前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第4話：融資契約の改定――期限という刃

　ヴァルツブルク家の書庫は、音が死んでいた。

　分厚い扉を閉めた瞬間、外の世界の気配がふっと薄れる。廊下を歩く靴音も、遠くの庭師の声も、全部が羊毛に包まれたみたいに丸くなる。代わりに、紙と革と埃の匂いが濃くなる。
　鼻の奥が少し痛い。けれどこの痛みは、現実の痛みだ。蛍光灯の白に焼かれる痛みとは違う。

　高い天井まで届く本棚。
　背表紙は黒、茶、深い緑。金の箔押しで家名や年号が刻まれている。
　ここには言葉が眠っている。言葉の形をした刃が、鞘に収まっている。

　長い机の上に、カイが書類の束を置いた。
　羊皮紙が重なって、乾いた音を立てる。紙ではなく皮。しっとりした硬さ。指で触ると、微かな温度がある気がした。生き物だった名残だ。

「こちらが、王家向け融資契約の原本と写しです」

　カイの声は淡々としている。淡々としているのに、今日だけは空気が張っていた。彼も分かっているのだ。私が今から触れるものが、ただの書類ではないことを。

　机に向かい、私は椅子に座る。
　背筋を伸ばし、袖口を整え、指先を軽くほぐす。
　前世で、契約書レビューの前に必ずやっていた癖。手を整えると、頭が整う。

　羊皮紙の一枚目を開いた瞬間、匂いが立った。
　古いインクの匂い。微かに鉄臭い。そこに革の匂いが混ざって、過去の時間が湧き上がる。

　文字は美しい。
　曲線を描く筆跡。装飾的な頭文字。
　でも私は、その美しさに騙されない。
　美しい契約ほど危険だ。前世で何度も見た。綺麗な言葉で、責任だけ押し付けてくる契約書。

