黒幕の私が転生したら、なぜか勇者パーティ全員に求婚されてます

第13話「告白と断罪の狭間で」

　その日の空は、やけに青かった。

　雲が少しだけ流れていて、
　風は穏やかで、
　村の子どもたちは走り回っていて。

　――世界は、何も知らない顔をしていた。

　パン屋の手伝いを早めに切り上げて、
　リュミエは、ひとりで丘に向かっていた。

　村の外れ。
　魔物騒ぎが起きる前から、
　よくミナと寝転がって空を見ていた、
　あの小さな丘。

　今日は、違う用事で来ている。

　丘の上には、もう三人がいた。

「来たか」

　先に気づいたのはロウだった。
　立ったまま、村の方角を見下ろしていた彼は、
　リュミエを一瞥してから、わずかに顎を引く。

　アレンは草の上に座り込み、
　棒切れで土に何かを描いていた。
　セイルはその隣で、地図を広げて風で飛ばされないよう押さえている。

　カグラは、いつものように少し離れた木の幹にもたれていた。
　影の中にいても、その視線だけは鋭く光っている。

「……全員、ありがとうございます」

　喉が乾いて、声が少し掠れた。

「わたしから、“話があります”って言ったのに、
　逃げたくなってる自分がいて、ちょっと腹立ちます」

　自嘲混じりの言葉。
　アレンが棒切れをくるくる回しながら、無理に笑った。

「逃げてもいいぞ？」

「ダメです。
　言わなきゃいけないこと、山ほどあるんで」

　自分で言って、自分でうなだれる。

　セイルが静かに地図を畳んだ。

「では、聞かせてください。
　あなたが“何をしてきたか”を」

　その言い方は、残酷なほど正確だった。

　“何をされたか”ではなく、
　“何をしてきたか”。

　リュミエは深く息を吸い込み、
　胸の奥の空気をひとつ全部吐き出した。

　そして、膝をついた。

　立って話せるような内容じゃない。

　草の上に両手をつき、
　頭を軽く下げる姿勢で、
　震える声を無理やり引っ張り出した。

「……わたしは、イリス＝ノワールとして、
　〈影蜘蛛〉として、生きていました」

　風が、ふっと弱くなる。

　空が、一瞬だけ、音をなくしたみたいに静かになる。

「王国同士の戦争を、何度も煽りました。
　あちこちの国境線で、
　“ここは領土問題として炎上させやすい”とか、
　“ここで暴動を起こせば、別の国が得をする”とか、
　そんな計算ばっかりしてました」

　言葉ひとつ出すたびに、
　胸の内側が削れていくような感覚。

「魔物の暴走も、引き起こしました。
　あの村の周りにあったみたいな魔法陣――
　ああいうの、最初に考えたの、わたしです。
　戦場の前に地面に刻んで、
　“敵が一番集まったタイミングで”地獄を開くための仕掛けとして」

　セイルの指が、膝の上でぎゅっと握られた。

　アレンの握っている棒が、
　ぽき、と音を立てて折れた。

「勇者パーティを……」

　そこまで言って、喉がひゅっと鳴る。

　視界の端で、アレンがわずかに顔を上げた。

「何度も窮地に追い込みました。
　あなたたちが向かう先には、
　だいたい、わたしが“手を入れた戦場”がありました」

　魔物の数を調整し、
　敵軍の配置を少しだけ変え、
　味方の補給路を微妙に細くして。

「全部、〈勇者〉という“駒”が、
　どこまで抗えるのかを測るためでした。
　あなたたちが倒れれば、
　世界はどう揺れるのか。
　あなたたちが勝ち続ければ、
　世界はどこまで引きずられるのか」

　アレンの拳が、膝の上で白くなるほど握りしめられている。

「勇者って、すごく“使いやすい”んです。
　困っている人を見れば助けるから。
　だからわたしは、
　勇者が絶対に無視できない場所に“困ってる人”を配置しました」

「……配置って言い方やめろ」

　アレンの低い声。

　怒っている。
　当たり前だ。

　リュミエは、目を閉じて続ける。

「助ければ助けるほど、
　世界は勝手に動いてくれました。
　あなたたちがどこへ向かうか予測できれば、
　別の場所を手薄にできました。
　――それを、ずっと、楽しんでいたわけじゃないです」

　そこだけは、どうしても言いたかった。

「楽しくはなかった。
　でも、“これが自分の存在理由だ”って思い込んでました。
　役に立たなくなったら捨てられるから。
　だから、世界をぐちゃぐちゃに動かすことでしか、
　自分を保てませんでした」

　ロウの奥歯がきしむ音が聞こえた。

「故郷を焼かれたこと、あるんですよね」

　リュミエは、恐る恐るロウの方を見た。

「……はい。俺の村も、戦争の余波で」

「その“余波”の一部を、
　わたしは作っていました」

　ロウの目が、細くなる。

　怒り、悲しみ、呆れ、諦め――
　いろんな感情が混ざった目。

　でも、そこに“殺意だけ”がないことが、
　逆に辛かった。

「ごめんなさい」

　そんな言葉で済むとは、これっぽっちも思っていない。

　それでも、最初に出てきたのはそれだった。

「謝って済むことじゃないのは、わかってます。
　覚えていなくても、罪が消えるわけじゃない。
　わたしが“覚えてなかったからセーフ”なんて、
　そんな都合のいい話、ないのもわかってます」

