黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第12話「黒幕〈影蜘蛛〉、名を取り戻す」

　世界が、ぶちっと途切れた。

　祭りの灯りも、人の声も、アレンが伸ばした手も。
　全部まとめて、スイッチを落とされたみたいに暗転して――

　次の瞬間、リュミエは「別の場所」で目を覚ました。

　　　　◇

　冷たい。

　最初に感じたのは、肌に刺さるような冷たさだった。
　床が冷たい。
　空気が冷たい。
　自分の中身も、冷蔵庫に突っ込まれた感情みたいに、全部冷たかった。

　白い部屋。

　壁も、床も、天井も、ぐるりと白い。
　窓はなく、代わりに天井の端に小さな通風口があるだけ。

　その真ん中に、少女が座っていた。

　膝を抱えて、背中を壁につけて、じっと座っている。
　長い黒髪。
　無表情。

　――鏡を見るみたいに、リュミエはその子を認識した。

（だれ）

　思う前に、名前が浮かぶ。

　イリス。

　イリス＝ノワール。

　口に出した感触は、やけに馴染んでいた。

『イリス』

　ドアの外から、誰かが呼ぶ声。
　低い男の声。
　無機質で、名前というより番号を読み上げているだけ。

『入るぞ』

　ドアが開く。

　白衣を着た人間が二人。
　男と女。
　目に光はあるけれど、その光は“興味”だけで、“情”は欠片もなかった。

『今日のテストだ。起きろ』

　イリスは立ち上がる。

　動きに迷いがない。
　身体が“そうしろ”と覚えている。

　そこに「嫌だ」は、ない。
　そもそも、浮かばない。

　感情という機能を、最初からインストールされていない機械みたいな体。

　白衣の女が、紙束を手にしている。

『今日はこの戦場図。いつも通り、“最適解”を出せ』

　差し出されたのは、地図。

　いくつもの線が引かれていて、赤い印が敵軍、青い印が味方。

　イリスは、その地図を見下ろす。

　――わかる。

　わかりたくないのに、頭が勝手に動く。

『敵の士気は？』

『指揮官の性格は？』

『民間人の避難経路は？』

　浮かぶ情報。
　計算されるパターン。

　人ひとりひとりの顔なんて、印の中に溶けたまま出てこない。
　可哀想、とか、痛そう、とか、
　そんな言葉は、この白い部屋の辞書には最初から載っていなかった。

『ここを囮にして落とす。ここで時間を稼いで、ここで包囲する。
　民間人の死者は三百前後、兵の損失は――』

　淡々と、数字だけを読み上げる。

　白衣の人間は頷き、メモを取る。

『感情の揺れ、なし。
　声の震え、なし。
　瞳孔の変化、なし』

『優秀だな、イリスは』

　優秀。

　褒められたことを、イリスは「良いこと」として受け取るよう訓練されていた。
　だから、口角を上げる。

　笑っている“ふり”をする。

　本当に楽しいかどうかなんて、わからないまま。

（……これ、わたし？）

　遠くから見ているような感覚と、
　自分の喉を通っている声の感触が、変に重なった。

　リュミエの意識は、“今”と“前”を行ったり来たりする。

　床の冷たさ。
　白衣の薬品の匂い。
　心拍を計る機械のピッ、ピッという音。

　それらが、現実味を持って胸に刺さってくる。

　　　　◇

　場面が切り替わる。

　次は、暗い作戦室。

　壁一面の地図。
　机の上にはいくつもの駒。

　その中で、イリスは椅子に座っていた。
　年齢は少し上がっている。
　長い髪を結い上げ、黒い服を着ている。

　目の前に並ぶのは、軍服を着た男たち。
　額に皺を寄せ、こめかみを掻き、机を叩く。

『この砦は、どうやっても抜けん。
　兵が足りん。補給も追いついていない』

『王都からの命令は“二日以内に突破せよ”だ。
　無理なものは無理だ』

　ざわざわとした声。

　イリスは、それを一つも「騒がしい」と感じない。
　単なるノイズとして聞き流す。

　セイルが昔見せてくれた作戦記録の文字が、
　ここでは“生の声”になっている。

