妹に全て奪われて死んだ私、二度目の人生では王位も恋も譲りません

第9話 静かな刃、帳簿の戦争

　帳簿は、血の匂いがする。

　紙とインクの匂いの奥に、誰かの生活が削られた匂いが混じっている。
　数字は嘘をつかない。つくのは人間だ。だから、数字の並びを見れば、どこで誰が噛んだかが分かる。

　私は今、王城の一室――公務室の片隅で、古い帳簿の山と向き合っていた。
　窓は開けてある。春の風が、紙の角をめくり、インクの乾いた匂いを運ぶ。
　ルーナは机の反対側で、震える指で書類を分類している。
　彼女の目の下には薄い影。私と同じだ。

「姫殿下……これ、孤児院向けの補助金の書類です」

　ルーナが差し出してくる。
　紙は薄い。文字は整っている。署名も綺麗。
　綺麗すぎる。
　王城の書類が綺麗なのは当たり前だけれど、“生活の匂い”がない綺麗さは、だいたい嘘だ。

「ありがとう。……置いて」

　私は書類に目を通し、ページをめくる。
　そこに記載された金額は、確かに大きい。
　けれど孤児院の食糧庫は、二週間しか持たない。
　靴は穴だらけだった。

　――数字は合っているのに、現実が合わない。
　つまり、途中で消えている。

　その瞬間、窓の外から小さな石が飛んできた。
　カツン、と窓枠に当たり、床に落ちる。

　ルーナがびくっと肩を揺らす。

「ひっ……！」

「静かに。……いつもの」

　私は立ち上がり、窓辺へ寄った。
　庭園の影、植え込みの隙間。
　そこに“黒”が一瞬だけ見える。

　カイ。
　王家の影。
　彼は合図だけ残して消える。
　“今夜、来い”。そういう合図。

　私はルーナに視線を向けた。

「ルーナ。今夜、私は少し出る。あなたはここで書類の写しを作って。ユリウス卿の屋敷にも送る」

「姫殿下……危険です」

「危険は避けても来る」

　私がそう言うと、ルーナは唇を噛んだ。
　それでも頷く。
　彼女も少しずつ、“王城の外の現実”を知ってきている。

「……分かりました。姫殿下、必ず戻ってきてください」

「戻る。約束する」

　その約束が、最近やけに重い。
　重いけれど、必要だ。
　私は二度目の人生を、誰かのために使う。だから戻る。

　夜、東塔の旧回廊。

　前回より風が冷たかった。
　春は夜になると、牙を見せる。
　窓の隙間から入る風が、肌を刺す。

「来た」

　カイの声が、闇から落ちる。

　彼は柱にもたれていた。
　相変わらず、いるのにいないみたいな立ち方。
　目だけが、こちらを捕まえる。

「帳簿、動いた？」

「動かしてる。……あなたの言った通り、宰相府の金は“出てる”のに、現場に届いてない」

「そりゃそう」

　カイは淡々と言い、外套の内側から薄い束を取り出した。
　紙。
　写し。
　印。
　そして、臭い。
　インクの奥に、湿った土の匂いが混じっている。現場の匂いだ。

「これが、流用の経路」

　私は紙を受け取り、目を走らせた。
　孤児院補助金――王城から宰相府へ――“中間業者”を経由――食糧商へ。
　そして、その中間業者の名が、いくつも並んでいる。

　その中に、ひとつ、見覚えのある名があった。
　セドリック。
　宰相の子飼い。あの笑顔の文官。

「……やっぱり」

「やっぱりだろ」

　カイは肩をすくめる。

「孤児院だけじゃない。貧民街の施薬院、冬の炊き出し、災害備蓄。全部、同じ穴が開いてる」

　私は喉が乾くのを感じた。
　怒りが湧く。
　でも、怒りの方向が前世とは違う。
　前世の怒りは、誰かを殴りたい怒りだった。
　今の怒りは、穴を塞ぎたい怒りだ。
　壊されたものを戻したい怒り。

「公表する？」

　カイが聞く。
　試す声。
　前なら正義を叫べ、と言っているような声。

　私は首を振った。

「しない」

　カイの目がわずかに細くなる。

「意外」

「意外じゃない。公表したら、宰相は尻尾を切る。中間業者を潰して終わり。孤児院は明日からも腹が減る」

　私は紙を指で叩いた。

「必要なのはスキャンダルじゃない。仕組みの修正」

　カイは黙った。
　その沈黙は、否定じゃない。観察だ。

「まず、帳簿を整える。補助金を“物”で出す手続きに変える。中間業者を挟まない。支給の確認を現場から直接返させる。監査も独立させる」

　言いながら、頭の中で歯車が回る。
　仕組みの歯車。
　これを回せば、金の流れが変わる。
　変われば、利権が削れる。
　削れれば、宰相は焦る。

「……女王の仕事だ」

　カイがぽつりと言った。
　褒めてない、評価。
　でも今夜は、その言葉が胸に落ちた。

「正義を叫ぶのは簡単。叫んで気持ちよくなって終わり。でも王の仕事は、叫ぶ前に穴を塞ぐこと」

　私は言い切った。
　母が言いそうな言葉だ。
　そして私は今、母のいない世界で、母の役割を引き継いでいる。

　カイは紙束をもう一つ出した。

「あとこれ。宰相が握り潰した“苦情”の束」

　私は受け取った。
　薄い紙に、乱れた文字。
　役所に出された嘆願書。
　“食糧が届かない”
　“薬がない”
　“冬に子どもが死んだ”
　その一枚一枚が、叫びだ。
　叫びが握り潰され、紙の束になっている。

