無能令嬢、『雑役係』として辺境送りされたけど、世界樹の加護を受けて規格外に成長する

第12話「世界樹の声と、ふたりの仲間」

　それは、ある日を境に、じわじわと始まった。

　最初は――ただの“疲れ”だと思っていた。

　水汲みの途中、急に視界の端がぼやける。
　洗濯物を干しているとき、耳鳴りみたいなざわめきが混ざる。
　夜、ベッドに横になると、瞼の裏側で“知らない森”の色がちらつく。

（……ちょっと、疲れてるだけ）

　そう思い込もうとしていた。

　でも、数日たっても、その“ノイズ”は弱まらなかった。
　むしろ、少しずつ、少しずつ、増えていった。

　◇　◇　◇

「……あ、また」

　それは、水桶を片手に、井戸へ向かう途中だった。

　朝の光は柔らかく、空気も涼しいのに――突然、頭の奥がぎゅっと締め付けられた。

　キーン、と耳鳴り。
　それと同時に、視界が一瞬“別の何か”で塗り替えられる。

　暗い森。
　樹が立っている。
　けれど、葉がほとんどなく、枝は折れている。
　地面には黒い水たまり。
　そこから、ぬめっとした瘴気が立ち上がる。

（……ここ、どこ）

　フィルナの森ではない。

　もっと深く、もっと広く、もっと荒れている。
　風の匂いも違う。
　土が固く、古く、泣いている。

　「助けて」とも「苦しい」とも言葉にならない何かが、土の奥から響いてくる。

　胸の奥の灯りが、びくりと反応した。

「っ……」

　思わず、水桶の取っ手を落としかける。

　地面に置いて、額に手を当てた。

　脈打つような頭痛。
　目の奥が熱い。
　吐き気とまではいかないが、胸のあたりがざわざわする。

（大丈夫、大丈夫……ここはフィルナ。さっきのは“よそ”）

　自分に言い聞かせる。

　深呼吸。
　肺に入ってくる空気は、たしかに澄んでいて、冷たくて、優しい。

　けれど、意識の一部はまだ“あっち”に引きずられていた。

　遠く離れたどこかの森。
　瘴気に沈みかけた湖。
　乾いて割れた大地。

　その断片的なイメージが、脈打つたびに頭の中へ流れ込んでくる。

「……世界樹の、声……？」

　呟いた言葉は、風にすぐさらわれた。

　胸元のペンダントが、かすかに揺れる。
　木の感触はいつもと変わらないのに、そこから伝わる“世界の広さ”だけが日に日に増していく。

　遠くの森の悲鳴。
　干上がった湖の嘆き。
　土に眠る種の、かすかな呼吸。

　それらが、全部、ごちゃ混ぜになって押し寄せてくるのだ。

　世界樹の末裔として、“繋がる能力”に目覚めた代償――
　そう言われれば、納得はいく。

　納得は、する。
　でも、慣れるには、重すぎた。

「クレア？」

　背後から名前を呼ばれて、肩がびくっと跳ねる。

　振り向くと、マリアがそこにいた。
　鎧の腰帯を締め直しながら、こちらをじっと見ている。

「……顔色、悪いな」

「そ、そうですか？」

「そうだ。白さが一段階増してる」

「そんな単位で……」

　乾いた冗談にしようとしたのに、声も笑いも弱々しかった。

　マリアは一歩近づき、クレアの額に手を伸ばす。

「熱は……ないな」

「はい。前みたいな、あの“焼ける感じ”はないんです。ただちょっと、頭が……」

「頭痛か」

　マリアの眉が、かすかに寄る。

「瘴気の後遺症か、加護の影響か……まあ、どっちにしても無理はさせられん。今日の水汲みは半分でいい」

「でも、それだと皆さんの――」

「いいから」

　短く遮られた。

　いつも通りのぶっきらぼうな声。
　だけど、その裏側にちゃんとした心配があるのが分かる。

「無理してぶっ倒れられても困る。お前が倒れたら、ノエルが二倍働く羽目になる」

「なんでそこでノエルさん」

「ざまあみろってやつだ」

　ふ、と口角が上がる。

　マリアは、それ以上踏み込んで聞いてこなかった。

　「どんな頭痛か」「なにか見えたのか」
　そういう質問も一切しない。

　ただ、「体調が悪そうだから、仕事を減らす」。
　それだけ。

（……聞かないでいてくれるの、ちょっと助かる）

　説明できない。
　説明しようとすると、かえって混乱しそうになる。

　“遠くの森が泣いてます”なんて言ったら――
　さすがのマリアでも、眉をひそめるだろう。

　だから、この距離感がありがたい。

　◇　◇　◇

　夜になると――それは、もっとひどくなる。

　昼間は、まだ雑役の仕事で気を紛らわせることができた。
　目の前の皿、洗濯物、水桶。
　そういう“今ここ”に意識を集中させれば、“遠くの声”は少しだけ薄くなる。

