王太子に裏切られたので、溺愛されてる魔王の嫁になります

第17話 痛みの配分

　恐れは、私の中で重層の紙だった。湿った薄紙が幾重にも重なっていて、触れるだけで指がふやける。上にある紙は甘く柔い。下へ潜るほど、繊維が固く、古い鐘の粉を含んでいる。私はその束の端を、呼吸の拍でなぞった。

「――“恐れ”を差し出す」

　言った瞬間、胸の刻印が小さく鳴り、喉の裏で黒い花が微かに開いた。だが私は、束を一気に裂かない。全部を失えば、私は速すぎる刃になる。刃は鞘がなければ、誰より先に、自分の手を切る。

「配る、か」

　セラが扇を半ばだけ開き、私の顔を覗き込む。目の奥に、肯定と警戒と、少しの喜びが同居している。

「配分する。私の恐れを、世界に薄めて散らす。全部は渡さない。上澄みだけ、風に混ぜる」

「やってごらん。配分の匙加減を誤ると、あなたがあなたを壊すわよ」

「壊れたら、拾って」

「拾う役は、そこにいる」

　扉の外縁で、風がふと止む。ヴァルトの青が、地下の灰に深く沈む。彼は多くを言わない。ただ、私にだけ見せる頷きを一つ置いた。私はその短い答えを、胸骨の裏で何度も反芻する。

「ガルド！　入口を押さえろ、押さえたまま吠えろ！　抜くのは声だ、牙はしまっとけ！」

「任せろォ！」

「ロラン、暴徒の刃は落として、膝を折らせろ。殺すな、見せるな、静かに黙らせろ」

「了解」

　地上の音が薄く伝ってくる。吠え、叫び、祈り。エリナの祈りは静かだ。声に甘さはなく、塩のように淡い。彼女が両手を胸に組むたび、聖堂の隅で怯える子どものすすり泣きが少しだけ収まる。祈りは光ではない。温度だ。彼女の祈りは、体温に似ている。

　私は心臓の前――灰の輪の中心、空白の縁で膝をついた。指先で胸の刻印に触れる。痕は熱く、けれど痛みではない。私の中の黒い花は、まだ香らないが、開けば香りそうに潤んでいる。

「配るわ」

　宣言は誰に向けたでもなく、世界への合図。私は右手を喉の内側へ――比喩ではない、正確にそこへ――差し入れる。音のない場所で、黒い花弁を何枚か分ける。花弁は現実の指にも触れ、冷たい露を含んでいた。私はそれらを掌で包み、ふっ、と息で散らす。

　花弁は霧になって広がった。
　聖堂の天井の黄金に触れて薄く光り、
　割れた鐘の軸を撫でて音をひとつ和らげ、
　石の毛細血管を伝って、街の曲がり角に座る老人の背を撫で、
　火の近くで肩をすくめる女の首筋を温め、
　剣を握った若者の手の震えを、自分の震えからほんの一分だけ貸し出す。

　恐れは、毒にも薬にもなる。
　私は、自分の余剰分を、必要な場所へ薄めて置いた。

　胸の内側で、痛みが分割される。
　幼い日の怯えが、霧のようにほどけ、廊下の角に貼りついていた影が、きれいに剥がれ落ちる。
　代わりに、骨の中に空白が生まれる。軽い。
　軽さは危険だ。私は踵の裏で床の感触を確かめ、軽さに錘を載せるつもりで、指先を空白へ伸ばした。

「リュシア」

　ヴァルトが一語だけ呼ぶ。呼び声が、鞘だった。私は頷く。

「行く」

　空白に、手を入れる。
　冷たさはなく、熱すぎもしない。
　無の触感。
　指の節が、存在の薄い場所を掻き分けて進む。

　封印陣の輪が、内側から私の指に触れ、確かめる。
　――認める。
　灰の線は私の魔力を“針”として受け取り、
　ほどけかけた境界の縫い目に、ひと目、ひと目と刺さり始めた。

　世界の悲鳴が、骨を掃く。
　耳ではなく、骨膜に直接擦り付けられる音。
　風景が目を覆い、目蓋の内側で白い火花が散る。

「まだだ、外縁保持！」

　セラが叫ぶ。扇が開き、聖紋の輪郭を半音ずらす。
　ラザロが輪の回転を計算で弱め、支柱の角度を指で正す。
　ガルドの吠えは、地上の混乱を押さえる枷になり、
　ロランの刃が柄尻で顎を打って、殺さずに眠らせる。
　エリナの祈りは、その眠りに毛布を掛ける。

　私は縫う。
　魔界と人界の境を、黒い糸で。
　糸は私の魔力で、魔力の芯は、私の“恐れ”の空白で。
　空白はよく伸び、よく馴染み、よく凍える。
　凍えを指先の熱で温め、温みすぎたところは息で冷やす。
　縫い目は生き物だ。生き物に針を入れるのだ。

「……速い」

　セラが呟く。
　速すぎる、という音色ではない。
　“危ういほど正確”という、嫌な褒め方。
　恐れが薄いから、躊躇がない。
　躊躇がないから、指は迷わない。
　迷わない指は、正しい場所へ届くが、その先を覗き込みたくもなる。

