当てた。
鼓動が早い。
夢の中で言えた言葉が、喉の奥に残っている。

――私だって、愛されたかった。

王都で切り捨てたはずの“期待”が、まだどこかで息をしている。
それが分かってしまった夜だった。

セレフィーナは泣かなかった。
でも、目尻が少し熱い。
涙が出る寸前の熱。
その熱が、嫌じゃなかった。

外で風が鳴る。
森がざわめく。
でも恐怖はない。
今日、泉が目を覚ました。
土が緑を出した。
傷ついた鹿が、彼女の前で伏せた。

――私がここにいることで、世界が少しだけ整うなら。
――その“期待”は、罪じゃないのかもしれない。

セレフィーナはゆっくり息を吸い、
自分の中で生き残っていた期待に、初めて名前を付けずに抱きしめた。