掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第1話 測れない波長を視る少女

　王立工房の朝は、いつだってうるさい。

　石畳の廊下を伝ってくる金属音。魔導炉の低い唸り。水晶計測器の起動音が、チリチリと空気を震わせる。
　その全部が、リーナ・フィオレには少しだけ他人事に聞こえていた。

「おーい、フィオレ。また一人で壁見てボーっとしてんのか？」

　背後から、からかうような声が飛んでくる。
　振り向けば、癖のない栗色の髪に端正な顔立ち、きちんと糊の効いた制服――カイル・エンバートが、いつもの涼しい笑みを浮かべて立っていた。

「ボーっとしてない。測ってたの。壁、じゃなくて」

「はいはい、“目に見えない波長”ってやつだろ？」

　カイルは軽く肩をすくめてみせる。その仕草が、昔は冗談で済んでいたものなのに、今は小さな棘みたいに胸に刺さる。

「……笑うなら、用事ないでしょ？」

「笑ってないって。ほら、今日の地下調査、集合時間ずれるかもしれないって連絡来てたから」

「地下調査……」

　その言葉に、リーナの背筋が少しだけ伸びる。

　王城地下の魔導排水管の調査。
　魔力の流れが詰まったり、淀んだりしていないかを測量する、工房にとっては重要な仕事だ。
　本来なら、見習いの自分が呼ばれるのは栄誉のはず――なのに、胸の奥には不安の方が濃くて、喉がきゅっと狭くなる。