　司令官が、イリスの方を見る。

『……どう思う、イリス＝ノワール』

　フルネーム。

　その響きが、妙にくすぐったい。

『聞こう、“黒幕（くろまく）”の意見を』

　軍人たちが、冗談めかしてそう呼ぶ。

　イリスは、特に何も感じずに――ただ淡々と口を開いた。

『北側の村を捨てます』

　静かな声。

『――は？』

『あの村は、砦の補給路のひとつです。
　ですが、民間人の数に対して、兵は少ない。
　守ろうとすれば、確実に“重荷”になります』

　机の上の駒を、指で動かす。

『村を囮として使いましょう。
　敵軍が村に攻め込んだ瞬間に、こちらが南側から砦を襲う。
　敵の主力は村に向かうので、砦の守備は薄くなる』

『民間人は――』

『“戦争に巻き込まれた民間人”です。
　統計上、数パーセントの犠牲は許容範囲内』

　誰かが息を呑む音。

　イリスは、気にしない。

『こんな戦争に意味はありません。
　でも、ここで勝つことには意味があります。
　勝利という“結果”のために、この村の“存在”を使うべきです』

　その言葉を聞きながら、
　現在のリュミエは、胃の中がひっくり返る思いがした。

（なに言ってんの、こいつ）

　こいつ＝わたし。

　最低。
　最悪。
　感情どこ行った。

『……クレイジーだな』

『だが、理にはかなっている』

『黒幕は黒幕らしく、汚れ仕事を引き受けるというわけか』

　男たちは苦笑混じりにそう言いながら、
　最終的には頷いていく。

　だって――勝てるから。

　イリスは、その視線の意味を理解していた。

　自分は、“こういう役割”だと。

　汚いことを考え、言う役。
　結果のために、誰かの犠牲を当たり前のように提示する役。

　誰もそれを「ありがとう」とは言わない。
　でも、「お前がいて助かる」とは言う。

　それを、“必要とされている”と認識するように教え込まれていた。

（必要とされるって、こんな形しかないの？）

　今のリュミエの感覚が、過去のイリスの胸に割り込む。

　けれど、当時のイリスは、その疑問を感情として処理できない。
　だから、ただのノイズとして埋め込まれていく。

　押し殺して、押し殺して、押し殺して。

　ある日、溢れた。

　　　　◇

　別の場面。

　戦場のあと。

　野戦病院のテントの中。
　血の匂いと、薬草の匂いと、汗の匂いと、死の匂い。

　イリスは、そのテントの入口から戦場を眺めていた。

　村は焼け落ちていた。
　さっき机の上で捨てた村だ。

　泣き叫ぶ声。
　人を呼ぶ声。
　わめき声。

　全部、ノイズ。

　でも――イリスの耳は、その中のひとつの声だけを拾ってしまった。

『なんで、なんでこんなことに……
　あたしたち、何もしてないのに……』

　膝から崩れ落ちて泣く少女。
　その肩を抱く若い兵士。

　イリスは、見てはいけないとわかっていながら、視線を外せなかった。

『……イリス』

　名前を呼ばれて振り向くと、
　そこには若い青年が立っていた。

　研究施設のときから、一緒に育てられた“失敗作”仲間。
　名前は――

　喉の奥で、記憶がひっかかる。

　リュミエは床に爪を立てるような感覚で、その名前を掴みにいった。

（やめて、思い出したくない）

　でも、記憶は止まらない。

　青年の名前は、レン。

『イリス、お前……これ、本当に最適解だったのか？』

　震える声。

　イリスは、訓練通りに答える。

『勝利に必要な選択だった』

『そういうこと聞いてんじゃねえよ！』

　初めて、彼が声を荒げた。

『……お前、いつからそんな言葉しか言わなくなったんだよ』

『最初から、こうでした』

『違う。小さい頃、お前もっと、くだらないことで笑ってただろ』

　そんな記憶は、イリスの中にない。

　でも、レンの言葉は続く。

『甘いパン分けてもらってさ、
　“甘い”って感想だけで延々語って、研究員に怒られて、
　でもまた笑って――』

