妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第8話 誠実の値段

　王城の外に出ると、空が広かった。

　息を吸うたび、喉の奥に残る痛みが少しだけ薄れる気がする。
　私はあの茶会の部屋に、甘い紅茶の匂いと一緒に“線引き”を置いてきた。
　王太子アレクシスの穏便という名の逃げ道。
　あれに巻き込まれたら、私はまた死ぬ。

　だから次。
　次の一手は、味方を増やす。
　それも、表の味方。堂々と並べる味方。

　――ユリウス・カーヴェイン侯。

　前世で最後まで私に忠誠を尽くした男。
　忠誠というより、誠実さ。
　誰かに媚びるのではなく、筋を通すために立つ人間。

　そして、私が毒で死んだあと。
　彼は失脚した。
　家は潰れた。
　誠実さの代償として、すべてを失った。

　その“きっかけ”も、私は知っている。
　宰相グラディオが仕掛けた、帳簿と署名の罠。
　彼の清廉さを逆手に取った、卑怯な網。

　今世では、先にその網を焼く。

　馬車は王都の中心を抜け、貴族街へ入った。
　石畳は滑らかになり、家の壁は高くなる。窓のカーテンの質が変わる。人の匂いが薄くなり、代わりに香水の匂いが増える。
　同じ王都なのに、世界が違う。

　カーヴェイン侯爵邸は、古い家だった。
　新興貴族の派手さはない。庭園も、見せびらかす花より実のなる木が多い。
　門番の視線が硬い。
　“誰の使いか”を見極める目。

「第一王女殿下の御来訪である。通しなさい」

　同行した衛兵が名乗ると、門番の顔色が変わった。
　慌てて門が開き、屋敷の中へ案内される。

　廊下は静かで、絨毯が足音を吸い込む。
　壁に掛かった肖像画は、どれも派手な笑顔ではなく、真面目な表情ばかりだった。
　この家の性格が、絵に出ている。

　応接間へ通され、私は一人で待つよう言われた。
　侍女も護衛も、外。
　侯爵側の申し出だ。
　警戒しているのだろう。王女が来るだけで、罠の匂いがする。

　私はその警戒をむしろ歓迎した。
　誠実な人間は、簡単に信じない。
　信じないからこそ、信じたときに揺るがない。

　テーブルに置かれた茶菓子は質素だった。
　華やかな砂糖菓子ではなく、素朴な焼き菓子。
　私は手をつけない。飲食物に手をつけないのは、もう癖になっている。

　やがて、扉が開いた。

「……第一王女殿下」

　低い声。
　硬い声。
　そして、少しだけ疲れた声。

　入ってきた男は、背が高かった。
　黒に近い紺の礼服。飾りは最小限。金糸よりも、布の質で勝負するタイプ。
　髪は短く整えられているが、きっちりしすぎていない。
　目が鋭い。鋭いけれど、冷たい鋭さではない。
　“真実を見ようとする鋭さ”。