　でも、夜。

　灯りが落ちて。
　マリアもノエルも、それぞれのベッドで寝息を立てて。
　部屋が暗闇と静けさに満たされたとき。

　――その静けさの隙間に、“世界のざわめき”が入り込んでくる。

（……また、これ）

　ベッドの上で、膝を抱えてうずくまる。

　瞼の裏に、次々とイメージが流れ込んでくる。

　遠くの山脈。
　そのふもとの枯れた森。
　干上がった湖の、ひび割れた湖底。
　砂に埋もれた街の廃墟。
　灰色の空。

　画面が切り替わるたび、頭の奥がぎゅっと締め付けられる。

　痛い。
　重い。
　うるさい。

　言葉にならない悲鳴や嘆きが、骨の中まで染み込んでくるみたいだった。

（わたし、全部受け止められるほど、強くないのに）

　両耳を塞いでも、意味がない。
　音じゃない。
　感覚そのものが、流れ込んできている。

　世界樹の根が、世界中に伸びていたとき。
　そこを通っていた“情報”の量を、ほんの一部だけでも覗いてしまったような感覚だった。

（“気付け”なんて言ったの、簡単に言いすぎですって……）

　思わず、誰にともなく文句を言いたくなる。

　世界樹の声は、今夜は沈黙していた。
　あのざらついた優しい声はない。
　あるのはただ、世界中の“壊れかけた場所”の息遣いだけ。

「……いっそ、全部切れたら」

　小さな声が零れる。

「なにも聞こえなくなったら、楽なのかな」

　そんなことを考えてしまう自分に、うっすらと嫌悪が湧く。

　だって、それは――“見ないふり”に他ならないから。

　誰かが苦しんでいる。
　どこかが壊れかけている。

　それを知ってしまったのに、見ないふりをするのは、きっと、とてもズルい。

（だけど……）

　頭を抱える指先が、震えた。

（今のわたしには、“知ってるだけ”で、なにもできない）

　フィルナの森を浄化した。
　それは、事実だ。

　でも、それは“ここ”にある傷だけ。
　世界に散らばったすべての傷を前にすれば、本当にちっぽけだ。

「……っ」

　目の奥が熱くなり始めた、そのとき。

「おーい」

　ノックも合図もなく、扉がそっと開いた。

「クレア、起きてるか？」

「っ！？　ノ、ノエルさん……？」

　慌てて膝を下ろし、寝巻きの裾を整える。

　ノエルは、暗闇に慣れた目を細めながら、部屋に入り込んできた。
　手には、湯気の立つカップ。

「隊長にはバレないようにって思ったけど、まあバレたらバレたで怒られりゃいいや」

「どういう理論ですかそれ……」

「いいからこれ」

　ノエルは、クレアの手にカップを押し付けた。

　中には、薄く淹れた薬草茶。
　眠りを少しだけ深くする、マリアお手製のブレンドだ。

「頭痛いんだろ？」

「……どうして」

「分かるわ。顔見りゃ」

　ノエルは遠慮なくベッドの端に腰を下ろし、壁に背を預けた。

「最近のお前、“遠く見てる顔”すること多いからな。
　前の瘴気のときもそうだったけどさ。見たくもねえもん、いっぱい見えてんだろ」

「……そんなに、分かりやすい顔、してます？」

「まあな。俺じゃなくても、隊長も村の連中も、薄々気づいてると思うぞ」

「うそ」

「マジ」

　クレアは思わずカップを握りしめた。

　知られたくなかったわけじゃない。
　ただ、「余計な心配をかけたくない」と思っていた。

「でもまあ」

　ノエルは、腕を組んで大げさにうなずく。

「“心配されたくない”って考えるやつほど、だいたい一番心配されてるからな」

「……そんなものですか」

「そんなもんだ」

　クレアはカップを口元に運び、一口すする。

　少し苦くて、少し甘い。
　喉を通って、じんわりと胃のあたりに温かさが広がっていく。

　ノエルは、明かりがわりに持ってきた小さなランプの火を弱くした。
　ぼんやりした光が、部屋をほどよく照らす。

「で、“どんな風に”しんどいんだ？」

　唐突な問い。

　マリアは「聞かないでいてくれる優しさ」だったけれど、ノエルは「聞いてくる優しさ」だった。

　どっちが楽か――答えは簡単じゃない。
　でも今は、少しだけ、誰かに話してみたい気分だった。

「……変な夢、みたいなのを、起きてるときにも見るんです」

　クレアは、言葉を選びながら話し始めた。

「知らない森。枯れた木。干上がった湖。……ここじゃない、どこか」

「ふむ」

「声、というか……感情、みたいなのも一緒に入ってきて。
　苦しいとか、寂しいとか、痛いとか。
　それが一度にどーっと押し寄せてきて、頭が、ぐちゃぐちゃになりそうで」