　胸の奥が、ズキン、と痛む。

　そんな場面、知らない。
　でも、甘い匂いや、口の中で溶ける感触は、
　なぜか掴めそうで掴めないところにある。

『……イリス、お前、本当に、これでいいのか』

　イリスは、答えられなかった。

　代わりに、“役割”として動く。

『私は、“黒幕”としてここにいる。
　あなたは、“兵士”としてここにいる。
　それ以上でも、それ以下でもない』

『……そうかよ』

　レンの目が、僅かに笑った。

　諦めと、痛みと、
　もうどうしようもない何かで、滲んだ笑い。

　そのあと、彼は――

　裏切った。

　　　　◇

　場面がまた切り替わる。

　血の匂いが強くなる。

　イリスは、床に倒れていた。

　胸に、熱いものが刺さっている。
　視界の端に、見慣れた黒い糸が散らばっている。

　自分で操っていたはずの糸。
　いつの間にか、それを逆手に取られていた。

　目の前には、レンが立っていた。

　剣を持っている。
　血で濡れた刃。

　その手も震えていた。

『ごめんな、イリス』

　謝る声は、ぐしゃぐしゃに泣いていた。

『お前が、“黒幕”のままでいる限り――
　この戦争、一生終わらねぇって、やっと気づいたんだよ』

　イリスは、痛みより先に“理解”が来た。

　ああ、そうか。

　自分の役割は、ここで終わるのだと。

　世界を操る駒として、
　そろそろ役目を終えたのだと。

　心臓の鼓動が、遠くなる。

　そんなとき。

　頭のどこかの奥で、別の“声”が悲鳴を上げた。

（嫌だ）

　訓練でも、役割でもない。

　生の感情。

（終わりたくない。
　こんなふうに死にたくない。
　こんなふうに、生きてきたことにされたくない）

　喉が、勝手に動いた。

『……次は』

　かすれた声。
　誰も聞いていない。

　でも、確かに、言葉になっていた。

『次は、誰かに……必要って、言われたいな』

　それが、イリス＝ノワールとしての最後の願い。

　黒幕〈影蜘蛛〉としてではなく、“ひとりの人間”としての、
　最初で最後のワガママだった。

　視界が暗くなる。

　そこで、すべて終わったはずだった。

　　　　◇

　床の感触が変わる。

　冷たい石から、少し軋む木へ。

　リュミエは、がばっと上体を起こした。

「――っ!!」

　喉から、悲鳴とも息ともつかない音が漏れる。

　目の前に、見慣れた天井。
　木の梁。
　窓から差し込む夕方の光。

　ここは、村のバルドの家の二階。

　祭りで倒れたあと、
　運び込まれた部屋だ。

　でも、今の今まで、
　彼女の意識は“前世”をフル尺で見ていた。

「は、はぁ……っ、はぁ……っ」

　胸が、痛い。
　心臓が、暴れている。

　頭の中で、イリスとリュミエの記憶が同時に再生されて、
　ぐちゃぐちゃに絡まりそうになっていた。

　パンの匂い。
　クッキーの甘さ。
　村の子どもたちの笑い声。

　白い部屋。
　戦場の血。
　黒い糸。

　全部、ひとつの“わたし”に押し込まれている。

　耐えきれなくて、リュミエは床に手をついた。

　そのまま、ずるずるとずり落ちて、
　膝をつき、床板に爪を立てる。

「いやだ……いやだいやだいやだ……っ」

　嗚咽が、勝手に溢れた。

「わたし、あんなふうに生きてたくない……っ」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからない。

　でも、口から出てしまった以上、消えない。

　ドアが開く音。

「リュミエ！」

　アレンが飛び込んできた。
　セイルとロウとカグラも続く。

　リュミエは顔を上げられなかった。

　見られたくない。

　“黒幕でした”って顔、
　どうやってすればいいのかわからない。

「ちょ、待て、起き上がるな！」

　アレンが慌てて近づいてきて、肩を抱き起こそうとする。

　その手が触れた瞬間、
　リュミエはびくっと体を震わせた。

「触らないで……！」

　突き放すような声。

