前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第2話：お茶会は会議室、笑顔は契約書

　馬車の揺れは、眠気を誘う種類のそれじゃなかった。
　絨毯の上を滑るように進むのに、胸の奥だけが小刻みに跳ねる。鼓動が足元の振動とズレて、身体が二つに割れているみたいに落ち着かない。

　窓の外を流れる街並みは、綺麗に整いすぎていて逆に怖かった。
　石畳の継ぎ目さえ丁寧に揃っていて、店先の花はどれも瑞々しい。人々の表情には、飢えよりも「見られている」緊張が漂う。ここは、誰かに見られることで成り立つ世界だ。

　膝の上で手袋越しに指を組む。
　手袋は薄いのに、指先が守られている感覚がある。守られているってことは、攻撃もされるってことだ。守りは前提。つまり戦場。

　向かうのは、初めての社交界――お茶会。
　お茶会、と聞くと、甘くてふわふわして、クッキーが並んで、うふふと笑うだけの場に見える。

　でも私はもう知っている。
　笑い声は飾り。砂糖の香りは煙幕。
　ここは、会議室だ。
　そして会議より怖いのは、議事録が残らないこと。

「アーデルハイト様、緊張されておりますか」

　対面に座る侍女――私に駆け寄ってきた、あの子。名前はミレーネ。栗色の髪をきっちりまとめ、今日も不安を隠しきれない目をしている。

「緊張はしてない。……警戒してるだけ」

　声は穏やかに。
　でも言葉は嘘じゃない。
　緊張と警戒は似ているけど、全然違う。緊張は自分の問題。警戒は相手の問題。

　ミレーネは息を呑み、姿勢を正す。

「本日は、シュトラール伯爵夫人のお茶会でございます。参加されるのは主に……王都のご令嬢方です」

「つまり、王太子の周辺が多い」

　ミレーネが小さく頷く。
　その頷きが、私の背筋を冷やした。王太子周辺。そこは、未来で私を断罪する空気が最初に発生する場所だ。

　馬車が止まる。
　扉が開き、外気が流れ込む。花の香りが濃い。庭園の匂い。手入れされた植物の匂いは、生き物というより、管理の匂いだ。

　私はドレスの裾を整え、地面に降りる。
　靴底が石に触れた瞬間、音が小さく響いた。自分がこの世界に確かに存在してしまった、という音。

　シュトラール伯爵邸は、笑えるくらい完璧だった。
　門から玄関までの道は曲線で、視線を逸らすたびに花が咲いている。噴水の水音は大きすぎず、小さすぎず、会話の邪魔をしない程度に計算されている。
　完璧は、人の意図でできている。意図がある場所は危ない。

　迎えの侍従に案内され、サロンへ。

　扉が開いた瞬間、空気が変わる。
　甘さが増す。香水と花と焼き菓子の匂いが、ひとつの膜になって肌を撫でた。
　そして、その膜の下に鋭い針が隠れているのも分かる。

「まぁ、ヴァルツブルク公爵家のアーデルハイト様……！」

　声が飛ぶ。
　同時に視線が刺さる。
　視線の本数は、歓迎の量じゃない。値踏みの量だ。

　私は微笑む。
　口角を上げる角度、目元の柔らかさ、顎の引き具合。前世で身につけた「感じのいい人」の仮面を、ここではもっと上質に磨いて使う。

「お招きいただき、光栄です。シュトラール伯爵夫人」

　伯爵夫人は、絹のような笑みを浮かべる女性だった。年齢は三十代後半くらい。目尻の小さな皺が、経験を語っている。でもその皺は“苦労”じゃなく“勝ち続けた人”の皺だ。

「ご体調はもう大丈夫？　三日もお眠りになったと聞いて心配しておりましたの」

　心配。
　この言葉ほど、簡単に刃になるものはない。

「ご心配をおかけしました。もう問題ありません」

　伯爵夫人の笑みが、ほんのわずかに深くなる。
　問題ありません、の言い方で、私が“元のアーデルハイト”ではないと気づかれた気がした。いや、違う。気づいたというより、“確かめようとしている”。

