無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第9話「瘴気の森、ひと晩で浄化」

　夜と朝のあいだ――世界がまだ寝ぼけている時間帯だった。

　東の空は、墨を水で薄めたみたいに、じわりじわりと白んでいく。
　星は一つ、また一つと色を失い、鳥たちのさえずりが、まだ掠れた声で試し鳴きを始めていた。

　クレアは、そんな朝の手前を、ふらふらと歩いていた。

　瘴気の森の奥から、村へ戻る道。

　“道”と呼べるほど整ってはいない。
　昨夜、自分が感覚だけを頼りに入り込んだ獣道をなぞるように、足を運ぶ。

　寝間着の上に薄い外套をひっかけただけの格好。
　裾はところどころ泥に汚れ、膝にも草の跡がついている。

　自分でも、間違いなく「夜中に森へ迷い込んでました」という証拠そのものみたいな姿だと思う。

（怒られる……）

　真っ先に浮かんだのがそれなのが、我ながらひどく人間らしくて笑えてくる。

　マリアに見つかったら、絶対に怒鳴られる。
　ノエルには、十年分くらいネタにされる。
　村長には、間違いなく真顔で説教される。

　でも、それでも――

（戻って、ちゃんと謝らなきゃ）

　さすがに「なにもなかった顔」はできない。
　ここまで来たら、むしろきっちり怒られたほうが落ち着く。

　そんなことを考えながら、クレアはふと足を止めた。

　森の中の空気が、さっきから変だ。

　軽い。
　昨日の夕方までとは、明らかに違う。

　胸を満たす酸素の量が、感覚で分かる。
　呼吸がこんなに楽なのは、辺境に来てからも初めてかもしれない。

　振り返る。

　そこには、瘴気の森――だったものが広がっていた。

　「瘴気の森」という言葉が似合っていた、あの黒い塊。

　夜の闇や霧とは違う、どろりとした黒さ。
　木々の幹にこびりついていた汚れ。
　腐った葉と死んだ獣の臭気。

　それが今――

「……色が、違う」

　思わず、呟いていた。

　夜の闇が薄れ始めたせいだけじゃない。
　森そのものの“色”が変わっている。

　黒ずんでいた幹が、焦げ茶色を取り戻している。
　葉の一枚一枚が、湿った緑を宿し始めている。
　木々の間を流れる空気は透明で、遠くの枝の揺れまで見える。

　どろりとした瘴気の霧は……もう、どこにもなかった。

　代わりに、薄い朝靄が、地面のあたりにだけふわふわと漂っている。
　その靄は、昨日までの「触れたら病気になりそうな霧」とは違って、ただ単に“水分”の匂いしかしなかった。

