黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第5話「小さな襲撃と、目を覚ます指先」

　その日、空はやけに晴れていた。
　雲ひとつない青。
　風は少し冷たくて、でも陽射しはちゃんとあったかい、のんきな午後。

　こういうときに限って、フラグは立つ。

「ねぇリュミエ、この世で一番幸せな時間ってさ、昼下がりのおやつじゃない？」

　ミナが、パン屋の裏庭で焼き立てのクッキーを頬張りながら、勝手な人生論を語っていた。
　クッキーの甘い匂いと、小麦粉の白と、空の青。
　全部まとめて“平和”という言葉に詰め込めそうな光景だった。

「わかるけど、いきなり人生スケールで語られるとクッキーが重くなる」

「重くていいの。幸せは重い方がいいの」

「名言っぽいけどクッキー見ながら言わないで」

　笑い合って、かじって、ぽろぽろこぼして。
　そんな他愛のない時間の真ん中で――空気が、変わった。

　遠くから、金属同士がぶつかる音がした。

　カン、カン、と乾いた音。
　次に、誰かの怒鳴り声。

　そして――聞き慣れない、低い唸り声。

「……今の」

　クッキーを持つ手が止まる。
　胸の奥の“別の何か”が、先に反応した。

　嫌な匂いが、風に混じった。
　焦げた獣の毛と、鉄と、湿った土。

「ミナ、家の中に入って」

「え？　なに、どうしたの――」

「いいから！」

　自分でも驚くほど鋭い声が出た。
　ミナがびくっと肩を震わせる。

「……わ、わかった。でもリュミエは？」

「様子見てくる。絶対、外に出ちゃダメだからね」

　ミナは唇を噛んで頷き、家の中へ駆け込んだ。
　扉が閉まる音を背中で聞きながら、リュミエは裏庭から表へと走る。

　広場の方から、はっきりと悲鳴が聞こえた。

　　　　◇

　視界が開けた瞬間、空気が変わった理由を理解した。

　村の手前――畑と森の境目のあたりで、黒い塊がうごめいていた。
　狼と猪を混ぜてさらに一回り大きくしたような魔物たち。
　角の生えた犬。
　牙が異様に発達した猿。

　それらが、群れになって村へとなだれ込もうとしている。

「魔物だ！　中に入れ！　家に入れ！」

　門番のランツが怒鳴っていた。
　村人たちは荷物を放り出し、子どもを抱え、必死に建物の中へ逃げ込んでいく。

　――小規模な魔物の群れ。

　セイルが言っていた「異常発生」のうちのひとつ。
　その現物が、今まさに目の前で暴れている。

　その前に――先頭に立つ、見慣れた背中が四つ。

「アレンさん！」

　思わず名前を呼んでいた。
　勇者は振り返る暇もなく、剣を振るっている。

「くそっ、思ったより多いな！」

　アレンの剣が、一体の魔物をまとめて薙ぎ払う。
　しかし、倒したそばから、新しい個体が前へ出てくる。

　ロウは村の門の前に立ち、盾を構えていた。
　彼の周りだけ、見えない壁があるみたいに魔物が近づけない。
　それでも数が多く、じりじりと押されている。

　セイルは少し下がった地点で詠唱を続けていた。
　足元に描かれた魔法陣が光り、準備している魔法が大規模だと一目でわかる。
　だからこそ、詠唱には時間がかかる。

　カグラの姿は見えない。
　でも時折、木陰や屋根の上から、音もなく魔物が一体ずつ崩れ落ちる。

　一見すると、“勇者パーティが前線に立って村を守っている”――それだけの光景。
　けれど、リュミエの目には、もっと別のものが見えた。

（動き方が、変だ）

　魔物たちの目は血走り、涎を垂らしている。
　暴走しているように見えるのに――その動きには妙な規則性があった。

　先頭が突撃し、盾にぶつかってはじかれ、その隙間を狙って素早い個体が滑り込む。
　重い個体がわざと正面からぶつかり、機動力のある個体が側面を狙う。

　……それは、偶然の一致にしてはできすぎていた。

「っ……！」

　ロウの盾が、一瞬だけ押される。
　その隙間に、牙をむき出しにした狼型の魔物が滑り込んだ。

「させるか！」

　アレンが飛び込んで斬り払うが、その一瞬の乱れで、隊列が崩れる。
　ロウは村の入口から下がれない。
　アレンは中央の押し返しに手一杯。

　セイルは大魔法の詠唱の途中で、位置を変えられない。
　カグラは見えない位置で何体か仕留めているが、全体を覆うには数が多すぎる。

　ほんの少し。
　“戦線が崩れる”予兆が、空気に乗った。

　その瞬間――

　カチリ、と。

　リュミエの中で、“何か”が噛み合った。

　視界の色が変わる。
　恐怖の音が遠のき、代わりに全体の動きが輪郭だけ残して浮かび上がる。

　魔物の位置。
　勇者たちの位置。
　村の門、丘、家々の配置。
　村人の逃げる動線。
　風向き。

　一瞬で、全部が“盤面（ボード）”に変わった。

（遅い。アレンさんは真ん中すぎる。ロウさんは守り一辺倒で出せてない。セイルさんは位置が低い。カグラさんは――あそこか）

　木の上。
　薄い影。
　そこからなら、特定の範囲は完璧に射程に入る。

　そして――群れの中で一体だけ、動きが違う個体がいた。

　牙も角も、他と大差ない。
　でも、そいつだけ、ほんの一歩だけ後ろにいる。
　周囲の魔物の動きを見て、“隙間”を作る動線で動いている。

