悪役令嬢と呼ばれた私に裁きを望むならご自由に。ただし、その甘露の罠に沈むのはあなたですわ。

第15話：黒蜜の選別、味方の誓いが固まる

　夜明け前の空は、まだ黒い。
　でも黒の中に、うっすらと銀が混じっている。星が消えきらない時間。人の嘘も、まだ燃え残っている時間。

　ノワゼル伯爵邸の応接室は、灯りを落としていた。
　火を強くすると、影が薄くなる。影が薄くなると、見えないものが見えなくなる。
　リシェルは見えないものを見失いたくないから、灯りを控える。

　窓の外、王都の屋根の列が眠っている。
　眠りの底で、噂は発酵している。甘い匂いをつけて、明日また誰かの口から流れ出るために。

　テーブルの上には星図と帳面と、冷めかけた紅茶。
　紅茶の香りだけが、世界を現実に繋いでいるみたいだった。

　ルフラン・アストレアが星図を押さえる指先は、いつもより少し白い。
　眠っていない。予言の人間は、夜を食べる。

「破滅の星は……次で決着です」

　静かな声。
　でもその静けさは、氷の上に置かれた刃物みたいに冷たい。

　リシェル・ノワゼルは、微笑んだ。
　甘い微笑み。けれどそれは、勝利の甘さではない。
　“仕上がった”という甘さだ。熟れた果実のように、もう引き返せない甘さ。

「ようやく、ね」

　その短い一言の中に、彼女の疲れも、余裕も、全部が混じっている。
　ヴァルト・グラディスはその言葉を聞いて、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

　ヴァルトは鎧を脱いでいた。
　騎士団の副団長としての肩書きは、今夜ここでは重すぎる。
　今夜ここにいるのは、リシェルという一人の令嬢の“正しさ”を見届けてしまった男だ。

「殿下は……目撃されました」
　ヴァルトが低い声で言う。
「禁じられた帳簿を、自ら焼こうとして」

　その報告の端々には、言葉にならない憐れみが滲んでいる。
　愚かさを裁くより、愚かさを完成させた者を見る方が胸に来る。
　特にそれが、王太子という“国の未来”だった場合は。

　エルナが窓際で短刀を磨きながら、鼻で笑った。

「自爆って、ほんと最後まで美しいな」
「美しくはないわ」
　リシェルは淡く返す。
「ただ、予定通りに重くなっただけ」

「予定通り？」
　エルナが眉を上げる。
「リシェル様、怖。たまにそのテンション、胃にくる」

　リシェルは笑った。
　小さく、上品に。
　でもその笑いは、味方にだけ許されるやわらかさだった。

「胃が痛いなら紅茶を飲みなさい」
「万能かよ」

　軽口が交わされる。
　その軽口が、救いだ。
　この部屋にいるのは、剣を持つ者と、影を歩く者と、星を見る者と、刃を握る者。
　誰も軽く生きてきた人間じゃない。
　だから軽口があるだけで、今夜は少しだけ呼吸ができる。

　それでも空気は張っている。
　決着が近いとわかっているから。
　決着が近いほど、人は“最後の一歩”を間違える。

　カイエン・ラグナードは壁際の影から、ほとんど音もなく進み出た。
　彼が動くと、影が動く。
　影が動くのに、不思議と怖くない。
　怖いはずなのに、安心する。
　リシェルの影として馴染んでしまったからだ。

「……リシェル様」
　カイエンは低い声で言った。
「貴女は、危うい」

　エルナが「え、今さら？」みたいな顔をした。
　ヴァルトは眉を寄せ、ルフランは星図の上で指を止める。

　リシェルは首を傾げる。
　わざとらしくない、自然な動作。

「そう見える？」
「はい」
　カイエンは躊躇わない。
「貴女は復讐を楽しんでいない。それなのに人は勝手に落ちる。……それが、美しくて、怖い」

　言葉が落ちる。
　その言葉は告白に近い。
　けれど恋ではない。
　もっと深い、存在の告白。

　リシェルは少しだけ目を細めた。
　微笑みはそのまま。
　けれど“甘さ”の質が変わる。
　敵に向ける蜜ではなく、味方に向ける蜜になる。

「私、怖い？」
「……怖いです」
　カイエンは正直に言った。
「でも、目を逸らしたくない怖さです」

　その言葉に、ヴァルトが小さく息を吐く。
　彼は、ようやく腹を括った人間の顔をしていた。

「リシェル様は、剣より怖い」
　ヴァルトの声は低く、揺れない。
　剣を握る人間の声だ。
「だが剣より正しい」

　エルナが短刀を止めて、ヴァルトを見た。
「正しい、って言い方、めっちゃ堅い」
「騎士は堅い」
　ヴァルトは苦笑する。
　珍しい表情だった。
　堅い男が苦笑すると、それだけで世界が少し柔らかくなる。