　森の奥から、鳥のさえずりが聞こえる。

「……戻ってきたんだ」

　鳥たちが、森を避けなくなった。
　それだけでも、この変化がどれほど異常か、はっきり分かる。

　クレアの足元で、草が揺れた。

　小さな花が、夜露をまとったまま、ぽん、と口を開けるみたいに咲いていく。
　彼女が歩いた軌跡をなぞるように、つつましい緑と白が土の上に点々と増えていく。

「ほんとに……やっちゃったんだ、私」

　声に出した瞬間、胃のあたりがきゅうっと縮む。

　森一つ。

　たった一晩で。

　浄化。

　そんな言葉が、冗談でなく頭に浮かんでしまう。

（規格外って、こういうこと言うんだろうな……）

　自嘲するように笑って、それからすぐに顔を曇らせる。

　嬉しさと、恐怖と、実感のなさ。

　感情がぐちゃぐちゃで、自分でも整理しきれない。

「……とりあえず、戻ろう」

　立ち止まってばかりもいられない。
　今、村のほうで何が起きているか想像するだけで、じんわり汗がにじんできた。

　森の縁を抜けるとき、風がひと吹き、クレアの背中を押すように通り抜けた。

「行って来い、ってこと？」

　誰に聞かせるわけでもなく、そう呟いてから、村のほうへ歩き出す。

　◇　◇　◇

　村の朝も、いつもとは違っていた。

　まだ太陽が顔を出しきっていない時間帯なのに、あちこちの家の扉がばたばたと開く音が聞こえる。

「おい、起きろ！　森が！」

「なんだよ朝っぱらから……って、え、なにあれ」

「瘴気が……ない？」

　眠そうな目をこすりながら、外へ飛び出してくる村人たち。
　寝間着のまま、子どもを抱えている母親。
　腰の曲がった老人。
　肩に上着を引っかけただけの青年。

　みんな、その足を同じ方向で止めていた。

　瘴気の森――だった場所。

　そこには、朝日を浴び始めた、普通の“森”があった。

　黒々としていたはずのシルエットは、柔らかな緑と茶色に塗り替えられている。
　枝の隙間から差し込む光が、やわらかく地面に模様を描いていた。

　しゅうしゅうと音を立てていた瘴気の霧はない。
　代わりに、鳥たちが枝から枝へ飛び移り、さえずりながら翼を震わせている。

　風下にいた村人たちが、おそるおそる深く息を吸い込んだ。

「……臭く、ない」

「胸が、痛くねえ……」

「目も、喉も、しみねえぞ……？」

　驚きと戸惑いが混ざった声が、あちこちから上がる。

　すでに服を着替え、腰に剣を下げたマリアは、駐屯地の前からその光景を見つめていた。

　隣には、髪もちゃんと整える暇なく飛び出してきたノエルが立っている。
　寝癖で跳ねた茶色の髪のまま、口をぽかんと開けていた。

「……夢？」

「いや、悪いけど、俺にそんなファンシーな夢の才能はねえ……」

　ノエルが乾いた声で返す。
　笑い事じゃないのに、口調だけはいつも通りなのが逆に異様だ。

　マリアは細めた目で森を睨み続けた。

　疑っている、というより、“見極めよう”としている顔。

「瘴気の反応は？」

　背後にいた別の兵士に問うと、彼は慌てて胸元から小さな石を取り出した。
　瘴気の濃度を簡易的に測るための魔具。
　昨日の夕方には、濃い紫の光を放っていたそれを、今かざしてみる。