「それはしんどいな」

　ノエルは、変に否定も肯定もしないで、ただ素直にそう言った。

　その「それはしんどい」の一言が、妙に嬉しい。

　変だとか、おかしいとか、怖いとか。
　そういう言葉で処理される前に、「しんどい」と受け止めてくれたことが。

「世界樹の……“根”みたいなものが、まだ世界のあちこちに残っているって聞きました。
　その欠片たちが、たぶん、少しずつ、ここに“繋がってきてる”」

「お前の中へ？」

「……はい。末裔だから、なのかもしれません。でも、だからといって、全部見ろ、全部聞けって言われているみたいで」

　そこまで言って、クレアは急に怖くなった。

　これを話したことで、「やっぱりお前は普通じゃない」と距離を取られたらどうしよう――
　そんな恐怖が、喉元までこみ上げてくる。

　ノエルは、しばらく黙って天井を見上げていた。

「……なあ、クレア」

「はい」

「世界樹の末裔だかなんだか知らねえけどさ」

　さらっと、核心の単語を口にする。

「っ、聞いてたんですね？」

「そりゃな。お前、寝言でそれっぽいことちょいちょい言うし」

「うそでしょ……」

「冗談だ」

「ノエルさん！」

「半分な」

「半分あるんですか！？」

　思わず声が裏返る。

　ノエルは小さく笑い、それから真面目な顔でクレアを見た。

「まあ、末裔だろうが世界樹だろうが、なんだろうが――」

　そこで、一度言葉を切る。

「“あんたはあんた”なんだろ？」

　あまりにも、簡単な言葉。

　でも、その簡単さが、胸にすとんと落ちた。

「……“わたしはわたし”、ですか」

「そう」

　ノエルは、手のひらをひらひらさせる。

「世界中の森の悲鳴が聞こえようが、湖が泣いてようが、種がくしゃみしてようが」

「種はくしゃみしません」

「比喩だよ」

「比喩が雑です」

「はいはい」

　やりとりに、少しだけ笑いが混ざる。

　ノエルは続けた。

「どんなもんが聞こえてこようとさ、“クレア”っていう人間がここにいるって事実は変わらねえだろ。
　飯食って、皿洗って、バケツ運んで、時々森ぶっ壊して――」

「最後のだけおかしいです……」

「おかしいけど、まあそれも含めて“お前”だ」

　肩をすくめるような軽さで言うのに、その一言は不思議と重みがあった。

「世界樹の末裔だからって、“全部一人で背負わなきゃいけない”って決まりはねえよ」

「でも……」

「“でも”じゃねえ」

　ノエルは、片目をつむる。

「しんどくなったら、“しんどい”って言え。
　頭痛いなら、薬草茶の一杯でも取りに来い。
　森がうるさいなら、俺がもっとくだらねえ話でかき消してやる」

「くだらないんですか、自覚あるんですね」

「おう、誇りにしてる」

　即答したそのふざけた口調に、クレアはつい吹き出してしまう。

　笑った瞬間、頭の中のざわめきが、ほんの少しだけ遠ざかった。

（……なんだろう）

　世界中の“悲鳴”が、ノエルのどうでもいい冗談に負けている気がして、ちょっと可笑しい。

「隊長もさ」

　ノエルは、壁のほうを顎で示した。

「本当は色々聞きたいことあると思うぞ。“何が見えてる？”とか、“本当に大丈夫か？”とか」

「……ですよね」

「けどあの人、お前が話す気になるまで待ってる。
　だから俺は、その前座だな。話す気になるまで、横でうるさくしてる係」

「“うるさくしてる係”って」

「重要な役職だぞ？」

　胸を張るノエルに、クレアは首をかしげる。

「マリアさんは、“待っててくれる係”ですか？」

「そうだな。
　隊長は、“何があっても構え崩さない係”かね」

「名前が長いです」

「あとお前は、“よく分かんないけど世界と繋がっちゃった係”」

「最悪の命名センスです」

