妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第7話 穏便という名の逃げ道

　王太子との茶会は、“儀式”だった。

　誰かが決めた手順。誰かが望んだ絵面。
　白いテーブルクロス、銀のティーセット、花の香りが強すぎる紅茶。
　窓の外には整えられた庭園。鳥の声まで計算されているみたいに、ちょうどいいタイミングで鳴く。

　――ここは安全な場所。
　そう見せかけて、いちばん危ない場所。

　私はそう思いながら、指定された小広間へ入った。

「第一王女殿下、こちらへ」

　案内役の侍従が恭しく扉を開ける。
　中にはすでに、王太子アレクシス・ヴァレンロードが座っていた。

　柔らかな栗色の髪。整いすぎた横顔。
　笑顔は美しいのに、どこか薄い。
　優しい人間の顔というより、“優しい人間だと思われたい人間”の顔。

　前世の私は、その薄さに気づかなかった。
　気づけなかったのではなく、気づきたくなかった。
　だって私は王女で、婚約者で、国の未来の部品だったから。
　部品は、疑問を持ってはいけない。

「セレスティア。来てくれてありがとう」

　彼は立ち上がって、少しだけ頭を下げた。
　礼儀正しい。
　その礼儀正しさが、いつも私の心を鈍らせる。

「お招きいただき、光栄です。殿下」

　私は定型句で返し、席についた。
　椅子の背が硬い。
　硬さが、私の背筋をまっすぐにする。

　侍女が紅茶を注ぐ。
　湯気が立つ。
　甘い香り。
　スパイス。
　その瞬間、喉の奥がひりついた。毒の記憶が、香りに紛れて蘇る。

　私はカップに口をつけなかった。

　アレクシスは気づいたのか、気づいていないふりをしたのか。
　どちらにせよ、彼は微笑みを崩さずに言った。

「孤児院へ行ったと聞いたよ。……君は立派だ」

　その言葉は、褒め言葉の形をしている。
　でも中身は空っぽだ。
　具体がない。感情がない。行動がない。

　前世の私なら、そこに救いを見出してしまったかもしれない。
　“殿下は理解してくれている”
　“私を見てくれている”
　そんなふうに。

　今世の私は、違う。

「立派、という言葉は便利ですね」

　私は静かに言った。
　紅茶の香りに負けないくらい、淡々と。

　アレクシスの眉が、ほんの少しだけ動く。

「……そういうつもりでは」

「もちろん。褒めてくださったのは分かっています。ですが、立派と言われても、子どもの靴の穴は塞がりません」

　アレクシスは一瞬、言葉を失った。
　それから、困ったように笑う。

「君らしい。……真面目だね」

　まただ。
　真面目。立派。君らしい。
　全部、意味のあるようで意味がない。
　私の行動を、柔らかい言葉で撫でて終わらせる。
　それが彼の得意技。

「殿下は、私に何を望んでいるのですか？」

　私は直球で問うた。
　逃げ道を塞ぐ問い。
　彼が一番苦手なタイプの問い。

　アレクシスはカップを持ち上げ、ゆっくりと飲んだ。
　飲むことで時間を稼ぐ。
　答えを先延ばしにする。
　その動きだけで、彼の性格が分かる。

「……国のために、穏便に進めたい」

　来た。
　穏便。
　逃げ道の言葉。

　私は思わず笑いそうになった。
　穏便。
　それは、誰かの痛みを見ないふりするための言葉だ。

「穏便、とは具体的に？」

　私は首を傾げる。
　可憐な仕草に見えるように。
　でも声は冷たい。

「君が……大きく動かないことだ。君は注目されている。君が前に出れば、貴族たちが揺れる。民も揺れる。……国が揺れる」

「揺れるのは悪いことですか？」

「揺れれば争いが起きる」

「争いは、もう起きています」

　私は即答した。
　その言葉が、自分の口からこんなに自然に出るのが怖い。
　前世の私は、争いを“見ない場所”に押し込めていた。王城の壁の外へ。孤児院の暗い食糧庫へ。貴族の帳簿の隅へ。

　でも今世は違う。
　私は見た。触れた。覚えた。
　だから言える。

「飢えは争いです。利権は争いです。噂は争いです。殿下が穏便と言う時、それは“自分の周りだけ静かにしたい”という意味に聞こえます」

　アレクシスの顔色が揺れた。
　ほんの一瞬。
　でもそれは、彼の中で何かが崩れた合図。

「そんなつもりは……」

「つもりの話ではありません。結果の話です」

　私はカップに手を伸ばし、持ち上げた。
　でも飲まない。
　ただ、湯気を見つめる。
　安全に見える湯気の向こうに、私は毒の夜を見ている。

「殿下。あなたは王になる覚悟がありますか？」

　その問いは、刃だった。
　王太子に向けるには不敬な問い。
　でも私は王女だ。王女は、王の資格を問える立場でもある。
　母が生きていたなら、こういう問いを平然と投げただろう。
　私は、母の真似をした。