　ユリウス・カーヴェイン侯。

　前世の最後、私の亡骸の前で膝をつき、震える手で私の指先を握った男。
　「申し訳ありません」と何度も繰り返し、最後に宰相に刃向かい、潰された男。

　私は息を吸った。
　胸が痛む。
　でも今は、感傷に溺れない。
　溺れれば、また失う。

「突然の訪問、失礼します。ユリウス卿」

　私は立ち上がり、丁寧に一礼した。
　彼が驚くほどの角度で。

　ユリウスは一瞬だけ目を見開き、すぐに表情を戻した。
　礼を返し、席に着くよう促す。

「……このような形でお会いするとは思っておりませんでした。殿下」

　彼の声には、距離がある。
“殿下”という呼び方は、敬意でもあるが、壁でもある。

「私もです。ですが、今会わなければならないと思いました」

　ユリウスは眉をひそめた。

「……理由を伺っても？」

　直球。
　遠回しな探りではなく、真正面からの問い。
　彼はそういう男だ。

　私は、ここで嘘をつかない。
　嘘をつけば、この男は一生私を信じない。

「宰相府が、カーヴェイン家に罠を仕掛けようとしています」

　ユリウスの目が鋭くなる。
　椅子の背が軋むほど、身体がわずかに前に出た。

「……根拠は」

「今は言えません。ですが、数日内に“監査”の名目で帳簿を求められます。そこで、あなたの署名があるはずの書類が出てくる。けれど、それは偽物です。署名を写したもの」

　ユリウスの指先が、テーブルの端を掴んだ。
　彼は怒りを抑えている。
　怒りより先に、警戒がある。

「殿下。失礼を承知で申し上げます。……それは、私を試しておられるのですか？」

「試す？」

「王女が侯爵家に“罠がある”と告げる。信じればこちらが動き、動けばこちらに罪が生まれる。政治の罠ではよくあることです」

　なるほど、と私は思った。
　前世の彼は、こういう疑いを口にしなかった。
　私を信じていたから。
　でも信じた結果、潰された。
　だから今世の彼は、疑う。疑って当然だ。

　私は頷いた。

「疑うのは正しいです。あなたはそうでなければいけない」

　ユリウスの眉が、わずかに動いた。

「……殿下？」

「私は今、あなたの誠実さを欲しています。誠実な人間は、簡単に信じない。だからこそ、信じた後に折れない」

　ユリウスの目が揺れる。
　誠実さを褒められることはあっても、必要とされることは少ない。
　誠実は“面倒”だからだ。利権を動かすには邪魔になる。

　私は続けた。

「あなたが失脚する“きっかけ”を、先に潰したい」

　ユリウスの顔が固まる。

「失脚……？」

　その言葉が、彼の胸に引っかかったのが分かる。
　彼は自分の家が強いとは思っていない。
　いつ潰されてもおかしくない、と常に覚悟している。
　だから“失脚”という言葉は、現実味を持つ。

「……殿下は、なぜそこまで」

　彼の声が低くなる。
　疑いが濃くなる。

　私は、ここで決めた。
　踏み込む。
　怖い。
　でも踏み込まないと、この男は動かない。

「私は未来を知っています」

　空気が止まった。
　焼き菓子の甘い匂いさえ、遠のいた気がした。

　ユリウスの目が、鋭さを増す。
　冗談と受け取るには、私の顔が真剣すぎるのだろう。

「……殿下。それは」

「信じなくていい。信じなくていいから、聞いて」

　私は手を上げて制した。
　私は感情で押す。
　論理だけじゃない。
　この男には、誠実さが必要だ。誠実さには感情がいる。

「私は近いうちに、毒で死にます。祝宴の夜に。遅効性の毒で、病死に見せかけられる。あなたは私を助けようとして、止められる。あなたは宰相に刃向かい、失脚する。家は潰れる」

　ユリウスの顔色が変わった。
　青ざめるのではなく、硬直する。
訓練された騎士みたいに、感情を凍らせる。

「……殿下。あまりに」

「荒唐無稽？　分かってる。でも、私が今ここにいる理由はそれしかない」

　私は息を吸い、次の言葉を選ぶ。
　これが一番大事。

「あなたは死ぬほど誠実です」

　ユリウスの目が揺れた。
　ほんの一瞬だけ。
　でもその一瞬が、硬い壁に入った小さな裂け目だった。

　誠実さを評価された経験が少ない男ほど、
　この言葉に弱い。
　なぜなら彼はずっと、誠実さで損をしてきたから。
損をして、それでもやめなかったから。

「……誠実、ですか」

　彼が呟く。
　自嘲が混じる。
　誠実は褒め言葉であると同時に、馬鹿にする言葉にもなる。
　“融通が利かない”
　“空気が読めない”
　そういう意味で使われることが多い。