　セイルが眼鏡を外し、
　片手で顔を覆った。

　長い指先が、額から鼻筋にかけて震えている。

　賢者として追い続けてきた“黒幕”が、
　今、自分の前で泣きながら膝をついているという現実。

　理性では処理しきれない矛盾が、
　そこにあった。

「魔物の暴走を引き起こしたときも、
　“どうすれば一番効率よく被害を出せるか”だけ考えてました。
　“この村でこのくらい”“この街道でこのくらい”って、
　数字の羅列でしか世界を見てませんでした」

　カグラが立っていた木から、
　一歩、離れた。

　そして、無言で拳を握りしめ――

　ドン、と。

　丘の側面にある岩に、拳を叩きつけた。

　鈍い音。
　拳から血が滲む。

　でも、カグラの表情は変わらない。

　変わらないのに、
　その目の奥はぐちゃぐちゃだった。

　あいつの声。
　あいつの指示。

　自分の手を汚させてきた“黒幕”の正体が、
　今、「嫌だ」と泣いている少女と同一人物だなんて、
　笑えない悪い冗談みたいだ。

「……お前を、殺したい気持ちは、正直、ある」

　カグラが低く言った。

　リュミエの肩がびくりと震える。

「俺の手を汚した“主”と、
　今ここで泣いてるお前を、
　同じところまで引きずり下ろして、
　全部まとめて消してしまえたら楽だろうなって、
　何度も思った」

「……そう、ですよね」

　リュミエは笑おうとして、
　笑えなかった。

「楽に、なりたいですよね。
　あたしがいなくなれば」

「だが」

　カグラはそれ以上言わず、
　視線を逸らした。

　岩に滲んだ血が、
　じわりと広がっていく。

　セイルは顔を覆ったまま、
　静かな声で問いかけた。

「――あなたは、今、どうしたいんですか」

　とても、単純な質問。
　でも、あまりにも残酷な問い。

「自分を、どうしたいと思っている」

　リュミエは、草を握りしめた。

　指の間に、土が食い込む。

「……わたしは」

　本当は、“生きたい”と言いたかった。

　怖くても、
　痛くても、
　今の村で笑っていたいと、
　叫びたかった。

　けれど――

「わたしを、処罰してほしいです」

　出てきたのは、逆の言葉だった。

　アレンが、顔を上げる。

　ロウが、目を見開く。

　セイルの指が固まる。

　カグラが、息を飲む。

「わたしがどんなに“今”を頑張っても、
　“前”で流した血は消えません。
　わたしが覚えていなくても、
　誰かにとっては、“家族を殺した黒幕”のままです」

　震える声で、それでも最後まで言い切る。

「だから――勇者様。
　王国の罪を裁く権利がある人として、
　わたしを、処罰してください」

　頭を深く下げた。

　額が土に当たる。

　冷たくて、少し湿っていて、
　そこに、自分の涙がぽたりと落ちた。

「牢に入れるでも、処刑するでも、
　王都に連れて行って公開裁判でも、
　なんでもいいです。
　“黒幕”の罪を、ちゃんと“世界に見える形”で終わらせてほしい」

　言いながら、
　心のどこかで“助けて”と叫んでいる自分がいる。

　処罰されたくない。
　ここにいたい。
　パンを焼きたい。
　ミナと笑いたい。
　アレンと喧嘩したい。
　セイルと言い合いしたい。
　ロウに説教されたい。
　カグラの影にお茶を置きたい。

　全部、捨てたくない。

　でも、捨てなきゃいけない。

　そうやって、自分を責める声が、
　頭の中で大合唱していた。

　丘の上に、沈黙が落ちる。

　長い、長い、沈黙。

　風の音だけが、草を撫でていく。

　アレンの拳は、まだ白いまま。
　ロウは歯を食いしばり、視線を地面に固定している。
　セイルは顔を覆った手を下ろせず、
　カグラは岩に立てた拳から血を垂らしながら、空を睨んでいる。

　誰も、すぐには答えを出せなかった。

　「許す」と言うには、重すぎる。
　「殺す」と言うには、近すぎる。

　怒りと、悲しみと、迷いと、
　それから、まだ名前のつけられない感情が、
　四人の胸の中で渦巻いている。

　アレンの喉が、かすかに動いた。

　何かを言おうとして、
　飲み込んだ。

　ロウの拳が、膝の上で震えた。
　剣を抜いてしまえば楽になる、と一瞬思って、
　その手を膝に押さえつける。

　セイルは、理性で何かを組み立てようとして、
　感情が邪魔をして、言葉にならない。

　カグラは壁を殴り続けたい衝動を抑え、
　ただ、血のついた拳を握りしめていた。

　沈黙は、断罪にも赦しにもならない。

　ただ、そこに――“狭間”として存在する。

　リュミエは土に額をつけたまま、
　誰も答えない時間の長さに、
　薄々気づき始めていた。

（あ、これ、すぐには……
　決められないやつだ）

　当たり前だ。

　前世で撒いた血と、
　今ここで流している涙を、
　一瞬で天秤にかけて「はい、こっち」と言える人間なんて、
　そうそういない。

　それがわかっているからこそ、
　余計に胸が痛い。

　心臓が、嫌なリズムで鳴る。

　今ここで「やっぱり処罰やめてください」って言えたら、
　どれだけ楽か。

　でも、それを言った瞬間、
　イリス＝ノワールとしての自分を完全に否定してしまう気がして――
　それもできなかった。

　丘の上の沈黙は、
　やがて、ゆっくりと夕陽に染まり始めた。

　オレンジ色の光が、
　泣きじゃくる少女の背中と、
　拳を握りしめた勇者たちの影を、
　長く長く伸ばしていく。

　告白と断罪の狭間で。

　まだ誰も、一歩を踏み出せずにいた。