　サロンの中央に、丸いテーブル。
　銀のティーポットが湯気を上げ、カップの縁には金が走っている。焼き菓子は宝石みたいに整列していた。
　ここは舞台。私たちは俳優。台本はない。けど役割は決まっている。

　席につくと、左右に令嬢たちが並ぶ。
　ふわりと揺れるドレス、扇子の開閉、控えめな笑い声。
　そして、刺さるような視線。

　最初に口火を切ったのは、蜂蜜みたいな声の少女だった。淡い桃色のドレス。頬が丸く、でも目は笑っていない。

「アーデルハイト様、最近お姿を見かけませんでしたけれど……お加減が悪かったのですって？」

　言い方が、優しすぎる。
　優しさは疑う。前世で学んだ。

「ええ。少し疲れてしまって」

「まぁ。お忙しいのかしら。ヴァルツブルク公爵家は、いろいろと……ね？」

　“いろいろ”。
　具体性のない言葉は、相手に想像させるためにある。
　想像の中で、噂は肥大する。

　私は紅茶を一口含み、舌の上で温度を確かめた。熱すぎない。これも計算。
　味は濃い。渋みが先に立って、後味に花の甘さが残る。強い茶葉。会話を鈍らせないための茶。

「家のことは、家のことですわ。皆様もそれぞれご事情がおありでしょう？」

　にこり。
　“あなたの事情も知ってるよ”という含みを、笑顔の裏に置く。

　桃色の令嬢の頬が一瞬だけ引きつった。
　効いた。
　でも、これで終わりじゃない。こういう子は、必ず次の矢を放つ。

「まぁ、そうですわね。例えば……最近、伯爵家の方々が少しお困りだとか？」

　今度は別の令嬢。緑のドレス。指先が細く、カップを持つ手がやけに上品。
　“困る”という言葉は、資金繰りの匂いを運ぶ。

　私は耳を澄ませた。
　前世の会議で、誰が本音を漏らすか、誰が弱みを隠すかを聞き分けた癖が、ここで役に立つ。

　緑の令嬢は困っている家の名前を出さない。
　つまり、出せない。
　出した瞬間、その家が終わるから。
　でも匂わせることで、市場を揺らす。値段が下がる。信用が落ちる。誰かが安く買う。