　部屋の空気が、一瞬ぴしりと固まる。

「……ごめ」

　反射的に謝ろうとして、
　言葉が喉にひっかかった。

　謝るのは、どの自分だ。

　村娘のリュミエか。
　黒幕のイリスか。

　その境界線が、もう見えない。

「リュミエ」

　セイルが、いつもよりずっと慎重な声で呼んだ。

「今……何を、見ていましたか」

　その問いには、答えたくなかった。

　でも、答えなければ、
　この人たちはきっと自分を“遠くから監視する”側に戻ってしまう。

　それだけは嫌だった。

「……全部」

　かろうじて絞り出した声。

「全部、思い出しました。
　前世のこと……イリス＝ノワールのこと。
　〈影蜘蛛〉って呼ばれてた仕事のこと。
　……わたしが、どんなふうに世界を、壊してきたか」

　アレンの表情から、血の気が引いた。

　ロウの目が細くなり、
　カグラの指先がぴくりと動く。

　セイルの眼鏡の奥で、
　瞳孔が一瞬だけ揺れた。

　彼らは、ずっと追ってきた“黒幕”の名を、
　今、本人の口から聞いたのだ。

「イリス……」

　アレンが呟く。

「〈影蜘蛛〉……マジで、リュミエが……？」

　言いながら、自分で自分の言葉に戸惑っている。

　目の前で、床にすがりついて泣いている少女と、
　記録の中で世界を壊していた怪物が、
　どうしても同じ存在に思えない。

「私は――」

　リュミエは、震える声で続ける。

「感情を殺されてました。
　誰も、守りたくなかった。
誰かを助けたいなんて、思ったこと、一度もなかった。
　ただ、“そういう役”だからって、
　世界を盤面みたいに扱ってました」

　吐き出す言葉ひとつひとつが、
　自分への罵倒みたいに胸に刺さる。

「“勝てるから”って理由だけで、村を捨てて、
　“効率がいいから”ってだけで、人を死なせて、
　それで、褒められてました。
　“優秀だ”って。
　“黒幕らしい”って」

　笑いが、ひきつって喉で溶ける。

「最低ですよね。
　そんなの、“必要とされてた”って呼びたくない……」

　アレンは拳を握っていた。

　セイルは唇を噛んでいた。

　ロウは目を閉じて、深く息を吐いた。

　カグラだけが、じっとリュミエを見ていた。

　誰も、「違う」とは言わない。

　実際、記録上の〈影蜘蛛〉は、そういう存在だった。

「……でも」

　セイルが、ゆっくりと口を開いた。

「最後に、あなたは願った」

　リュミエが顔を上げる。

　セイルは、その瞳をまっすぐ見た。

「“次は、誰かに必要って言われたい”と。
　禁書に残っていた断片的な記録にも、その言葉がある。
　そして、あなたは今――ここにいる」

「でも、それは」

「イリス＝ノワールとしての“最初で最後の感情”だったのでは？」

　セイルの声は、静かだった。

「あなたはきっと、最初から全部、感情がなかったわけじゃない。
　ただ、そう扱われて、そう振る舞うことを強制されて、
　“感情があると壊れる環境”で生きていた」

　リュミエは、何も言えなかった。

　喉が痛くて、呼吸も苦しい。

　けれど、心のどこかの奥で、
　その言葉が静かに落ちていくのを感じる。

　アレンが、膝をついて目線を合わせた。

「……リュミエ」

「はい」

「お前が〈影蜘蛛〉だったってのは、たぶん、事実なんだろうな」

　勇者が、はっきりと言う。

　嘘で塗り固める気はない。

「俺たちの仲間を殺した黒幕で、
　戦場をぐちゃぐちゃにして、
　たくさんの人を傷つけた――
　“過去のお前”」

「……はい」

　その事実は、リュミエ自身が一番よくわかっている。

　ごまかしたくても、ごまかせない。

「でもさ」

　アレンは、笑った。

　泣きそうで、悔しそうで、
　それでも真っ直ぐな笑いだった。

「俺が知ってるリュミエは、
　パンが好きで、クッキーで人生語って、
　怖くてもちゃんと“怖い”って言えて、
　誰かが怪我しそうになったら勝手に体が動く、
　“今ここにいるお前”なんだよ」