　私は視線を滑らせる。
　条項。注釈。署名。印章。
　読んでいるうちに、世界が静かになる。音楽も視線も消えて、羊皮紙の上の文字だけが浮かぶ。

「……やっぱり」

　小さく呟くと、カイがわずかに身じろぎした。

「何か問題が？」

「問題しかない」

　私はページをめくる。
　“永続的な支援”。
　“王家の威信を損なわぬよう”。
　“必要に応じて”。
　“誠意をもって”。
　そういう言葉が、何度も出てくる。

　誠意。必要。応じて。
　前世なら、赤ペンで全消ししたくなる単語だ。
　曖昧な言葉は、権力のある側が自由に解釈できる。いつだって弱い側が泣く。

「返済期限が……書いてない」

　わざと声に出した。
　声に出すことで、現実になる。現実になれば、手が打てる。

　カイは静かに答える。

「ヴァルツブルク家は、代々王家の支援を担ってまいりました。返済を迫るのは……礼を失する、と」

「礼？」

　私は笑いそうになって、喉の奥で止めた。
　礼を失する。
　礼で腹は満たせない。礼で兵は動かない。礼で国債の利払いは止まらない。

「礼って、便利な言葉ね」

　私は契約の該当部分を指先でなぞった。インクが少し盛り上がっている。触れると、微かな凹凸がある。
　この凹凸の下に、未来の破滅が埋まっている。

「これ、実質無期限よ。王家が返す気にならない限り、返ってこない」

「……」

「いや、返す気になったとしても、返せる仕組みがない。返済計画の条項も薄い。利率の定義も、例外ばかり」

　前世で聞き慣れた最悪の匂い。
　“例外条項の山”。
　例外が多い契約は、契約じゃない。都合のいい口約束だ。

　私はペンを取り、白紙の羊皮紙を引き寄せた。
　紙ではない。羊皮紙。硬くて、少しだけ反発する。
　でも、反発する素材ほど書き甲斐がある。意志が残る。

「新しい契約を作る」

　カイが目を細める。

「新しい、契約を」

「期限を入れる。担保も。返済の工程も。利率も、“例外じゃなく基本”にする」

　カイの視線が、私の手元に落ちる。
　彼は何か言いかけて、飲み込んだ。

　私はペン先をインク壺に浸す。
　インクが糸を引いて、ペン先にまとわりつく。
　その黒が、妙に美しい。夜みたいに深い黒。

「まず、三年期限」

　私は言いながら書く。
　“融資実行日より三年以内に、王家は——”。

　書き出した瞬間、胸の奥がすっと冷えた。
　三年。
　期限。
　締切。

　前世で、私は締切に殺されかけた。
　締切に追われ、締切に怒鳴られ、締切に土下座してきた。
　その締切を、今度は私が作る。私が差し出す。

　でもそれは復讐じゃない。
　これは止血だ。血が流れ続けたら、国が死ぬ。止めるには、縛るしかない。

　カイが低く問う。

「……王家が飲むでしょうか」

　その言葉は、心配の形をしている。
　でも本当は警告だ。
　王家に刃を向けることの危険を、彼は知っている。

　私はペンを止めず、静かに笑った。

「飲ませるの」

　インクが羊皮紙に染み込み、文字が定着する。
　黒が広がる瞬間、決意も広がる。

「飲まなくてはならない状況を作る」

　カイの呼吸が、ほんの少しだけ重くなった。

「……状況を、作る」

「うん。王家は“礼”で動かない。必要がないと動かない。必要を作る。危機を可視化する。数字で、逃げ道を塞ぐ」

　言葉が、冷たい水みたいに整然と落ちる。
　自分の声が、怖いほど落ち着いているのが分かる。

　私は担保条項を書き足す。
　王家資産の一部を担保化。王領の収益からの天引き。
　さらに、返済不能時の再交渉条件。監査の権限。

　書いていると、指先が熱くなる。
　ペンが走る。
　文字が、私の中の迷いを削ぎ落としていく。

　ふと、扉の外から気配がした。
　小さな足音。止まる。躊躇。
　扉が軽くノックされる。

「……失礼いたします、アーデルハイト様」

　ミレーネの声だった。
　私は顔を上げる。

「入って」

　扉が開き、ミレーネがそっと入ってくる。
　その後ろに、もう一人。年配の女性侍女長が控えている。背筋がまっすぐで、目が鋭い。
　侍女長の名前はヘルミーネ。彼女の視線には、尊敬より監視が多い。