（リーダー格）

　そこを落とせば、群れ全体の動きが乱れる。
　それが骨の髄まで染み込んだ感覚として、リュミエの中にあった。

　足が、前に出た。

「リュミエ！　出るな！」

　誰かの制止が聞こえた。
　でも、もう遅い。

　ざく、ざく、と土を踏みしめる。
　戦場と村の境目。
　恐怖は、思ったほどなかった。

　代わりにあったのは――妙な懐かしさ。

「……やだな」

　自分の口から漏れたのは、そんな小さな本音。
　でも声は、不思議なほど落ち着いていた。

「アレンさん！」

　叫んだ瞬間、勇者がこちらを振り向いた。
　その目に浮かぶのは、「危ない！」という怒りと心配。

　その怒りを、リュミエの次の言葉が上書きする。

「右から回ってください！」

「は？」

「右です！　あの大きい岩の陰を使って！　こっちに下がると村が巻き込まれます！」

　指先が、自然に動いた。
　地面に簡単な線を引き、空中に“理想の動き”を描く。

　アレンの視線が、一瞬その軌跡を追った。

「……なるほど！」

　彼は迷わなかった。
　言われた通り、正面から一歩退き、右側の岩場へと回り込む。

「ロウさん！」

　次に呼んだのは、村の門を守る騎士。

「村の入口から絶対に動かないでください！　でも、今より一歩前へ！」

「一歩……？」

「そうです！　今の位置だと、魔物があなたを抜けたあと、勢いのまま村に入っちゃう！　もう一歩前なら、ぶつかった瞬間に勢いが殺せます！」

　ロウは一瞬だけ眉を寄せ――すぐに足を踏み出した。
　盾が、わずかに前へ突き出される。

　次に突っ込んできた魔物が、その盾に全体重をかけてぶつかった。
　鈍い音。
　だが、今度は、ロウが押されない。

　踏み込みの角度が変わったことで、衝撃が足元から地面へと逃げた。
　ほとんど反射的に、ロウはそのまま前蹴りを入れ、魔物を押し返す。

「……確かに、こっちの方が止めやすい」

　ロウ自身が驚いていた。

「セイルさん！」

　詠唱中の賢者の名を呼ぶ。
　彼の周りには、まだ魔物が近づけないようにロウが防衛線を張っている。

「そのまま詠唱続けてください！　でも発動地点を、あの丘の上に変えて！」

「丘？」

「あそこです！　村を巻き込まずに、魔物だけをまとめて焼けます！」

　リュミエが指差した先――村の少し外れに、小さな丘がある。
　そこを起点に広域魔法を展開すれば、村との境界線で炎を止められる。

　セイルの目が、きらりと光った。

「……なるほど。座標変更、可能だ」

　彼は詠唱を途切れさせることなく、魔法陣の構造を書き換えていく。
　足元に描かれていた光の輪が、一部だけピリッと弾け、向きを変えた。

「カグラさん！」

　最後に、見えない暗殺者に向けて叫んだ。
　木々の上、屋根の上、影の中――どこにいるかは正確には見えない。
　それでも、声は届くと確信があった。

「一番後ろにいる“あいつ”！　周りより半歩下がってるやつ！　あれが合図出してます！　あれを落としてください！」

　一瞬、風が止まった気がした。
　次の瞬間、森の影の一部がふっと動く。

　音もなく、黒い影がひとつ滑り込む。
　木の枝を蹴り、屋根の端を踏み、魔物の群れの真上へ。

　カグラは、そのまま音もなく降りた。
　狙いは、群れの中でわずかに後ろにいた一体。

　その魔物が、何かの合図を出すために口を開きかけた瞬間――細い刃が、その首元を走った。

　血飛沫。
　叫び声。

　それだけ。

　リーダー格が倒れた瞬間、群れの動きが乱れた。
　統率の取れた隊列は崩れ、各個体が好き勝手な方向へと突っ込んでいく。

「今です、アレンさん！」

「おう！」

　岩場に回り込み、側面から構えていたアレンが一気に飛び出す。
　剣が弧を描き、散らばった魔物たちの“進行方向”をまとめて切り裂く。

　ロウは正面から押し返し、村の入口を一歩も譲らない。
　方向性を失った魔物たちは、その盾に弾かれて、丘の方へと追いやられていく。

「セイル！」

「――行きます」

　詠唱が、ひときわ強く響いた。
　セイルの足元の魔法陣が、光の流れを丘へと繋ぐ。

「“焔環陣（フレイム・リング）”」

　低く呟かれた瞬間、丘の周囲に炎の輪が立ち上がった。
　赤く、熱く、けれど制御された炎。

　魔物たちがちょうど追い込まれた瞬間、その輪が狭まる。
　逃げ場を失った群れが、一斉に炎に呑まれた。

　叫び声。
　獣の、魔物の、焼ける音。

　炎は、一歩手前――村の境界線でぴたりと止まる。
　家々には、火の粉ひとつ飛び散らなかった。

　数呼吸ののち。
　輪はふっと消え、そこには黒焦げの魔物の残骸だけが残っていた。

　静寂。

　誰かが、ごくりと唾を飲む音が聞こえた。

「……終わった？」

　最初に声を出したのは、どこかの子どもだった。
　その小さな声を合図にするみたいに、村のあちこちから、安堵と歓声が混じったざわめきが湧き上がる。

「勇者様だ……！」
「助かった……！」
「さすがだ……！」

　村人たちが口々に叫び、拍手が起こった。
　涙ぐんでいる人もいる。
　誰かがロウの盾に駆け寄って礼を言い、誰かがセイルのところに「怪我はないか」と心配しに行き、アレンは子どもたちに囲まれている。