　リュミエの視界が、滲む。

「〈影蜘蛛〉のことは、一生許せねぇかもしれない。
　でも、“今のお前”を、〈影蜘蛛〉としてだけ見るのは、俺には無理だ」

「……アレンさん」

「だから、決めさせろ。
　俺は、“今お前がどう生きるか”で判断する」

　ロウが、その言葉に静かに頷く。

「過去に守れなかったものは戻ってこない。
　だが、今守れるものは、ここにある」

　カグラも、ゆっくり口を開いた。

「俺は黒幕に利用されていた。
　あんたが、あの声の正体だと言うなら――
　本当は、真っ先に刃を向けるべき立場だ」

　リュミエは身をすくませる。

　でも、カグラの次の言葉は、少しだけ予想と違っていた。

「それでも、“今”俺が守りたいのは、お前を含めたこの村だ」

　短い、でも重い宣言。

　セイルも、ゆっくりと眼鏡を直した。

「私は賢者として、イリス＝ノワールの頭の中を覗いてみたいと思っていた。
　でも――リュミエとしてのあなたの未来の方が、今はずっと興味深い」

　四人とも、矛盾している。

　黒幕を許せない。
　でも、リュミエを見捨てたくない。

　理性と感情の綱引きをしながら、
　それでも彼らは、“ここにいる彼女”に手を伸ばしている。

　リュミエは、床に伏せたまま、声を震わせた。

「……わたし、ほんとは、怖いです」

　前世を認めるのも。
　今を信じるのも。

「自分が、自分で一番怖い。
　また、誰かを“駒”みたいに見ちゃうんじゃないかって。
　また、“勝てるから”って理由だけで……」

「だったらさ」

　アレンが、手を差し出した。

　さっき拒まれた手。
　それでも、もう一度伸ばす勇気。

「そのときは、俺たちが全力で止める」

　その言葉は、重い約束だった。

「セイルが頭叩いて、ロウが前に立って、カグラが後ろから殴って、
　それでもダメなら俺が正面からぶん殴る」

「物理……」

「物理も大事だろ？」

　くだらないことを言っているようでいて、
　その実、「見捨てない」と宣言している。

　リュミエの頬を、涙が伝う。

　床に落ちる涙の音が、やけに大きく聞こえた。

「……わたし」

　指先が、震えながらも、伸びる。

　アレンの手を掴む。

　その瞬間、
　胸の奥に残っていた“イリスとしての最後の願い”が、
　微かに満たされる音がした気がした。

（誰かに、必要って言われたい）

　まだ、誰も「必要だ」と口には出していない。

　でも――
　この手の強さが、
　そのかわりみたいに「ここにいていい」と伝えてくる。

　黒幕〈影蜘蛛〉。
　イリス＝ノワール。
　リュミエ。

　三つの名前が、ようやくひとつの“わたし”として繋がった。

　それは、過去の亡霊を認めることでもあり、
　同時に、“新しい生き方”を選び直すスタートラインでもあった。

　床にすがりついていた指先に、
　少しだけ力が戻る。

　リュミエは、嗚咽混じりに笑った。

「……あんなふうに生きてたくないって、
　今ここでちゃんと言えたなら……
　次は、ちょっとくらいマシな生き方、できますかね」

　セイルが、微笑んだ。

「できますよ。あなたなら」

　ロウが頷く。

「そうなるまで、俺たちが横にいる」

　カグラが、窓の外を見ながら短く言う。

「“今度こそ”な」

　アレンが、手をぎゅっと握り返した。

　黒幕〈影蜘蛛〉は、名を取り戻した。

　でも、その名前に縛られるだけの“怪物”には戻らない。

　床の上で泣きじゃくる少女こそが、
　イリスの最後の願いが転生して辿り着いた答えだと――

　勇者たちは、まだはっきりとは言葉にできないまま、
　それでも本能で、そう感じ始めていた。