　石は、うっすらと青く光っただけだった。

「……通常値です。森の外と、ほとんど変わりません」

「そんな馬鹿な」

　マリアは低く呟く。

「昨日の夕方、あれだけ濃かったんだぞ。ひと晩で消えるわけが――」

　そこで、言葉が途切れた。

　森の縁。
　村と森を隔てる、あの“見えない線”の向こうから、一つの影が歩いてくる。

　薄汚れた雑役服。
　泥にまみれた裾。
　寝間着のような薄い服の上に、ずり落ちかけた外套。

　乱れた金の髪。
　首元で光る、古い木製のペンダント。

「……クレア？」

　マリアの声には、驚きと――少しだけ、安堵が混じっていた。

　ノエルの目が、あり得ないものを見たように見開かれる。

「お、おいおいおいおい……」

　彼は思わず、マリアの袖を引っ張った。

「隊長、見えてる？　俺、寝ぼけてるわけじゃないよな？」

「残念ながら、私も同じものを見てる」

　彼らの視線の先で、クレアはぎこちなく足を止めた。

　背後には――さっきまで瘴気をたたえていた森。
　今は、朝日に照らされて、瑞々しい緑の海。

　その境界線に、彼女が立っている。

　足元の土からは、小さな草花が顔を出していた。
　白い花。
　薄紫の花。
　名前も知らない花たちが、彼女の一歩ごとに細い茎を伸ばしている。

　朝日が昇り始めた。
　地平線の向こうから、金色の光がじわりと村と森のあいだを照らしていく。

　その光が、クレアの背中を縁取った。

　光の輪郭の中で、彼女の姿が浮かび上がる。

　村人たちは、一瞬言葉を忘れていた。

「な、に、あれ……」

「クレアお姉ちゃん……？」

「森の……後ろが……」

　ざわめきが、波のように広がる。

　クレアの喉が、ごくりと鳴った。

（やばい。完全に“現場”押さえられてる……）

　逃げ道はない。
　ごまかしようもない。

　森の浄化と、自分の出入り。
　その二つが、あまりにも分かりやすすぎるタイミングで重なっている。

　マリアが、一歩前に出た。

　鋭い眼差しでクレアの全身を確認してから、低い声で問う。

「……クレア」

「は、はい……」

「怪我は？」

　予想外の問いかけに、クレアは目を瞬かせた。

「え？」

「怪我はあるかって聞いてる」

　怒鳴り声ではない。
　ただ、確認している。

「あ……だ、大丈夫です。ちょっと転んだだけで、あの、擦り傷くらいで……」

　腕を見せると、たしかにところどころに小さな傷がある。
　でも、どれも血は止まっていて、酷くはない。

　マリアはそれを見て、小さく息を吐いた。

　そしてようやく、怒りの色を目に宿す。

「“大丈夫”じゃねえよ、この馬鹿」

「ひっ」

　短い言葉に、クレアは肩をびくっと跳ねさせた。

「なんでよりによって、夜中に、瘴気の森の奥までひとりで入ってんだ。死ぬ気か」

「す、すみません……」

　その通りすぎて、反論の余地がない。

　村人たちも、ざわざわとざるを撫でるような視線を向けてくる。

「でも、クレアが森から出てきた瞬間、瘴気が……」

「さっきまで、あんなだったのに……」

　誰かがぽつりと言ったその言葉に、視線が一斉に森へ向かう。

　黒い霧は、ない。
　ただ、朝日にきらめく葉と、ゆっくりと立ち上る白い靄。

　ノエルが、髪をがしがしと掻いた。

「……なあ、隊長」

「なんだ」

「俺、聞いていい？」

「やめとけ」

「いや、無理。聞かずにいられねえ。……クレア」

　ノエルは、クレアのほうへ一歩近づいた。

　いつもみたいに軽口で誤魔化そうとしているのか、口調はわざと緩い。

　だけど、その目だけは真剣だった。

