前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第3話：王太子レオポルト、理想の剣

　王城の夜は、香りから始まった。

　馬車の扉が開いた瞬間、冷えた外気の向こうに、あたたかい甘さが流れ込んでくる。ワインの発酵した匂い、蝋燭の蜜の匂い、磨かれた床のワックス、そして人の体温が混ざった空気。
　その匂いは、あまりに“生きている”から、逆に怖かった。人が集まる場所には必ず、噂と欲と敵意が一緒に発酵する。

　大理石の階段を上るたび、靴音が高く澄んで響く。
　その音が、自分の心拍とぶつかって、胸の中でガラスが鳴るみたいだった。

　ドレスの裾が、足首に触れる。柔らかい布が擦れる音。
　この布は飾りじゃない。私をここへ縛りつける縄で、同時に盾でもある。
　私は首を伸ばし、背筋を細くまっすぐにした。視線は前へ。呼吸は浅く、しかし一定に。

　扉が開き、舞踏会の光が溢れ出す。

　シャンデリアが、天井から星をこぼしているみたいに輝いていた。
　光の粒が、髪の毛の一本一本に絡みついて、金も銀も宝石も、すべてが“誰かに見せるため”に存在していると告げてくる。

　音楽が流れる。弦の震えが、空気を薄く揺らす。
　それに合わせて、笑い声が泡みたいに弾け、グラスが触れ合い、ワインが注がれる。
　私はその中心に足を踏み入れた瞬間、背中に無数の視線が刺さったのを感じた。

　――来た。
　ここは“招待”の形をした、観察会だ。

「アーデルハイト様」

　ミレーネが小声で呼びかける。彼女は私の半歩後ろ、影のように付いてくる。
　その声が震えている。

「大丈夫。笑って」

「え……わ、私は……」

「あなたが怯えると、私が怯えてるって伝わる」

　ミレーネの喉がごくりと動く。彼女は必死に頷き、口角を上げた。
　かわいそうなくらい硬い笑顔。でも今はそれでいい。硬さは“緊張しているだけ”という言い訳になる。

　ホールの中央へ向かう。
　挨拶。礼。笑顔。
　言葉は飾り。視線が本体。

　伯爵令嬢たちが集まる輪の中に入ると、すぐに声が飛ぶ。

「まぁ、ヴァルツブルク公爵令嬢！　ご体調はもう？」

「お顔色が良くなっていらして、安心しましたわ」

「……三日も眠られるなんて、よほどお疲れだったのね」

　優しい言葉の形をした、確認。
　壊れていないか。弱っていないか。噂の材料にならないか。
　私は笑顔を崩さず、淡く頷いた。

「ご心配をおかけしました。今はもう、すっかり」

「まぁ。よかった」

　“よかった”の響きが、やけに軽い。
　その軽さに、人の命の値段が透ける。

　輪の外側で、扇子の影に隠れた囁きが漏れる。

「最近変わったって……本当かしら」

「だって、以前のアーデルハイト様なら、もっと……」

　もっと、なんだ。
　傲慢？　意地悪？　きつい？
　どれでもいい。言葉が完成する前に、噂は私の形を作っていく。

　私は一歩引いて、ホール全体を見渡した。

　貴族たちの集まり方は、派閥の地図だ。
　輪が重なる部分にいる人間が、情報の交差点。
　輪の中心にいる人間が、資金の中心。
　そして――誰の輪にも属さず、しかし誰より注目される一点がある。

　玉座に近い場所。
　黄金の柱と、白い花の装飾の前。

　そこに立っていた。

　金色の髪が、シャンデリアの光を受けて燃えるように揺れている。
　背は高く、姿勢はまっすぐ。白い軍礼服の胸元には、きらりと徽章。
　笑みは柔らかいのに、目は澄んで鋭い。
　美しい。
　そして、その美しさが“正しさ”をまとっている。

　王太子レオポルト・アルヴィン・ルーデンベルク。

　胸の奥が、ひゅっと冷えた。
　断罪の中心。
　私の未来で、罪状を読み上げる声。

　――けれど今は、まだ。
　今はまだ、彼は笑っている。私に手を差し出す側だ。

　音楽が一段落し、人の流れが波打つ。
　その波が押し寄せるようにして、レオポルトがこちらへ近づいてきた。

　周囲の空気が変わる。
　視線が一斉に集まる。
　彼が歩くだけで、ここが“国の中心”だと分かる。

「アーデルハイト」

　彼は、名前を呼んだ。
　呼び捨て。
　親しさの証。王太子がそれを許すのは、限られた相手だけだ。

　私は膝を折り、深く礼をする。
　髪がさらりと落ち、視界が少し暗くなる。
　この暗さが、逆に落ち着く。蛍光灯の白とは違う。自分で作る影。

「レオポルト殿下。今宵の舞踏会、まことに素晴らしく」

「硬いな」

　くすり、と小さく笑う。
　その笑いは、嘲りではなく、ほんの少しの寂しさを含んでいるように聞こえた。

「最近、変わったと聞く」

　穏やかな声。
　でもその言葉は、刃の鞘を指でなぞるみたいに静かに怖い。

　私は顔を上げ、微笑んだ。

「人は、倒れるといろいろ考えますから」

「そうか。……君が倒れたと聞いた時は、心配した」

　心配。
　その響きが本物かどうかを測ろうとして、私は自分を止めた。測っても意味がない。
　ここで大事なのは、彼の感情より、彼の立場。
　彼の立場が動けば、国が動く。