　ミレーネは机の上の羊皮紙の山を見て、目を見開いた。

「……お、お勉強でございますか？」

　勉強。
　かわいい言い方。
　でもこの紙は勉強じゃない。これは、世界の首輪。

　侍女長ヘルミーネが一歩前に出て、控えめに言う。

「アーデルハイト様。ご無理は……」

　無理。
　その言葉の裏に、“これ以上目立つな”がある。

　私は微笑みだけで返す。

「無理はしてないわ。必要なことをしてるだけ」

　ヘルミーネの視線が、私の書いている文字に落ちた。
　彼女は読み取ろうとする。
　そして次の瞬間、空気が変わった。

「……殿下への、融資契約でございますか」

　声が硬い。
　敬意を保っているのに、警戒がにじむ。

「そう」

　私は短く答えた。短く答えるほど、相手は勝手に想像する。
　想像させる余白を、こちらが支配する。

　ミレーネが小さく息を呑む。

「で、でも……王家に……期限を……？」

　その言葉が途中で切れる。
　彼女は言ってはいけないことを言いかけた、と気づいて口を閉じた。
　でも、もう遅い。言葉は出た。空気に刻まれた。

　ヘルミーネがかすかに眉を寄せる。

「アーデルハイト様。それは……ご当主様のご判断を仰ぐべきでは」

「父は今、領地だわ」

「それでも……」

　ヘルミーネの声が震えている。
　彼女は私を心配しているのかもしれない。
　でも心配の中には、“家を守りたい”がある。家を守るためには、王家に逆らう令嬢は邪魔だ。

　私はペンを置き、ゆっくり彼女を見る。

「ヘルミーネ。あなたは、王家がこの国のすべてだと思ってる？」

　ヘルミーネは一瞬言葉に詰まる。
　それは答えがあるから詰まる。
　“はい”と言えば、ヴァルツブルク家の役割を否定する。
　“いいえ”と言えば、忠誠を疑われる。

　私は続ける。

「王家が崩れたら、貴族も民も巻き込まれる。……だからこそ、支える必要がある」

「支える、とは……」

「支えるって、甘やかすことじゃない」

　私は机の上の古い契約書を指先で叩いた。乾いた音が書庫に響く。

「この契約は甘やかしよ。無期限の支援は、返せない借金を増やすだけ。返せないものを貸し続けたら、いつか破裂する。国が破裂する」

　ミレーネの顔が青くなる。
　ヘルミーネは唇を固く結んだ。

「……お嬢様は、王家を追い詰めるおつもりですか」

　ヘルミーネの声が低い。
　その問いは、ほとんど告発だ。

　追い詰める。
　悪役。
　断罪。

　言葉が、私の喉元を撫でた。
　私はそこで、笑顔を作り直した。
　柔らかい。優しい。誰も傷つけない顔。

「追い詰めない。引き戻すの」

「引き戻す……？」

「崖に向かって走ってる人を止めるには、肩を抱くだけじゃ無理。ロープで縛ってでも止める」

　ミレーネが小さく震えた。
　怯え。
　彼女の怯えは、私が悪役に見える証拠だ。

　ヘルミーネの目も揺れた。
　彼女は今、私を“危険な令嬢”として見ている。
　それでいい。誤解されてもいい。
　誤解の矢を全部受けてでも、国の崩壊を避けるなら。

　カイが静かに口を挟む。

「アーデルハイト様は、王家を守るために条項を整えておられます」

　ヘルミーネがカイを見る。
　執事の言葉は重い。執事が“守るため”と言うなら、軽々しく否定できない。

　ヘルミーネは視線を戻し、ゆっくり頭を下げた。

「……出過ぎたことを申し上げました。失礼いたしました」

　礼はした。
　でも納得はしていない。
　それが分かるから、胸が少し痛い。

　ミレーネはぎこちなく笑おうとして、笑えなかった。

「アーデルハイト様……」

「大丈夫。怖がらないで」

　私は言いながら、怖がらせている自覚があった。
　怖がらせたくて怖がらせているわけじゃない。
　でも、私が今から作るものは、誰かにとっての恐怖になる。

　ミレーネの手が震える。
　その震えを見て、前世の自分を思い出す。
　上司の前で資料を差し出すとき、指先が震えていた。
　震えを隠すために、紙を強く握って、さらに指が白くなった。

　私はミレーネに小さく言った。

「紅茶、持ってきて。濃いの」

「は、はい！」

　逃げ道を与える。
　ミレーネが部屋を出ると、書庫の空気が少し楽になった。
　ヘルミーネは一礼し、扉の近くで控える。監視。見届け。
　いい。見ていればいい。私が何をするか。

　私は再びペンを取った。

　条項を詰める。
　曖昧な表現を削る。
　“誠意”を“期限”に変える。
“必要に応じて”を“具体的な条件下で”に変える。

　書きながら、頭の中で前世の声が鳴る。
　「この条文、責任の所在が曖昧です」
　「例外条件が多すぎます」
　「期限がないのでリスクが読めません」
　会議室で、何度も言ってきた言葉。

　でも前世では、言っても変わらなかった。
　上が聞かないから。都合が悪いから。責任を取りたくないから。

　今世は違う。
　私には家名がある。資産がある。
　そして何より、未来を知っている。

　インクが乾く前に、私は署名欄の位置を決めた。
　王家の署名。ヴァルツブルク家の署名。証人の署名。
　証人――ここがポイントだ。証人がいれば、口約束の逃げ道が減る。

　カイが覗き込む。

「……監査権限まで入れますか」

「入れる」

「反発が強いかと」

「だから必要」

　私は即答した。
　反発が強いなら、それは効くということ。
　効かないものに反発は起きない。

　カイは小さく息を吐いた。

「お嬢様は……本当に」

「なに」

「……いえ」

　言いかけて飲み込む。
　その飲み込み方が、苦い。彼は何かを心配している。たぶん、私の身の安全。
　王家に刃を向ける者は、いつの時代も目立つ。

　扉が再び開き、ミレーネが銀のトレイを持って戻ってきた。
　湯気の立つ紅茶。深い色。香りが強い。
　彼女は私の横にそっと置き、目を伏せる。

「……濃いものをお持ちしました」

「ありがとう」

　私は一口飲む。
　熱い。苦い。
　苦さが喉を通って胸に落ちると、身体の芯が目を覚ます。
　冷めたコンビニコーヒーとは違う。これは、意識を引き締める苦さ。

　私はカップを置き、羊皮紙を見下ろす。

　新契約案は、形になり始めていた。
　文字の列が、細い鎖みたいに並ぶ。
　鎖は、誰かを縛るためのもの。
　でも縛ることで守れるものもある。崖から落ちないように繋ぐロープだって、鎖だ。