「お前、まさか……“なんかした”？」

「……！」

　クレアの心臓が、ずきん、と大きく跳ねた。

　「なんかした？」
　その問いは、あまりにも広くて、あまりにも核心だった。

　どう答えればいいか、一瞬で迷う。

　本当のことを全部話す？
　“世界樹の末裔”で、“自然に直結してて”“瘴気を食べる風が起きて”――

（ないないないないない！）

　さすがに、そんな怪しいことをいきなりぶちまける勇気はない。

　かといって、「なにもしてません」と言えば――
　それはそれで嘘臭い。

　森の浄化と、自分の帰還が、これだけ派手に同時に起きているのだから。

　喉がカラカラに乾く。
　舌が上顎に張り付くみたいで、うまく声が出ない。

　クレアは、一度ぎゅっと目を閉じた。

（どうする。どう言う。何を守る）

　世界樹が言っていた。

《オ前ハ、マダ選ベル》

　どこまで使うか。
　誰のために使うか。
　なにを守るために使うか。

（今、守らなきゃいけないのは……）

　“自分の秘密”だけじゃない。

　村。
　マリア。
　ノエル。

　そして、「普通の生活」。

　深呼吸をひとつ。
　肺に冷たい空気をいっぱい吸い込んでから、クレアはゆっくりと目を開けた。

「……ごめんなさい」

　最初に出てきたのは、謝罪の言葉だった。

「勝手に、森の中に入って……。ほんとは、いけないって分かってたのに」

　声が震える。
　でも、それは嘘をついているからではなく、言葉を選ぶのが怖いから。

　マリアが、腕を組んで見つめている。
　ノエルも口を挟まない。
　村人たちも、固唾を飲むみたいに沈黙した。

　逃げ道は、ない。

「でも……」

　喉の奥がぎゅっと痛んだ。
　それでも、続ける。

「でも、森のほうから“呼ばれてる”気がして。
　耳鳴りみたいな、頭の中に直接響く声みたいなのがして……」

　そこまでは、完全な嘘じゃない。

　事実だ。

「気づいたら、森の奥にいて……。瘴気はたしかに濃くて、怖かったけど……わたしの周りだけ、少し、楽で」

　マリアの眉がぴくりと動いた。

　ノエルが小さく息を飲む。

「そこで、朽ちた……大きな木を見つけて。
　触ったら、なんだか、すごく懐かしい感じがして……」

　どこまで言うか、慎重に線引きしながら言葉を紡いでいく。

　世界樹、という単語は、まだ飲み込んだ。

「気づいたら、眠ってて。起きたら……森の空気が、変わってて」

「変わってて、って？」

　ノエルが、思わず口を挟む。

「瘴気が、ほとんど感じられなくて。呼吸しても、喉も胸も痛くなくて。
　……それで、あわてて戻ってきたら……」

　クレアは、森のほうをちらりと振り返った。

　緑。
　鳥の声。
　風の揺れ。

「こうなってました。……だから、その……」

　足元に視線を落とす。
　胸が苦しい。

　“自分がやった”と認めるのが怖くてたまらない。
　でも、“何もしてない”と言い張るのも、違う気がする。

「……たぶん、わたしのせい、です」

　か細い声。

　マリアの表情が、僅かに揺れた。

「“せい”という言い方は、どうなんだ」

　ノエルが、思わず突っ込む。

「むしろこれ、“功績”のほうじゃね？」

「ノエル」

　マリアが、静かに制する。

　でもその声にも、完全な否定はなかった。

　村人たちがざわつき始める。

「クレアが……？」

「ひと晩で、森を……？」

「そんなこと、あり得るのか？」

「でも実際……」

　言葉が、恐怖と期待と混乱の色を帯びて、あちこちから飛び出してくる。

　“化け物”
　“聖女”
　“加護持ち”

