前世ブラックOLの私が転生したら悪役令嬢でした

第15話：聖女の微笑――市場のもう一つの刃

　朝の街は、焼きたてのパンより先に“言葉”が漂っていた。

　噂は音じゃない。匂いだ。
　近づく前から分かる。空気が少しだけ甘くなって、少しだけ苦くなる。
　その匂いが王都の路地に染み込み、窓辺に引っかかり、洗濯物の端にまでまとわりついていた。

「公爵令嬢は金で国を縛るんだって」

　市場の魚屋の少年が言う。
　少年の声はまだ高い。無邪気に聞こえる。
　だからこそ怖い。無邪気な言葉は、正義の仮面を被って人を切る。

「縛るって、どういうこと？」

　隣の女が聞く。
　魚の血の匂い。濡れた木の匂い。
　生活の匂いの上に、噂が乗る。

「侯爵を潰したのも、公爵家が借金を全部買ったからだって。怖いよな。金があれば何でもできるってことじゃん」

　女は顔をしかめ、腕を抱いた。
　その仕草は寒さではなく、不安を抱く仕草。

「でもパンは戻ったじゃない」

「戻ったけどさ……それも公爵令嬢が“売って”くれたんだろ？　無料じゃなかった」

「聖女様は無料で配ってるのにねぇ」

　“聖女様”。
　その言葉が出るたび、空気が少しだけ柔らかくなる。
　柔らかさは安心に似ていて、安心は依存に繋がる。

　私は馬車の中で、その会話を聞いた。
　聞こうとして聞いたわけじゃない。
　馬車の窓の隙間から、言葉が入り込んでくる。
　言葉は、鍵のない家に入ってくる盗人だ。

　ミレーネが不安げに私を見た。

「お嬢様……ひどいことを言いますね」

「ひどくはないわ」

　私は淡々と答えた。
　淡々と答えたのに、胸の奥が痛い。
　痛いのは、刺されたからではない。
　理解できてしまうからだ。

「怖いんだよ。金は見えないから」

　ミレーネの唇が震える。

「でも、お嬢様は民を助けて……」

「助けたから怖い。助けた手で縛れるって、皆が気づいた」

　優しさで縛れる。
　救いで支配できる。
　その構造を、民は本能で嗅ぐ。
　そして嗅いだ瞬間、感謝は恐怖に変わる。

　屋敷に戻ると、カイがすでに待っていた。
　いつも通りの無駄のない姿勢。
　だが報告紙を持つ指先が、いつもより速い。

「お嬢様。世論が動いています」

「リリアーナ？」

　名前を出すと、カイは頷いた。

「エヴァレット商会のネットワークが、街に“話”を流しています。露骨ではありません。善意の形をした警告です」

　善意の形をした警告。
　その言い方が、喉に引っかかった。
　一番厄介なタイプだ。

「具体的には」

　カイが紙をめくる。

「『ヴァルツブルクが予算を握れば、民は値段を決められる』
『一部の商会だけが儲ける』
『侯爵を潰したように、逆らう者は潰される』
……そういった文言が、施しの場や診療所の待合で自然に語られています」

　私は息を吐いた。
　やり方がうまい。
　押しつけではなく、“心配してあげる”形で広がる。
　心配は正義の顔をしている。だから強い。

　その日の夕方、私は確かめに行った。
　リリアーナの炊き出しの場へ。
　護衛は距離を保たせた。
　私は外套を深く被り、人混みの端から見る。

　鍋の湯気が揺れる。
　スープの匂い。
　子どもの笑い。
　疲れた大人のため息。
　そして、中心にいる少女。

　リリアーナ・エヴァレットは、今日も笑っていた。
　笑っているのに、どこか目の奥が疲れている。
　髪の結び目が少し崩れ、指先には小さな火傷の跡。
　無償の慈善は、体力を削る。
　それでも彼女はやめない。
　やめられないのかもしれない。
　自分を“聖女”として見てくる目が、彼女の肩に乗っているから。