　カグラだけは、いつの間にかまた影に戻っていた。
　屋根の上から、静かに周囲を見下ろしている。

　その真ん中で――リュミエは、ようやく自分の指先を見下ろした。

　震えていなかった。

　戦いの間、声も、視線も、思考も、すべてが“使い慣れた道具”みたいに動いていた。

（……これ、知ってる）

　この感覚。
　この呼吸の仕方。
　全体を俯瞰して、駒を配置して、戦場を“デザイン”する感覚。

　イリス＝ノワールが、生きていたとき。
　何度も、何度も、何度も繰り返してきたもの。

「は……はは」

　笑い声なのか、嗚咽なのか、自分でもわからなかった。
　胸が気持ち悪いくらいざわざわしている。

「リュミエ！」

　名前を呼ばれて顔を上げると、アレンが駆け寄ってきていた。
　汗と血と煤に塗れた顔で、しかし笑っている。

「お前、すげえな！　さっきの指示、マジで助かった！」

「……え」

「右から回れって言われなかったら、多分もっと時間かかってたし、セイルの魔法だってあそこまで綺麗に決まってなかった」

「座標指定、完璧でしたよ。あの位置は、私も考えてはいましたが……あの短時間で言語化できたかどうかは怪しい」

　セイルがいつもの冷静さで言う。
　ロウも、頷いた。

「俺の位置も、結果的に一番良かった。……あの一歩前に出ろという判断は、正しかった」

　カグラは何も言わなかったが、フードの奥でじっとリュミエを見ていた。
　その視線は、“評価”とも“警戒”ともつかない、不思議な重さがあった。

　村人たちが、リュミエにも笑顔を向ける。

「さっき、あんたが叫んでたよな！」
「勇者様たちに指示出してた！」
「すごいわ、リュミエちゃん！」

「い、いや、わたしは別に……」

　視界の端が、白くチカチカしてきた。
　褒め言葉が、全部、刃物みたいに刺さる。

　――戦場を操るのが上手いなんて、何も誇らしくない。

　イリスとしては、それが“価値”だった。
　でも、リュミエとしては、それはただただ、怖い才能だ。

「……なぁ」

　ふいに、アレンの声色が落ちた。
　笑っていた顔から、ふっと光が引いていく。

「今の……“感じ”」

　誰にともなく呟かれた一言。
　それは、勇者パーティの四人だけに通じる言語だった。

　セイルが眼鏡の奥で目を細める。
　ロウは顎に手を当て、戦場を振り返るように目を閉じた。
　カグラは視線を空へ逸らし、唇の内側を噛む。

「この戦場支配……まるで――」

　言葉の先は、誰も口にしなかった。
　けれど、四人の頭の中に浮かんでいた名前は、同じだった。

　〈影蜘蛛（シャドウスパイダー）〉。
　戦場を地図盤に変え、敵味方の動きをまとめて掌に乗せていた、“黒幕”。

　報告書でしか知らないその手口が、今目の前で再現されていた。

「……違う」

　リュミエの口から、かすれた声が漏れた。

「違います……わたし、そんな、怖いこと、してない……」

　否定したかった。
　それが自分の本能だと認めたくなかった。

「リュミエ」

　アレンが、一歩近づく。
　瞳は真剣で、そこには“疑い”と“心配”が混ざっていた。

「今の判断は、確かに黒幕みたいだったかもしれない。でも――」

　そこで一度言葉を切り、彼は少しだけ笑った。

「誰も死んでねぇよ」

　その一言が、肺に落ちた。