　私は微笑んだまま返す。

「お困り、って便利な言葉ですわね。困っているかどうかは、外からは分かりませんもの」

「そうかしら。私、すぐ分かってしまうの。表情とか、ドレスの仕立てとか……」

　令嬢たちの笑い声が小さく起きる。
　笑いは同意。ここで孤立させようとしている。

　私は笑いに混ざらない。
　代わりに紅茶を置き、軽く首を傾げた。

「ドレスの仕立てで分かるのなら、すごい観察眼ですね。……でも、もし本当に困っている方がいるなら、噂にするより支える方が品がいいと思います」

　サロンの空気が、ぴたりと止まった。
　“品”を持ち出すと、貴族は弱い。
　なぜなら彼女たちは品で生きているから。

　伯爵夫人が、ふっと笑った。

「まぁまぁ。アーデルハイト様、今日は強いのね」

　強い。
　それは褒め言葉に聞こえるけど、ここでは警告だ。
　目立つな、と。

「少し目が覚めただけです」

　私は柔らかく返しながら、内側ではカレンダーをめくっていた。
　断罪まで、どれくらい。
　火種はどこ。
　誰が火をつける。

　会話が一巡し、話題は自然に王宮へ流れた。
　この流れは、誰かが意図的に作る。王宮の噂は最も強い通貨だから。

　伯爵夫人が扇子を少し開き、さらりと言う。

「最近、王城の支出が増えていると聞きましたの。舞踏会が多いのかしら？」

　誰かがくすりと笑う。
　支出増＝贅沢、という短絡。
　でも私は耳の奥で、別の音を聞いた。
　前世の私は、予算の増減で組織の病気を嗅ぎ分けてきた。

　支出が増えるのは、贅沢だけじゃない。
　穴埋め。利払い。軍備。
　つまり、危機。

　桃色の令嬢が、何でもないふうに言った。

「舞踏会もそうでしょうけれど……軍の方が忙しいみたいですわ。最近、騎士団の装備が新しくなったとか」

　軍需。
　その単語が、テーブルの下で冷たい手に触れたみたいに私の背筋を撫でた。

　緑の令嬢も頷く。

「聞きました。鉄の値が上がっているって。侯爵家がご機嫌だとか……」

　鉄鋼。
　誰のことか、名前を出さなくても分かる。アイゼンシュタイン。
　市場が動く。利権が踊る。
　そして王家は、金を出す。

　私は笑顔を崩さず、心の中で数字を並べる。
　支出増。軍需。鉄の値上がり。
　これは“イベント”じゃない。兆候だ。

　伯爵夫人が私を見る。

「ヴァルツブルク家は、王家とお近しいものね。アーデルハイト様は何かご存知？」

　来た。
　ここが会議でいうところの「担当者、説明して」です。

　私は、答えを選んだ。
　情報を出しすぎれば利用される。出さなければ“隠してる”と言われる。
　ちょうどいい温度で、熱も冷たさも見せない。

「私も詳しくは。ですが……国が動いているのは感じます」

「まぁ。国が動く、ですって」

　令嬢たちの目が光る。
　面白い話をくれ、と言っている。餌をくれ、と。

　私は軽く笑い、カップを持ち上げる。

「国が動く時は、いつも誰かが忙しいものですわ。……皆様も、最近はお忙しいでしょう？」

　矢を返す。
　忙しい＝何かに関わっている。
　誰が関わっているかを炙り出す。

　桃色の令嬢が、一瞬だけ目を逸らした。
　緑の令嬢は笑うが、笑いが硬い。
　伯爵夫人だけが、静かに紅茶を飲んだ。
　この人は手綱を握っている側だ。

　お茶会は、表面上は穏やかに進んだ。
　笑い、褒め言葉、ドレスの話、庭園の花。
　けれどその全部の下で、私は針を数え続けた。

　誰が誰に近い。
　誰が噂を流す。
　誰が金の匂いを隠せない。
　そして、誰が私を“悪役令嬢”として確定させたがっている。

　終盤、伯爵夫人がふいに言った。

「アーデルハイト様。次の舞踏会、ぜひいらして。王太子殿下もお顔を出されるそうよ」

　周囲が一瞬静かになる。
　全員が私の反応を待っている。
　王太子――それは私の未来の断罪者。

　私は、笑った。
　この世界の笑顔は契約書だ。
　ここで拒否すれば、拒否という条項が書き込まれる。
　受ければ、受けたという条項が書き込まれる。

　そして今、私に必要なのは――社交界からの排除ではない。情報だ。

「ええ、ぜひ。ご招待、嬉しいですわ」

　桃色の令嬢が微笑む。
　その微笑みが、妙に勝ち誇っていた。