　私は歯を食いしばった。
　喉の奥が熱い。
　それは毒の熱じゃない。怒りの熱。

「……これを握り潰したのが、宰相」

「正確には、宰相府。宰相は握り潰す“仕組み”を作った」

　カイの言い方が、少しだけ冷酷だった。
　でも正しい。
　悪は人間の顔をしているとは限らない。
　悪は、仕組みの顔をしている。

「殿下」

　カイが言った。
　その呼び方が珍しい。
　いつもは姫さん、とか、あんた、とか。
　今夜は、少しだけ真面目だ。

「宰相を潰すなら、今だ」

「潰す」

　私は呟いた。
　その言葉が、口に馴染んできているのが怖い。
　でも綺麗事を守るためには、汚れる覚悟がいる。

「潰すのは、宰相“本人”じゃない。宰相府の穴。利権の歯車」

　私は紙を折り、懐にしまった。

「明日から、手続きを変える。孤児院補助金は現物支給。帳簿は二重管理。監査は王女直属で動かす」

　カイは頷かない。
　ただ、目で見ている。
　私が本当にやるかどうか。
　言葉で終わる王女は山ほどいる。

「……いい」

　カイが短く言った。
　それだけで、彼の“合格”が分かる。

「じゃあ次。あんたが動いたら、宰相も動く。動いたら、俺が尻尾を掴む」

「尻尾って？」

「王妃の件に繋がる尻尾」

　私は一瞬、呼吸が止まった。
　母の死。
　それがここに繋がる。

「……まだ言えない？」

「まだ。あんたが先に折れると困る」

「折れない」

「折れる顔もする」

「性格悪い」

「影だから」

　私は思わず笑いそうになった。
　でも笑わない。
　今夜は笑いより、決意が必要だ。

　私は旧回廊を出て、自室へ戻った。
　ルーナが起きて待っていた。目が赤い。心配で眠れなかったのだろう。

「姫殿下……！」

「大丈夫。帰った」

　私は彼女の肩に手を置き、紙束を机に置く。

「ルーナ、これ。明日から動く。あなたも忙しくなる」

「……はい」

　ルーナは紙を見て、顔色を変えた。
　苦情の束。
　子どもの死。
　冬の飢え。
　彼女の目に、涙が浮かぶ。

「……ひどい」

「ひどい。でも、ひどいで終わらせない」

　私は彼女の涙を止めない。
　涙は弱さじゃない。
　現実に触れた証拠だ。

　翌日から、私は静かに動いた。

　公表はしない。
　叫ばない。
　ただ手続きを変える。
　帳簿を整える。
　確認の仕組みを作る。

　王城の役所はざわついた。
　“第一王女が口を出してきた”
　“宰相府の案件に手を入れた”
　噂は燃えない。燃やさないから。
　でも、ゆっくりと染みていく。

　ユリウス卿からも返事が来た。
　彼は私の提案に沿って、自家の帳簿を整え始めた。
　誠実な男は、動きが速い。
　一度決めたら、迷わない。

　孤児院には、現物が届き始めた。
　麦袋。豆袋。薬草。糸。靴。
　院長からの報告書は短い。
　でも一行だけ、震える文字があった。

『子どもが、笑いました』

　それを読んだ瞬間、胸の奥が熱くなる。
　私はそれを“成果”として扱わない。
　当たり前を戻しただけだ。
　でも当たり前が戻ると、人は笑う。
　その事実が、何よりの報酬だった。

　――そして、宰相府。

　グラディオ・フェルゼンの執務室では、別の空気が流れていた。

「……第一王女が、手続きを変え始めました」

　セドリックが報告する。
　笑顔は薄い。汗が額に光る。

　グラディオは椅子に深く座り、指を組んだ。
　穏やかな顔。
　慈悲深い顔。
　だがその瞳の奥は、冷たい。

「正義感に燃えた復讐者か」

　彼は低く呟く。
　“復讐者”。
　彼にとってそれは、感情で暴れ、いずれ自滅する存在のこと。
　だから彼はそう言いたいのだ。
　第一王女の動きを“私怨”に落とし込みたい。

　だが――どこか違和感がある。

「しかし……」

　グラディオの口元がわずかに歪む。
　笑みではない。
　警戒の歪みだ。

「彼女は叫ばない。晒さない。見せしめにしない。……ただ、穴を塞ぐ」

　それは復讐者のやり方ではない。
　復讐者は目立つ。気持ちよくなるために、派手に斬る。
　だが彼女は、黙って骨を折っている。

「これは、私怨ではないな」

　グラディオは静かに結論づける。
　その声に、初めて焦りの影が混じった。

「……構造を壊しに来ている」

　彼がそう呟いた瞬間、窓の外で風が鳴った。
　まるで、王城の空気が少しずつ変わっていく音みたいに。

　私はその頃、自室で次の書類に赤線を引いていた。
　赤は、血の色。
でも私は血を流したくない。
流したくないからこそ、赤線を引く。
ここで止める。ここで塞ぐ。ここで守る。

　静かな刃。
帳簿の戦争。
私は叫ばないまま、世界を変え始めていた。