「……え？」

「お前が指示出した結果、守られた命がある。村のやつらも、俺たちも。……それが全部だろ、今のところ」

　軽く言っているのに、その声には妙な説得力があった。
　セイルも静かに頷く。

「“同じ手口”でも、目的が違えば、評価は変わります。私たちが今見ているのは、“人を殺した黒幕”ではなく、“人を救った村娘”です」

「……でも」

　ロウが低く付け加える。

「救い続ければ、いつか“黒幕”じゃなく、“指揮官”として受け入れられる日が来るかもしれん。……俺は、その可能性を信じたい」

　カグラは、しばらく黙っていた。
　やがて、風に紛れるくらい小さな声で呟いた。

「……少なくとも、さっきの声は、“楽しんでる”声じゃなかった」

　その一言に、リュミエの喉がぎゅっと締まる。

「黒幕は楽しんでたのか？」

　アレンが、ぽつりと聞いた。
　問いは、半分自分に、半分彼らの記憶に向けられている。

「さぁな。顔を見たやつはいない」

　カグラはフードの影で目を伏せた。

「でも、命令はいつも、無機質で、冷たくて。……あいつの指示が飛ぶたびに、誰かが死んでた」

　リュミエの胸に、悪夢の少女の姿が浮かぶ。
　黒い糸を操り、街を燃やしていた、無表情の自分。

　その少女は、楽しんでいたわけじゃない。
　でも、悲しんでもいなかった。

（わたしは……今、どう見えてたんだろう）

　人を救うために指示を飛ばしていた、つもり。
　でも、そこに混じる“快感”を、自分は完全に否定できない。

　自分の言葉ひとつで、戦況がひっくり返る瞬間。
　盤面が、自分の描いた形にはまる瞬間。

（やめてよ……そんな感覚、いらないのに）

　目の奥が熱くなった。
　泣きそうになるのをこらえて、リュミエは深呼吸をする。

「……わたし」

　声は震えていたけど、それでも絞り出す。

「たまたま、頭に浮かんだだけで。次も同じようにできるかなんて、わかんないし」

「それでいい」

　セイルが穏やかに言う。

「今は、“できてしまった事実”だけで十分です。分析は、そのあとゆっくりすればいい」

「分析とかやめてください、怖い」

「賢者の性分なので」

「それ二回目ですよ」

　皮肉を言い合いながらも、空気は少しだけ落ち着いていった。
　村人たちはまだ勇者たちに感謝を伝え続けている。
　子どもたちは、「かっこよかった！」と目を輝かせている。

　リュミエは、その輪の少し外で、戦場の残り香を吸い込んだ。
　焦げた獣の匂い。
　鉄の匂い。
　でも、さっき感じた“異様な鉄臭さ”は、少し薄くなっていた。

（……終わった）

　ほんの“小さな襲撃”。
　けれど、その中で“目を覚ました指先”は、確かに前と違う場所に立っていた。

　イリスとしての自分。
　リュミエとしての自分。

　二つの名前が、胸の中でぶつかり合い、まだ決着はつかない。

　勇者たちの目にも、“鍵”としての彼女と、“ただの村娘”としての彼女の像が重なって見え始めていた。

　――これは、ほんの序章。

　炎も、涙も、笑いも、まだ入り口。
　前世の黒幕と今世の村娘が交差する物語は、ここでいったん息をつき、
　そして、次の“扉”へと手を伸ばし始める。

　カチリ、と。

　見えない何かが、またひとつ噛み合う音が、誰にも聞こえないところで鳴っていた。