「だろ？」

　本当に、誇りにしてそうな顔で言うから困る。

　でも、その“係”という言い方は、少しだけ気分を軽くしてくれる。

　役目はある。
　でも、それは“ひとりきりの義務”じゃなくて、“役割のひとつ”。

　そう思えたなら――少しだけ、息がしやすい。

　クレアは、カップの底に残った薬草茶を飲み干した。

　胃のあたりが、ぽかぽかと温まっていく。

「……わたし、できるなら」

　ぽつりと、言葉が零れる。

「ここで、マリアさんやノエルさんと一緒に、静かに暮らしたいです。
　毎日、水汲んで、洗濯して、ご飯食べて……時々森に怒られたりしながら」

「“時々森に怒られる”ってどんな生活だよ」

「今もそんな感じです」

「否定できねえ」

　ノエルは苦笑し、それから少し真面目な声で言った。

「そう思うならさ、その“静かに暮らしたい”って願いも大事にしろよ」

「え……？」

「世界樹の末裔だからって、“大きなことだけ願え”なんて、誰も言ってねえ。
　“ここで静かに暮らしたい”って願いは、ちゃんと――」

　胸元を指さす。

「――“お前の”願いだろ？」

「……はい」

　胸の奥の灯りが、小さく、でも確かに揺れた。

　世界樹の声が、“欠片を探せ”と言う。
　世界中の傷が、“見てくれ”と訴えてくる。

　その中で、「ここで静かに暮らしたい」と願うのは――もしかしたら、わがままなのかもしれない。

　でも、そのわがままを否定しないでくれる人が、目の前にいる。

「……ありがとう、ございます」

　クレアは、小さな声でそう言った。

　目尻が少し熱くなっているのを誤魔化すために、布団の端をぎゅっと握る。

　ノエルは「おう」とだけ答えた。

　それ以上、余計なことは言わない。
　ただ、隣で欠伸を噛み殺しながら、しばらく天井を眺めていた。

「そろそろ戻るわ。隊長に見つかったら説教だし」

「はい……」

「あとさ」

　立ち上がりかけて、ノエルはふと振り返る。

「本当にしんどくなったら、“大丈夫です”って言うな」

「……」

「“助けてください”って言え。
　言った瞬間、“それを聞いた俺らの責任”になるからな」

　その言葉は、とてつもなく重くて。
　そして、とてつもなく優しかった。

「……分かりました。たぶん、がんばって、言います」

「“がんばって言う”って言い方がもう“言わなそう”なんだけど。まあいいや」

　ノエルはひらひら手を振り、部屋を出て行った。

　扉が閉まる音。
　足音が遠ざかっていく。

　クレアは布団の中で、そっと膝を抱え直した。

　さっきまで、押し寄せるイメージで埋め尽くされていた頭の中は――今は、ずいぶん静かだった。

　遠くの森。
　干上がった湖。
　乾いた土。

　それらは、相変わらずそこにある。
　声も、完全に消えたわけじゃない。

　でも、その上に――マリアの無言の気遣いと、ノエルの不器用な冗談と、「ここで静かに暮らしたい」という自分の小さな願いが、ふわりと毛布みたいにかぶさっていた。

（……あんたはあんた、か）

　胸の奥で、灯りがちろちろと燃える。

　世界樹の末裔。
　森を浄化する者。
　エルフォルト家の娘。

　いろんな名前が、彼女の上に貼りついていく中で――

　「クレア」という、ひとりの人間としての名前を、ちゃんと呼んでくれる人たちがいる。

　その事実が、今は何よりも心強かった。

「……おやすみなさい、マリアさん。ノエルさん」

　小さく呟いて目を閉じる。

　遠くの森のざわめきは、まだかすかに聞こえる。
　でも、その手前で、フィルナの夜風の音が優しく揺れていた。

　ここでの生活が、静かで、穏やかで、続いてほしい――

　そんな小さな願いが、世界樹の根のどこかに届いたかどうかは、まだ誰も知らない。