　レオポルトは私に手を差し出した。

「踊ろう。……今宵、君と踊らないと、周囲がうるさい」

　周囲、という言葉に、私は少しだけ肩の奥が冷えた。
　周囲は噂で、噂は裁判官だ。

　私は手袋越しに彼の手を取った。
　指先から、彼の体温が伝わる。温かい。生きている。若い。
　この温かさが、私を断罪する未来に繋がっていると思うと、喉がきゅっと締まった。

　音楽が再び流れ、私たちは輪の中心へ。

　床は磨かれ、足元の光を跳ね返す。
　ドレスの裾が、波のように広がる。
　人々の視線は熱を持って、私たちの背中を焦がす。

「君は……以前より静かになった」

　レオポルトが、私の顔を覗き込むように言う。

「静かに見えますか」

「君はいつも、何かを言いたそうだった。怒っているようで、悲しいようで……それが今日は、違う」

　言葉が丁寧すぎて、胸がざわつく。
　彼は、人を見ている。ちゃんと。
　でもその“見る”が、理想に偏っている。

　私は呼吸を整えながら、軽く探りを入れる。

「殿下は……最近お忙しいでしょう？　王城も、いろいろ動いていると聞きます」

「動いているな。改革もあるし、民の暮らしも見なければならない」

　改革、という単語は綺麗だ。
　綺麗すぎる単語は、具体がないことが多い。

「改革、ですか」

「うん。正義を形にするのは簡単ではない」

　彼の目はまっすぐだった。
　まっすぐすぎて、眩しい。蛍光灯じゃないのに、まぶたの裏が痛くなる。

　私は笑顔を保ったまま、もう一段踏み込む。

「正義を形にするには、資金も必要ですね。……最近、支出が増えていると耳にしました」

　言葉を柔らかく包む。
　“責めてないですよ”という顔。
　でも中身は、数字の話。

　レオポルトは瞬きし、少しだけ眉を寄せた。

「支出……？」

「舞踏会も続いておりますし。軍の装備も新しくなったとか」

　彼は一瞬、言葉を探すように口を閉じた。
　その沈黙が、私の中で鈍く光った。

　――知らない。
　この人、財務を知らない。

　知らないのに、決める立場にいる。
　前世の上司と同じだ。感覚で決めて、現場が泣く。
　違うのは、泣くのが国だということ。

「装備の更新は必要だ。国を守るためにはね」

　ようやく出た答えは、正論の形だった。
　正論は、いつも便利だ。誰も反論しづらい。
　でも正論は、財布の底を見ない。

「もちろん必要でしょう。ですが……そのための財源は」

「財源は、民が働いて生む」

　言い切った。
　まるで、それで十分だと言うように。

　私は喉の奥が冷たくなるのを感じた。
　民が働いて生む。それはそう。
　でも民は無限じゃない。労働時間は無限じゃない。胃の容量も心の耐久も無限じゃない。
　前世で、私はその限界の現場だった。

「民に負担をかけすぎれば、民は倒れます」

　私は、つい本音に近い言葉を落としてしまった。
　レオポルトの目が、わずかに揺れた。

「倒れないようにするのが政治だ。だから、正義が必要なんだ」

　彼の声は強くなる。
　強い声は、いつも自信の裏返しだ。揺らぎを押し込めるための声。

「国は正義で動く」

　レオポルトは、誓うように言った。

　その瞬間、私の中で何かが決まった。
　決まったのは敵意じゃない。
　諦めでもない。
　痛みを伴う理解。

　この人は、本気でそう信じている。
　だからこそ、危うい。

　正義は剣になれる。
　でも剣は、握り方を間違えれば自分の手を切る。
　剣だけでは、腹は満たせない。

　私は声を柔らかく戻す。

「殿下の正義を、私は尊いと思います」

「……なら」

「ですが、正義が形になるには、必ず“支え”が要ります。支えが折れたら、正義は落ちます」

　レオポルトの目が少し細くなる。
　拒絶ではない。考えている目だ。
　それでも、彼は簡単に認めない。

「支えは、民の信頼だ」

　信頼。
　その言葉が、冷たい汗を背中に作った。
　信頼は、数字より脆い。噂ひとつで崩れる。恐怖ひとつで割れる。
　そして信頼が崩れた時、人は正義ではなく、自分の生存を選ぶ。