「はい。あなたは折れない。曲がらない。だからこそ、折られる。……私はそれを、やめさせたい」

　ユリウスは黙って私を見た。
　その視線が、鋭く、深い。
　嘘を見抜こうとしている。
　でも同時に、希望を探している。

「殿下。もし私があなたの言葉を信じたとして……私は何をすればいい」

　彼の声が、少しだけ柔らかくなった。
　完全には信じていない。
でも“信じる可能性”を作った。
　それが大きい。

　私は頷いた。

「まず、あなたの家の帳簿を、あなた自身の手で整えてください。宰相府が介入する隙を作らない。署名はすべて二重に管理。書類はあなた以外が触れないよう封印」

「それは可能です。しかし……宰相府は強引に――」

「強引に来るでしょう。だから次。監査が来る前に、こちらから“透明性”を示す。民向けの支援の内訳を公開します。あなたの家が利権ではなく実務で動いていることを、先に世に出す」

　ユリウスの眉がわずかに上がる。
彼は理解が早い。
政治が嫌いなわけではない。政治の汚さが嫌いなだけだ。

「殿下は……民意を使うおつもりですか」

「そう使う。悪い？」

「いえ。……ただ、危険です。民意は刃になります」

「刃なら、握る」

　私は言い切った。
　カイの言葉が、胸の底で反響する。
　避けても来るなら、先に握れ。

　ユリウスは小さく息を吐いた。

「殿下。私は……あなたがここまで踏み込む方だとは」

「前は違った」

　私は正直に言った。
　前世の私なら、こんなことはできなかった。
穏便に、穏便に、と繰り返して、毒を飲んだ。

「……殿下。最後に一つ。あなたはなぜ、私を選ぶのですか。貴族なら他にもいる。もっと強い家も」

　彼の問いは、痛いほど真面目だった。
　自分が選ばれる理由を求めるのではない。
　“自分が足を引っ張る可能性”を恐れているのだ。
誠実な人間の恐れ。
巻き込んでしまう恐れ。

　私は彼を見て、静かに答えた。

「あなたは裏切らない。裏切れない。……それが必要だから」

　ユリウスの目が、また揺れる。
　今度は、少しだけ赤みが差した。
怒りではない。
照れでもない。
痛みだ。
自分の性格が“必要”と言われた痛み。

「殿下は、私を買いかぶりすぎです」

「買いかぶってない。私は見た」

「見た？」

「あなたが、最後まで私の味方だったのを」

　ユリウスは唇を噛んだ。
　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……分かりました。完全には信じられません。ですが……殿下が、嘘をつく必要のない目をしているのは分かります」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。
　信じてほしい、という気持ちが叶った熱さではない。
　この男が“自分の誠実さ”で判断してくれたことへの熱さだ。

「協力します。できる限り」

　私は息を吐いた。
　これで一つ、盤面が動く。
まだ小さな動き。
でも盤面の端が、確かに揺れた。

「ありがとう、ユリウス卿」

　私は立ち上がり、もう一度礼をした。
　彼も立ち上がり、礼を返す。
　その動作が、儀式ではなく“同盟”に見えた。

　扉へ向かう前に、私は振り返った。

「ユリウス卿。最後に」

「はい」

「あなたは誠実でいることを、恥だと思わないで」

　ユリウスの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「……殿下こそ。どうか、ご無事で」

　その言葉が、前世の最後に聞きたかった言葉だった。
　でも今世では、ただの願いで終わらせない。

「無事でいる。約束する」

　私は屋敷を出た。
　空が広い。
　風が冷たい。
でもその冷たさは、毒の冷たさじゃない。
現実の冷たさだ。

　馬車に乗り込み、私は窓の外を見た。
貴族街の石畳が続き、その向こうに王城が見える。

　王城は相変わらず、何も知らない顔をしている。
でも私は知っている。

　誠実の値段は高い。
だからこそ、支払う価値がある。

　そして今世では、その値段を私が肩代わりする。
ユリウスを潰させない。
私を潰させない。

　盤面は、確かに動き始めていた。