　“来い”というのは、歓迎じゃない。見せしめの舞台に呼ぶときの言葉だ。

　私は気づかないふりをした。
　契約書にサインするみたいに、穏やかに頷いた。

　お茶会が終わり、馬車に戻る。
　扉が閉まった瞬間、私は息を吐いた。肺の奥まで、ようやく空気が入る。

　ミレーネが小声で言う。

「……皆様、優しそうでよかったですね」

「そう見えた？」

「え……？」

　私は窓の外を見たまま答える。

「優しさって、刃物より切れる時があるの」

　ミレーネは言葉を失った。
　彼女はまだこの世界の痛みに慣れていない。私も慣れたくない。けれど、生きるなら慣れるしかない。

　屋敷に戻ると、すぐにカイを呼んだ。

　書斎は静かで、紙の匂いがした。
　インクと革表紙と、少しだけ古い埃。前世のオフィスの紙とは違う。こっちは歴史の重さがある。

　カイは一礼し、私の前に立つ。

「お茶会はいかがでしたか」

「会議だった」

　即答すると、カイの口元がほんの少しだけ動いた。笑いかけたのかもしれないし、驚いたのかもしれない。どちらにせよ、感情は表に出ない。

「……ご無事で何よりです」

　私は机に指を置き、言葉を切る。

「財務諸表を出して。ヴァルツブルク家の。あと、王家向け融資の契約書一式」

　カイの銀の目が、すっと細くなる。

「承知しました。ですが……なぜ、今それを？」

　私は椅子にもたれ、息を整えた。
　今日拾った断片が、頭の中で繋がっていく。
　支出増。軍需。鉄。侯爵。
　そして――この社交界の視線。私を舞台に上げようとする視線。

「王家が金を使ってる。しかも軍に」

「……」

「それが本当に必要な支出ならいい。でも、必要じゃない支出なら、国は割れる。信用が先に死ぬ」

　カイが黙って聞いている。
　私は続けた。

「それに、社交界はもう動いてる。噂が先に走ってる。噂は金より速い。速いものが市場を壊す」

　カイは一拍置き、低く言う。

「……お嬢様は、王家の財政を憂いておられるのですか」

　私は首を横に振った。

「憂いてない。計算してるだけ」

　口にした瞬間、胸の奥が少し痛んだ。
　計算。合理。
　前世で自分を守るために選んだ言葉。
　でも今は、その言葉で国を動かせる。

　カイは静かに頭を下げた。

「すぐにお持ちいたします」

　彼が扉へ向かおうとしたとき、私は呼び止めた。

「カイ」

「はい」

「契約書、返済期限が曖昧だったら……どうなる？」

　カイの眉がほんのわずかに上がる。
　それは驚きの証拠。たぶん、今までのアーデルハイトはそんなところに興味を示さなかった。

「曖昧であれば、返済は先延ばしになりやすく……貸し手が強く出られない場合、事実上の“無期限”になります」

　私は頷いた。
　無期限。
　それは、締切がないということ。
　締切がない仕事は、永遠に終わらない。前世で嫌というほど味わった。

「じゃあ、締切を作る」

　言葉が、氷みたいに落ちた。

　カイが息を止めたのが分かった。
　銀の目が、じっと私を見つめる。そこに初めて、わずかな熱が宿った。危惧か、尊敬か、恐れか。

「……お嬢様」

「なに」

「怖いほど合理的です」

　その言葉は、褒め言葉の形をしていた。
　でも本当は、警告でもある。
　合理は人を救う。合理は人を殺す。
　その両方を、彼は知っている目だった。

　私は微笑んだ。
　笑顔は契約書。
　そして今、私は自分の未来と契約を結ぶ。

「怖くていい。生き残るためだから」

　カイが深く頭を下げ、部屋を出ていく。
　扉が閉まると、書斎に静寂が戻った。

　私は机の上の紙に手を置く。
　紙は冷たい。けれど、冷たいものは形になる。
　形になったものは、武器になる。

　お茶会で浴びた視線が、まだ肌に残っている。
　甘い言葉の針が、まだ刺さっている気がする。
　でも刺さった針は、どこから刺さったかが分かれば抜ける。

　抜けないのは、締切のない地獄だけ。

　私は窓の外を見た。
　王都の空は青く、雲がゆっくり流れている。
　あまりにも平和で、逆に嘘みたいだった。

　平和は、数字の上に立っている。
　数字が崩れたら、平和は音もなく落ちる。

　私は指先に力を込めた。

　まずは、契約書だ。
　笑顔じゃない。
　本物の契約書で、この世界を縛る。