　私は、彼の手の中で軽く息を吸う。
　音楽に合わせて回る。世界がぐるりと回り、シャンデリアが流星のように視界を横切る。

「殿下。信頼は、守るのが難しいですね」

「だから守る」

　即答。
　迷いがない。
　この迷いのなさが、時に残酷だと、彼はまだ知らない。

　踊りの終盤、私はわずかに距離を取り、微笑んだ。

「殿下は、優しいですね」

「そうかな」

「民を信じている。……私には、簡単にできないことです」

　レオポルトは一瞬、言葉を失った。
　そして小さく笑う。優雅な笑み。人を安心させる笑み。

「君は、いつも自分に厳しい」

　違う。
　私は世界に厳しいんじゃない。世界が私に厳しかった。
　その反射で、私は厳しくなるしかなかった。

　曲が終わる。
　拍手が起き、周囲の視線がより熱を帯びる。
　私たちは礼をし、輪の外へ出た。

「今夜は、君の言葉が刺さった」

　レオポルトが、低い声で言う。
　耳元に近い距離。香水の匂いが混ざる。彼の匂いは清潔で、少しだけ石鹸の匂いがした。
　王太子は、石鹸の匂いがする。妙に現実味がある。

「刺さってよかったです」

「君は以前、そんな言い方をしなかった」

　彼は私を見つめる。
　その瞳は、疑いと興味と、ほんの少しの期待を含んでいる。

「変わったと、言いましたよね」

「……そうだな」

　レオポルトは一瞬だけ沈黙し、そして言った。

「アーデルハイト。君が何を考えているのか、知りたい」

　その言葉が、甘く聞こえなかった。
　むしろ、檻の鍵が鳴る音に聞こえた。
　王太子に“考えを知られる”ことは、保護でもあるし、監視でもある。

　私は微笑みだけを返す。

「今は……ただ、国が落ちないように、と思っているだけです」

　レオポルトの目が少し柔らかくなる。

「なら、同じだ。僕もそう思っている」

　同じじゃない。
　落ち方が違う。
　彼は“正義が落ちる”と思っている。
　私は“信用が落ちる”と思っている。

　信用が落ちるとき、音はしない。
　けれど翌朝、パンが消える。
　翌週、給金が減る。
　翌月、暴動が起きる。
　そして人は、正義の言葉では止まらない。

　私は胸の奥で、静かに決意を固めた。

　理想主義者は、理想で動く。
　だからこそ、現実を見せなければならない。
　痛みのない現実では意味がない。
　数字で殴るしかない。

「殿下」

　私は、最後に一言だけ落とす。

「もし、国が揺れたら。……私は揺れを止めます」

　レオポルトが眉を上げる。

「止める？」

「はい。支えが折れる前に」

　彼は一瞬、言葉を探すように口を開いた。
　でも答えが出ない。
　出ないのは、彼が悪いからじゃない。まだ“折れる支え”を見たことがないから。

「……頼もしいな」

　彼は結局、そう言って笑った。
　その笑みは、信じている人の笑みだった。
　信じるというのは、時に相手に重さを押しつける。

　私は礼をして、その場を下がる。
　背中に視線が刺さる。
　令嬢たちの囁きが、泡のように立ち上がる。

「殿下と踊ったわ」

「やっぱり……婚約者にする気なのかしら」

「でも、あのアーデルハイト様……何か、怖くない？」

　怖い。
　その言葉は、私の喉を少し楽にした。
　なぜなら怖いと言われるのは、弱いと決めつけられるよりずっといい。

　ホールの端でミレーネが駆け寄る。

「アーデルハイト様……！　大丈夫でしたか？」

「大丈夫」

「殿下は、何か……」

「理想の人だった」

　ミレーネが目を丸くする。

「え……理想、ですか？」

「うん。理想で剣を振るう人」

　私は息を吐いた。
　ワインと蝋燭の匂いが肺に残る。甘いのに、胸が重い。

　理想は美しい。
　でも美しいものは、割れた時に鋭い。

　私は自分の指先を見下ろした。
　手袋越しでも、まだレオポルトの体温が残っている気がした。

　その温度を、私は嫌いになれなかった。
　だからこそ、余計に決まる。

　――現実を突きつける。
　断罪より先に、信用が崩れる前に。

　この世界の床は、磨かれすぎて滑る。
　滑るなら、滑らない靴を用意するしかない。

　私は顔を上げ、シャンデリアの光を正面から受けた。
　目が痛い。
　でも逸らさない。

　理想の剣に、折れない鞘を。
　そうしなければ、国も、人も、自分も――切れる。