「リリアーナ様、ありがとう」

「聖女様、助かったよ」

　声が飛び、彼女は小さく頷く。

「いいえ。私がしたいからしてるだけです」

　その言葉に嘘はない。
　嘘はないから、響く。
　響くから、刃になる。

　列の後方で、女たちが小声で話す。

「でもさ……公爵令嬢って怖いよね」

「うん。金で縛るって感じ」

「聖女様がいてくれてよかった」

　リリアーナの手が、一瞬止まった。
　止まったのは偶然じゃない。
　彼女は聞こえたのだ。
　聞こえた瞬間、彼女の表情がほんの少しだけ揺れた。

　揺れは、喜びではない。
　責任の重さに似た揺れ。
　“自分が盾になってしまっている”ことへの恐れ。
　でもその恐れの上に、決意が乗る。

　彼女は微笑みを整え、隣の子どもにスープを渡す。
　そして、列の人々に向けて穏やかな声で言った。

「みんなが不安になる気持ち、分かります。お金の話って、難しくて、怖いですよね」

　ざわめきが落ち着く。
　彼女の声には、抱きしめる力がある。

「でも、大丈夫。私たちで、ちゃんと見ていきましょう」

　“私たち”。
　その言葉が、共同体の輪を作る。
　輪の中心に、彼女が立つ。

　誰かが言う。

「聖女様、あの公爵令嬢を止めてくれよ」

　リリアーナのまつ毛が僅かに揺れた。
　痛そうな揺れ。
　止めてくれ、と言われるのは、刃を渡されるのと同じだ。
　誰かを刺す役割を、善意の手に握らせる。

　でも彼女は断らない。断れない。
　断った瞬間、輪が壊れるから。

「止める、というより……守りたいんです」

　リリアーナは静かに言った。

「民の暮らしも、貴族の暮らしも。誰かが怖がる仕組みじゃなくて、安心できる仕組みがいい」

　その言葉は正しい。
　正しいから、皆が頷く。
　そして頷いた瞬間、私の首に“恐怖”の札が貼られる。

　私は人混みの端で、静かに理解した。

　これは株価に似ている。

　数字だけで動かない。
　期待と恐怖で上下する。
　決算が良くても、未来が怖ければ売られる。
　赤字でも、希望があれば買われる。

　私は生活を守った。
　でも心は、リリアーナが握っている。
　心を握られた市場は、私を“危険”として値付けする。

　屋敷へ戻る馬車の中で、私は窓の外の灯りを見つめた。
　灯りは揺れている。
　人々の心も揺れている。
　揺れは、手で押さえつけても止まらない。
　押さえつけたら、もっと反発する。

　書斎に戻ると、私は椅子に座る前に言った。

「透明化する」

　カイが一瞬だけ目を細める。
　理解と、驚きが混ざった目。

「権限を手放さずに、恐れを減らす策ですね」

「そう。握ったまま、見せる」

　握っているのに見せる。
　矛盾に見える。
　でも矛盾を解くのが、仕組みの仕事だ。

　私は紙を引き寄せ、項目を並べた。

「予算配分の公開。月次。項目別。宮廷費、軍需、利払い、社会支出、備蓄」

　カイが頷き、補足する。

「公開範囲は。貴族会議だけでは不十分でしょう。商会にも、一定の情報が必要です」

「商会向けの版を作る。数字は見せるけど、軍の機密は伏せる。伏せた理由も説明する」

　説明。
　それは面倒だ。
　でも面倒をやらないと、恐怖が増える。

　私は続ける。

「監査制度の導入。王家と貴族の共同監査。第三者も入れる」

「第三者とは」

「商業ギルドから一名、医療組合から一名、そして——」

　私は一拍置いた。

「エヴァレット商会からも一名」

　ミレーネが息を呑んだ。
　彼女は扉の近くで控えていたが、思わず声が漏れた。

「えっ……リリアーナ様の……？」

　私は視線だけで彼女を落ち着かせる。

「疑うなら入れない。疑われるなら入れる。中に入れたら、嘘はつけない」

　カイが静かに言った。

「敵に刃を渡すことになります」

「刃じゃない。灯りよ。暗い場所に灯りを置く。灯りを置いたら、影で殴れなくなる」

　影で殴る。
　まさに今、私が殴られている。
　善意という影で。

　私はさらに書き足す。

「商会への公平な入札制度。軍需も含めて、一定条件で公開入札。談合の余地を潰す」

　カイが頷く。

「旧貴族は反発します」

「反発させる。反発した瞬間、誰が甘い汁を吸っていたか見える」

　ミレーネが小さく言う。

「でも……お嬢様、また嫌われます……」

　嫌われる。
　その言葉は、胸の奥に針を刺す。
　でも私は針の痛みを、呼吸で飲み込んだ。

「嫌われてもいい」

　私は繰り返した。
　今日も。昨日も。明日も。

「ただ、恐れは減らす。恐れが増えると、生活が壊れるから」

　カイが少しだけ声を落とした。

「お嬢様は、支配を手放すのではなく、洗練させるおつもりですね」

「うん」

　支配。
　その言葉は好きじゃない。
　でも否定もしない。
　今の私は、流れを握っている。握っている以上、支配から逃げられない。

　だから、洗練する。

　恐怖を燃料にして動かすやり方ではなく、理解を燃料にする。
　理解は遅い。
　でも遅いものほど、崩れにくい。

　私はペンを置き、窓の外を見た。
　王都の灯りが揺れている。
　揺れの中で、リリアーナの微笑みが浮かぶ。
　温かい微笑み。
　市場のもう一つの刃。

　刃は二本ある。
　冷たい数字の刃と、温かい善意の刃。
　どちらも人を切る。
　どちらも人を救う。

　私は冷たい刃を、見える形に磨く。
　怖がられないように、光を当てる。

　権力を握ったまま、恐れを減らす。
　そのやり方は、支配の洗練だった。