　リシェルは、すぐに「ありがとう」とは言わない。
　ありがとうは、ときどき鎖になる。
　受け取った側が“見返り”を期待してしまうから。

　彼女はただ、微笑んで頷いた。

　それだけで、ヴァルトは救われた顔をした。
　救われたくて言ったわけじゃないのに、救われてしまう。
　リシェルの微笑みは、そういう類のものだ。

　ルフランが、星図の上を指でなぞる。
　星の線が、彼の指先で震える。
　震えているのは紙ではなく、未来の方だ。

「破滅の星は……次で決着です」
　彼はもう一度言った。
「逃げ道は、ありません」

　エルナが肩をすくめる。
「逃げる気、ないし」
　そう言いながら、彼女の指は短刀の柄を握り締めている。
　力が入る。
　その力は、怒りじゃない。
　覚悟だ。

　エルナはリシェルを見た。
　普段の彼女なら、茶化して済ませる。
　でも今夜は違う。
　目の奥がまっすぐだ。
　闇を生きてきた人間が、初めて光を選ぶときの目。

「あんたのために汚れるの、嫌じゃない」

　その一言で、部屋の温度が変わった。
　空気が張り詰める。
　ルフランが息を止め、ヴァルトが一瞬だけ唇を噛む。
　カイエンの気配が、ほんの少し濃くなる。

　汚れる。
　それはエルナにとって、痛い単語だ。
　過去の闇組織で“汚れ役”をやらされてきた。
　汚れても褒められない。汚れたら捨てられる。
　そういう世界で生きてきた。

　それなのに彼女は今、自分から言った。
　自分から汚れると言った。
　それは、“捨てられない場所”を信じたということだ。

　リシェルは、すぐに答えなかった。
　甘い沈黙。
　沈黙は、相手の覚悟を丁寧に受け取るための器だ。

　やがて彼女は立ち上がる。
　立ち上がる動作が優雅で、音がしない。
　扇子を閉じる。

　ぱち。

　その音が、王宮の鐘より静かで、でも確かだった。
　味方の心臓の鼓動が、その音に揃う。

　リシェルは四人を見渡す。
　影の騎士。
　表の騎士。
　星読みの青年。
　元暗殺者の侍女。
　どれも“世界の裏側”の人間たち。
　彼らが、今ここで同じ場所に立っている。

　それだけで、世界の形が少し変わる。

「汚れなくていいわ」

　リシェルの声は柔らかい。
　慰めではない。命令でもない。
　ただ、事実を置く声。

「汚れているのは、最初から向こうだもの」

　その言葉は、救いだった。
　でも甘い救いじゃない。
　生きるために必要な、渋い救い。

　エルナの目が潤む。
　泣きそうになって、いつものように悪態をつくことで誤魔化す。

「……は？　何それ。かっこつけんな」
「かっこつけてないわ」
　リシェルは微笑む。
「あなたが汚れ役を引き受ける必要がないだけ。汚れは、本人が持ってる。私たちは、それを見せるだけ」

　ヴァルトが静かに頷く。
「法と形式は、見せるためにあります」
「ええ」
　リシェルは淡く答える。
「裁くためじゃない。嘘を嘘のまま晒すために」

　カイエンが言う。
「もし刃が必要なら」
「必要になったら、あなたが動く」
　リシェルは即座に返す。
「でも、動くのは最後。私は、できる限り“喋らせて落とす”」

　ルフランが、星図を閉じる。
　閉じる音が小さいのに、決定的に響いた。

「星は……整いました」
　彼は静かに言う。
「次で、決着です」

　リシェルは窓の外を見た。
　黒い空が、少しだけ薄くなる。
　夜が終わると、昼が来る。
　昼が来ると、また新しい嘘が生まれる。
　でも彼女は知っている。
　嘘は生まれても、破滅は一度起きたら戻らない。

　エルナがぽつりと言った。
「……リシェル様、残るんだよね」
「ええ」
　リシェルは微笑む。
「私は選ばない。選ばないまま、ここにいる」

「逃げないの？」
「逃げたら、私が伝説になる」
　リシェルは淡々と言う。
「伝説は、都合よく美化される。嘘で包み直される。……私はそれが嫌」

　カイエンが低く頷く。
「貴女は、鎖を嫌う」
「許しも断罪も鎖よ」
　リシェルは扇子を指で弄びながら言う。
「私はただ、嘘に触れたくないだけ」

　ヴァルトが少しだけ笑った。
「なら、我々が鎖を断ちます」
「断つのも鎖よ」
　リシェルは微笑む。
「切った瞬間、切った側が正義の顔をする。私はその顔が嫌い」

　エルナが舌打ちする。
「めんどくさ」
「ええ、面倒」
　リシェルは嬉しそうに言った。
「でも面倒な人間ほど、嘘を長生きさせない」

　その瞬間、部屋の空気が一つに固まった。
　誓いというほど大げさな言葉を使わなくても、彼らはもう離れない。
　離れない理由が、それぞれの胸にできたから。

　カイエンは“怖いほど美しい”から目を逸らせない。
　ヴァルトは“剣より正しい”から背を向けられない。
　ルフランは“未来を扱う”姿に救われたから離れられない。
　エルナは“怖がっていい”と言われたから残れる。

　リシェルはその中心で、微笑んでいる。
　王冠を載せるためではない。
　王座に就くためでもない。
　ただ、嘘に触れずに生きるために。

　夜明けが近い。
　黒が薄くなって、銀が増える。
　でも彼女の黒は薄くならない。
　黒蜜の黒は、光に溶けない。

「行きましょう」
　リシェルが言う。
　その声は甘い。
　甘いのに、背中を押す。

「次で終わる。終わらせるのは私じゃない。……彼ら自身よ」

　そして四人は頷く。
　誰も声を荒げない。
　誰も拳を振り上げない。
　ただ、同じ方向を向く。

　嘘が自分の重さで沈む瞬間を、見届けるために。