　そんな単語が、口に出される一歩手前で行き場を失っている空気だった。

　クレアは、それを痛いほど肌で感じていた。

（そうだよね。普通じゃないよね、これ）

　自分で自分を理解しきれていないのに、どうやって他人に理解してもらえるというのか。

　胸の奥の灯りが、かすかに揺れる。

　世界樹の声は、今は沈黙していた。
　「ここから先は、自分でやれ」とでも言われているみたいだった。

「……で」

　沈黙を破ったのは、マリアだった。

　彼女は一度、大きく息を吐き、それからクレアをまっすぐに見据える。

「勝手に森に入った件については、あとでまとめて怒る」

「ひいっ」

「“ひい”じゃない。兵士でも村人でも、あそこに夜中ひとりで入ったら、普通死ぬ。
　自分が無事だからって、それが軽くなるわけじゃない」

「……はい」

　これは、疑いようもない事実だった。

　マリアの声には、怒りだけでなく、本気で心配していた色が乗っていて――それが、クレアの胸を少し痛く、そして少し温かくした。

「ただ」

　マリアは森のほうへ視線を投げる。

「この状況を見れば、お前が“何かあった”のは否定しようがない。
　瘴気が薄れたのは、実際、ありがたい」

　その言葉に、村人たちの顔がぱっと明るくなる。

　誰もが、昨夜の不安を覚えている。
　瘴気に侵されて死んだ家畜。
　咳き込む子ども。
　遠くから聞こえた魔獣の咆哮。

　それが、「ひと晩で軽くなった」と言われれば――
　怖さより、先に安堵が出てしまうのは仕方ない。

「だから、ひとまず」

　マリアはクレアに向き直り、言った。

「……“ありがとう”だけ先に言っておく」

「え」

　あまりに想定外の言葉に、クレアの目が丸くなる。

「な、なんでマリアさんが謝謝……じゃなくて、えっと、ありが……」

「言われ慣れてなさすぎだろ、お前」

　ノエルが思わず笑いながら突っ込む。

「いや、隊長の言うとおりだよ。森がこのまま瘴気まみれだったら、俺らマジで近々詰んでたし」

「ノエル」

「だから、クレア」

　ノエルは口元だけ笑いながら、目だけは真剣なまま、クレアを見る。

「勝手に森入ったのはダメ。超ダメ。超絶ダメ」

「すみません……」

「でも、“もう大丈夫だと思います”って言葉に――ちょっとだけ、お前の自信が混ざってたの、俺は見逃してねえからな」

「えっ」

　クレアは、反射的に頬を押さえた。

　そんなつもりはなかった。
　自信なんて、とても言えない。

　ただ、「もう大丈夫になってほしい」という願いだけは、本気だった。

「だから……そうだな」

　ノエルは頭をかきながら、にやりと笑う。

「とりあえず一回分、“命の恩人”枠でチャラにしてやるよ。森の件」

「軽く言うな」

　マリアが容赦なくノエルの頭をはたく。

　ごつん。

「いってえ！」

「チャラにはならん。後でちゃんと話はする」

「ですよね」

　クレアは肩をすくめた。

　怒られるのは確定。
　でも、さっきまで想像していた“怖い怒られ方”とは、すこし違う。

　マリアの言葉にも、ノエルの軽口にも。
　そこには、“クレアがここにいる前提”があった。

　この村で、共に怒ったり笑ったりする人間としてのクレア。

　それが、たまらなく嬉しかった。

「……あの」

　おずおずと、クレアは口を開いた。

「ひとつだけ、言っておきたいことがあって」

　マリアとノエル、村人たちの視線が一斉に集まる。

　緊張で、また喉が乾いた。
　それでも、言わなきゃいけない気がした。

「わたし、自分でも……自分のことがよく分からなくなってきてて。
　森のことも、どう説明したらいいか、分からないんですけど」

　胸元のペンダントを握る。
　木の感触が、少しだけ心を落ち着かせてくれる。

「それでも、ひとつだけ確かに言えるのは――」

　言葉を探す。
　“正解”なんて分からない。
　ただ、その場で絞り出せる、精一杯。

「わたし、ここで……この村で、マリアさんたちの“役に立ちたい”って思ってるってことです。
　それだけは、本当で。……たぶん、ずっと、前から」

　エルフォルト家では、一度も口にできなかった言葉。

　「家のため」と言われ続け、「役立たずだ」と否定され続ける中で、ずっと胸の内に押し込めてきた願い。

　それを、こんな形でこぼしてしまうことになるなんて。

　マリアは、少しだけ目を見開いた。

　ノエルは「あー」と頭をかいて、顔をそらす。

　気まずい沈黙が数秒。

　それから。

「……面倒な子を拾ったなあ、私も」

　マリアは呆れたように、でもどこか柔らかく笑った。

「クレア」

「はい」

「“役に立ちたい”って言うのは勝手だ。こっちは、人手はいくらあっても困らない」

「えっと……はい」

「だから、その言葉に見合う分だけ働け。
　森をひと晩で浄化しようがしまいが、雑役は雑役だ。今日は水汲みからな」

「……はい」

　思わず、笑いそうになった。

　世界樹だの末裔だの、瘴気の浄化だの。
　そんな途方もない話をしたあとで、「水汲みから」。

　でも、その地に足のついた現実が、今は何よりありがたかった。

「ノエル」

「へい」

「クレアは今日一日、絶対にこき使うな。倒れたら意味がない」

「“絶対に”の意味分かってます？」

「分かってるから言っている」

「へいへい。じゃあ、“ほどほどに”こき使う方向で」

　そんなやり取りに、周囲の村人たちからも小さな笑いが漏れた。

　緊張が、少しずつ解けていく。
　森の異変の衝撃はまだ消えないけれど、人々の顔からは、濃い不安が一枚剥がれ落ちていた。

　クレアは、その輪の中に立ちながら、胸の奥で静かに息を吐く。

（……よかった）

　すべてが解決したわけじゃない。
　むしろ、始まったばかりだ。

　自分が何者なのか。
　世界樹の末裔として、どこまで責任を負うのか。
　この力を、誰に、どう見せるのか。

　考えなきゃいけないことは山ほどある。

　それでも。

　ひと晩で森が浄化されて、村人たちはその異変に怯えながらも安堵し、
　自分は怒鳴られながらも、ちゃんとここに立っている。

　その事実が、クレアの胸に、静かな熱を灯していた。

「……それにしても」

　ノエルが、こっそりクレアの横に並んで小声で囁く。

「“もう大丈夫だと思います”って、お前、さらっと言ったけどさ」

「え？」

「瘴気の森に向かって、その台詞は反則級だろ。
　かっこよすぎて、ちょっと惚れかけたわ」

「な、なに言ってるんですかノエルさんは！」

「冗談だよ冗談。半分くらいは本当だけどな」

「半分本当なんですか！？」

「しっ。隊長に聞こえたら殺される」

　ひそひそ話の声が、少しだけ森のほうへ逃げていく。

　その森の奥――朽ちた世界樹の分枝が眠る場所で、風がひと吹き、枝を揺らした。

　あたかも、「見ているよ」とでも言うように。

　ひと晩で浄化された瘴気の森と、
　薄汚れた雑役服のまま、その前に立つ一人の少女。

　まだ誰も、うまく言葉にできない。

　だからこそ、その場にいた誰もが――
　彼女の震える声での「もう大丈夫だと思います」を、胸のどこかに刻み込んでいた。