「窓、深く行きすぎるな」

　ヴァルトの声が、鞘を重くする。
　私は“うん”と短く返し、針の角度を一度だけ浅くした。
　世界の悲鳴が、少し離れる。
　離れた分だけ、別の悲鳴が近づく。
　私の名前を呼ばない声。
　人間でも魔族でもない、境の粒のざわめき。
　古い神が目を細め、こちらを見ている気配。

「見ないで」

　私は空白に囁く。
　囁きは、旧い石に吸い込まれる。
　吸い込まれた言葉は、抑えられた笑いに変わって戻ってきた。
　“お前が窓だ”。
　窓の注文は、聞く。
　古い神は、今はそれで納得している。

　恐れを配った代償は、確かに来た。
　私は大胆だ。
　骨が軽く、針は跳ねる。
　跳ねる針は、時に楽しくなる。
　楽しい針は、深く刺さりたがる。
　――ダメ。

　私は自分の手首をもう片方の手で軽く押さえ、速度を半歩落とした。
　半歩落とすだけで、縫い目の呼吸が整う。
　呼吸が整えば、境は自分で閉じようとする。
　私は手伝うだけだ。独りでやらない。
　“救う”は中毒になる。
　だから、“手伝う”に言い換える。

「エリナ、そこ。人々を広場の中央へ。端は危ない」

「はい」

　祈りの声が移動し、広場の騒ぎが一方向に流れる。
　ガルドの吠えがそちらへ背を押し、ロランの足が見えない棒で足払いをし、派手さのない転倒を増やす。
　転んだほうが、生きる夜もある。

　私は縫う。
　針目は百、二百。
　指の先の感覚が薄れ、痺れが肩へ上がる。
花弁はまだ残っている。
　けれど、無駄に使わない。
　“痛みの配分”は、私だけのものではない。
　世界も、痛みの税を払うべきだ。
　私は、世界から“少しだけ”徴収する。
　鐘楼の根から、石の古い痛みを。
　聖堂の黄金から、装飾の重みを。
　信徒の膝から、祈りの代わりの倦怠を。
　それらを合わせ、縫い目への潤滑にする。

「殿下、回転が落ちています。あと七割」

　ラザロの声は数字で祈る。
　セラが輪郭をさらに半音下げ、聖油の膜を逆流させる。
　ヴァルトは風を殺し続け、外縁に立つ私兵たちの怒声を、聖堂の外へ撫でつける。

「リュシア」

　名が落ちる。
　私は針を止めず、顎だけで返事をした。
　ヴァルトの声は硬くならない。
　彼は、私が“危ういほど大胆”になっているのを知っていて、それでも、信じるほうを選ぶ。
　信じることは放置ではない。
　見ている。
　呼べば、入ってくる。
　呼ばなくても、入ってくる。
　番は、ずるい。

　封印陣の中心――空白の芯に、最後の継ぎ目が見えた。
　そこは、元から弱かった場所だ。
　人間が境を箱にしたときに、無理に折った角。
　角はいつだって、最初に壊れる。
　私は針先をそこへ向け、躊躇を、短剣の刃の厚みほどだけ足した。
　恐れの配分を、ほんのひと匙、戻す。
　そうしないと、指が“楽しく”なる。
　楽しいは、時に犯罪だ。

「いくよ」

　誰にともなく告げ、私は最後の一目を刺した。
　空白が呼吸を止め、
　灰の輪が一瞬だけ反時計回りに鳴り、
　釘の頭が沈み、
　鐘の根が、深く――深く――うなった。

　世界の悲鳴が、骨の奥で反転した。
　白い光が視界を弾き、
　黒い花が胸の内側でいっせいに開き、
　私の中の“自己保存の鈴”が一瞬、鳴らない。

　落ちる――と、思った。
　床は遠のき、重力は陳腐になり、
　私は針だけの存在になって、
　縫い目の間に、するり、と滑り込もうとした。

「リュシア！」

　遠雷。
　ヴァルトの声。
　名を呼ぶ音が、白い爆ぜの中で色を取り戻す。
　私は指先で空白を離し、
　背中に誰かの腕の確かさを感じ、
　重力が、帰ってきた。

　視界はまだ白い。
　白は、音を飲む。
　飲まれながら、私は自分の内側で、配分表を確認する。
　恐れ――上澄みは風に与えた。
　芯は残した。
　躊躇は刃の厚みぶん、戻した。
　甘さは減った。
　代わりに、見通しが増えた。
　危うい。
　でも、今夜はそれでいい。

「残り二割！　持ちます！」

　ラザロの声。
　セラの扇が最後の聖紋を撫で切り、
　ガルドが吠え、
　ロランが息を吐き、
　エリナの祈りが、毛布をもう一枚増やす。

　私は白の中で目を閉じ、
　骨に手を当て、
　最後の針目が、ちゃんと結ばれていることを確かめた。

　――世界の悲鳴は、もう、歌に戻れる。

　白がゆっくり薄れ、
　暗と金の輪郭が戻ってくる、その刹那まで。
　私は、配った痛みの行き先を、ひとつ、ひとつ、追いかけ続けた。
　そして、呼吸を、ひとつ。
　吸う。
　吐く。
　自分の鈴が、もう一度、鳴るのを待ちながら。