　ヘルミーネが小さく言う。

「……皆が噂します。アーデルハイト様が、王家に牙を剥いた、と」

　噂。
　来た。早い。さすが市場。
　ここは書庫なのに、情報は壁を抜ける。

　私は顔を上げる。

「噂させて」

　ミレーネが震えた声で言う。

「でも……悪く言われます……」

「悪く言われても死なない」

　言い切った瞬間、ミレーネが泣きそうな顔になった。
　私は少しだけ言い方を柔らかくした。

「死ぬのは、国が壊れた時よ。噂よりそっちの方が怖い」

　ミレーネの瞳が揺れる。理解できない、でも感じ取っている。
　ヘルミーネは黙っている。彼女は理解している。だからこそ、怖いのだ。

　カイが、静かに言った。

「お嬢様。最後に確認を。……この契約は、王家にとって屈辱となる可能性があります」

「そうね」

「それでも」

「それでも必要」

　私はペンを持ったまま答えた。
　迷いはない。迷っている時間がない。

　契約書の最後に、私は一文を書き足した。
　その一文は、刃の背に刻む紋章みたいに静かに重い。

　“本契約は、王国の信用と安寧を維持することを目的とし——”

　信用。安寧。
　それは建前にもなるし、本音にもなる。
　私は本音として書いた。建前としても機能するように。

　ペンを置く。
　指先にインクが少し付いて、黒い点になる。
　その黒点を見て、私はふっと思う。

　前世の私は、インクの点で怒鳴られたことがある。
　資料が汚れた、と。
　でも今世のインクは、私の武器の証だ。汚れじゃない。

　カイが、出来上がった契約案をそっと持ち上げた。
　羊皮紙が鳴る。
　その音が、刃が鞘から半分抜ける音に聞こえた。

「これを……王家に提示されるおつもりですか」

「もちろん」

　私は椅子から立ち上がる。
　書庫の空気が、少しだけ軽くなる。
　でもそれは気のせいだ。重さは紙の上に移っただけ。

　ミレーネが恐る恐る言う。

「アーデルハイト様……あの……本当に、怖くないのですか」

　怖いに決まってる。
　でも怖いと言えば、足が止まる。足が止まれば、未来がそのまま来る。
　断罪が来る。国の崩壊が来る。何も変わらない。

　私はミレーネの目を見た。
　碧い目と、彼女の茶色い目がぶつかる。

「怖いよ」

　ミレーネが息を呑む。

「でもね、怖いまま動ける人の方が、強いの」

　言った瞬間、胸の奥で小さな痛みが走った。
　強い、という言葉は、前世でずっと欲しかった言葉だ。
　でも強いって、結局、孤独とセットなのかもしれない。

　ヘルミーネが、静かに頭を下げた。
　その動作に、ほんのわずかな敬意が混じった気がした。
　それでも彼女は、まだ私を完全には信じていない。信じなくていい。結果で黙らせる。

　カイが契約案を抱え、私に向かって言う。

「準備を整えます。ですが――」

「なに」

「この刃は、抜いたら戻りません」

　戻らない。
　それがいい。戻れると思うと、人は甘える。
　戻れないから、前へ進むしかない。

　私は静かに頷く。

「だから抜くの」

　書庫の扉が開き、外の空気が少しだけ入ってきた。
　廊下の光が眩しい。
　書庫の暗さに慣れた目が、痛い。

　でもこの痛みは、覚醒の痛みだ。
　私はその光へ足を踏み出す。

　笑顔の契約書は、もう書いた。
　次は、羊皮紙の契約書だ。

　期限という刃を、世界の中心へ。