　アレクシスは喉を鳴らす。
　それが、彼の答えの前の癖だと、前世の私は知らなかった。今世は知っている。
　彼は答えを出す前に、喉を鳴らして時間を稼ぐ。

「覚悟、という言葉は重いね」

「重いです。王は重いので」

「私は……国を守りたい」

「守るとは？」

「争いを起こさないことだ」

「争いを起こさないために、誰かを犠牲にする？」

　アレクシスの目が泳ぐ。
　逃げ場を探す目。
　その目が、前世の祝宴で私を見捨てた目と重なる。

　私は胸の奥が冷たくなる。
　怒りではない。失望の冷たさ。

「セレスティア」

　アレクシスが、少しだけ声を強めた。
　それは彼なりの抵抗だ。
　でもその抵抗は、私を止められない。

「君は……君は優しすぎる。だから傷つく。だから、私が代わりに……」

「代わりに、何を？」

　私は遮った。
　“代わりに”という言葉が嫌いだ。
　代わりに、守る。代わりに、決める。代わりに、背負う。
　その全部が、私の人生を奪った。

　アレクシスは口を開き、閉じた。
　言葉が出ない。
　彼は自分でも分かっている。
　代わりに何もできないことを。

「……君は立派だ。だからこそ、穏便に」

　また同じ場所に戻った。
　会話が輪を描く。
　堂々巡り。
　それが彼の戦い方。
　結論を出さずに相手を疲れさせ、相手が折れるのを待つ。

　前世の私は折れた。
　今世の私は折れない。

　私はカップをテーブルに置き、真っ直ぐ彼を見た。

「殿下。私はあなたの都合のいい未来ではありません」

　その言葉は、私の中でずっと膨らんでいた。
　毒の夜から。
　喉が焼ける痛みと一緒に。

　アレクシスの顔から、血の気が引いた。
　彼の微笑みが、初めて崩れる。
　崩れた顔は、人間らしかった。
　そして、その人間らしさは――弱さだった。

「……都合のいい、未来？」

「ええ。あなたが嫌われずに済む未来。決断しなくて済む未来。誰かが勝手に譲ってくれて、あなたは優しい顔のまま王になれる未来」

　私は淡々と並べる。
　言葉が一つずつ、彼の胸に落ちる。
　小石みたいに落ちて、波紋を作る。

「私は、そのための駒じゃない」

　沈黙。
　紅茶の湯気だけが、ゆっくりと立ち上る。

　アレクシスは手を握りしめた。
　指先が白くなる。
　彼は怒りたいのだろう。反論したいのだろう。
　でも彼は、怒り方を知らない。
　嫌われる反論をする勇気がない。

「……君は、私を責めているのか」

　やっと出た言葉。
　弱い声。
　被害者の声。

　私は首を振った。

「責めていません。確認しています」

「確認……？」

「あなたは、誰を守るのか。何を守るのか。守るために、何を失う覚悟があるのか」

　私は言いながら、胸の奥が少し痛んだ。
　前世の私は、彼に守ってほしかった。
　守ってほしい、と言えないまま、守られる“役”を演じていた。
　その歪みが、今ここで露呈している。

「……君は、変わった」

　アレクシスが呟く。
　その言葉だけは、少しだけ具体だった。

「はい。変わりました」

　私は即答した。
　変わった。
　変わらなければ死ぬ。
　私は一度死んだ。だから変わるしかない。

「殿下。今日の茶会の目的は何ですか？　私を慰めるため？　私を抑えるため？　それとも……妹のため？」

　最後の言葉を出した瞬間、アレクシスの瞳が大きく揺れた。
　恐怖が覗いた。
　初めて見る恐怖。
　彼が自分の本心を暴かれる恐怖。

「……セレスティア」

　名前を呼ぶ声が、震える。
　その震えが、答えだ。

　私は立ち上がった。
　椅子が小さく鳴る。
　その音が、終わりの合図みたいに響いた。

「私はあなたを憎んでいません。……でも、信じることはもうしません」

　言い切ると、胸の奥が不思議なくらい静かになった。
　怒りが消えたわけじゃない。
　ただ、線が引かれた。

　アレクシスは立ち上がろうとして、止まった。
　彼は追いかけたいのだろう。
　でも追いかければ、今まで守ってきた“穏便”が崩れる。
　だから動けない。

「待ってくれ。君は……君はどこへ行く」

「民の前へ」

　私は振り返らずに答えた。
　振り返ったら、また同情してしまう。
　同情は、刃になる。自分を切る刃になる。

「君がそんなふうに動けば……国が……」

「国は、私が動かなくても壊れかけています」

　私は扉に手をかけた。
　冷たい金属。
　毒の金属臭が一瞬よぎる。
　私は目を閉じずに、開ける。

「殿下。あなたが守りたいのは“国”ではなく、“穏便な自分”です」

　最後にそれだけ言って、扉を閉めた。

　廊下の空気は、少しだけ冷たい。
　でも、その冷たさは毒じゃない。
　現実の冷たさだ。

　待っていたルーナが駆け寄ってくる。

「姫殿下……お顔が……」

「大丈夫」

　私は短く答えた。
　大丈夫じゃない。
　胸の奥が、少しだけ痛い。
　でも痛みは、進んでいる証拠だ。

　私は歩き出す。
　王太子の部屋から遠ざかるほど、肩の重さが減る。
　穏便という名の逃げ道から、私は降りた。

　――守るべき人を守れない男。
　その隣に立てば、私はまた死ぬ。

　私は二度目の人生を生きる。
　だから、もう戻らない。

　紅茶の甘い香りが、背後で薄れていく。
　代わりに、春の風の匂いが入ってきた。
　その匂いは少しだけ苦くて、でも確かに生きている匂いだった。