「……どうせ、私が呼ばれたのは、“変な波長がないか確認しろ”って名目だよ」

　自嘲を込めて呟くと、カイルは一瞬だけ、気まずそうに視線を逸らした。

「リーナ、その……今日、あんまり変なこと言うなよ。派閥、今かなりピリピリしてるからさ」

「変なこと、ね」

　胸の奥で、ちいさく何かが軋んだ。
　変だと決めつけたのは誰だ。
　測れないからって、存在しないと決めたのは誰だ。

　――でも、口には出せない。

　ここは王立工房。
　ここで「変」だと認定されることは、そのまま「不要」だと宣告されることに近い。

「……気を付けるよ。ありがと、カイル」

　そう答えると、彼は安堵したように笑った。その笑顔が、ひどく遠く見える。

　　　　◇

　集合場所は、工房の南側にある魔導昇降機前だった。

　すでに数人の測量師と、護衛の兵士が集まっている。
　その中心で腕を組み、苛立たしげに足先を鳴らしているのが、工房長代理――グラツィオ・ベックだ。

　短く刈り込まれた黒髪に、油じみた白衣。
　鋭い鷲鼻の下には、常に誰かを見下しているような薄い唇。
　リーナを見る目には、いつものように露骨な嫌悪が浮かんでいた。

「おせぇぞ、フィオレ。測定器より感覚の方が優れてるって自慢するなら、時間ぐらい秒単位で合わせてみろ」

「……申し訳ありません。時計が少し進んでいて」

「言い訳は聞いてない」

　ピシャリと切り捨てられる。
　そのやり取りを、周りの測量師たちは面白がるように眺めていた。

「またベックに目ぇつけられてるな、あいつ」

「そりゃそうだろ、“計器に出ないものが見えるんです”とか言い出す見習いだぞ？」

「この前も、“工房の廊下が泣いてる”とか訳の分からないこと言ってたしな」

　ヒソヒソ声が耳に刺さる。
　リーナは聞こえないふりをして、胸元のバッジをぎゅっと握りしめた。

　――王立工房見習いの証。
　初めて貰った日、うれしくて眠れなかった。
　今は、ただ重い。

「全員揃ったな」

　グラツィオが手を叩くと、昇降機の魔導陣が淡く光を帯びた。
　床がふわりと震え、ゆっくりと沈んでいく。

　石壁が上下を入れ替え、地上の明るさが遠ざかる。
　代わりに、湿った冷気と、古い土と鉄の匂いがまとわりついてきた。

　リーナは、自然と息を詰める。

――下から、何かが、上がってくる。

　魔力の流れ。
　工房で扱う整えられた魔力とは違う、もっとざらついた、野生のような気配。
　そして、その奥――

　トクン。

　心臓の鼓動に似た、でも自分のものとは明らかに違うリズムが、足元のはるか下から響いてきた。

（……あった。やっぱり、ここにも）

　喉の奥を掠める、不安と同時の、どうしようもない高揚。
　見たくない。でも、見たい。
　知りたくない。でも、知ってしまいたい。

　気づけば、昇降機の床を握る手に力が入っていた。

「顔色悪いぞ、フィオレ。酔ったのか？」

　隣のカイルが小声で問いかけてくる。
　リーナは首を振った。

「違う。ただ……少し、うるさい」

「うるさい？」

「うん。下から、たくさん、声がする感じ」

　カイルは苦笑して、肩をすくめた。

「そういうの、グラツィオさんの前で言うなよ。マジで」

「わかってる」

　分かっているのに、黙っているのが苦しい。
　自分の中にある“何か”を、なかったことにしろと言われ続ける感覚は、少しずつ肺の空気を奪っていく。

　　　　◇

　魔導排水管のメイン通路は、想像以上に広かった。

　石造りの半円形の天井。
　壁面には青白い魔導灯が一定間隔で埋め込まれ、中央には人が二人並んで歩けるほどの排水路。
　その両脇に、測量用の足場と補助通路が延びている。

　空気は重く、湿って、冷たい。
　水の流れる音に混じって、鈍い鼓動のような波が、絶えず足元から押し寄せてくる。

（……ここ、前より悪化してる）

　以前にも一度、この排水路の簡易調査に来たことがある。
　そのときも、胸の奥がひどくざわついた。
　でも、今はそれどころじゃない。波が太く、深く、はっきりしている。

（まるで、目を覚ましかけてるみたい）

　リーナは思わず、通路の石壁に指先を触れた。
　ひやりとした感触と一緒に、薄く震える波長が皮膚を伝ってくる。

『――まだ、ここにいる』

　そんな言葉が、聞こえたような気がした。

「フィオレ、勝手に動くな」

　グラツィオの叱責が飛ぶ。
　リーナは慌てて手を離し、隊列に戻った。

　数名の測量師が、壁に埋め込まれた魔導管に計測器を当てていく。
　水晶が淡く光り、符号の浮かぶ板に数値が流れた。

「魔力流量、規定値内です」

「異常なし――っと」

「こっちもですね」

　それぞれが淡々と結果を読み上げる。
　数字は、整っている。
　工房が決めた「正常値」の範囲内に、きちんと収まっている。

　けれど、リーナには、その数字と、肌で感じる現実がちぐはぐに見えた。

（違う。こんな、静かなはずない）

　足元から届く鼓動は、さっきよりも早くなっている気がする。
　まるで、誰かが必死に「ここにいる」と叫んでいるみたいに。

　喉が渇いて、舌が上顎に張り付いた。

　ここで言えば、きっとまた笑われる。
　「計器に出ないものは、存在しない」。
　それが、この工房の絶対のルールだ。

――でも。

　あのときだって。
　工房の廊下の魔力配管が軋んで、悲鳴みたいな音がしていたのを聞いたとき。
　私は黙っていられなくて、報告して、結局「異常なし」の一言で片付けられた。

　そして数日後、魔導灯の爆発事故で、下級職員が何人も怪我をした。

（……嫌だ。あんなの、もうやだ）

　胸の奥で、何かが決壊する音がした。

「工房長代理」

　リーナは一歩、前に出た。
　白衣の背中が苛立たしげに振り返る。

「なんだ」

「ここ、魔力の“違う流れ”があります。計器には出てないかもしれないけど、排水管の奥に……何か、大きな、脈打つものが」

　言葉を選ぶ暇はなかった。
　頭に浮かんだままを、息を吐くように吐き出した。

　隊員たちの視線が、一斉に集まる。
　空気がわずかに冷えた。

「……またか、フィオレ」

　グラツィオの声は、氷みたいに薄かった。

「“違う流れが見える”“声が聞こえる”。お前の感覚は、いつもそうだ。で？　その結果が、これまで一度でも計測器で裏付けられたことがあったか？」

「この前の廊下の配管は――」

「あれは老朽化による事故だ。計測器は異常を示さなかったし、お前の妄想と結びつける意味はない」

　妄想。
　その言葉が、胸の中心に突き刺さる。

「……妄想じゃ、ありません」

　絞り出すように言うと、周囲から小さな溜息と笑いが漏れた。

「出たよ、“妄想じゃありません”」

「計器に出ない異常があったら、こっちが困るっての」

「派閥争いで忙しいときに限って、こういうのが騒ぎ起こすんだよなぁ」

　カイルは黙っている。
　いつもみたいに「リーナの感じるものも、一応記録しておいたら？」って言ってくれない。
　口を開きかけて、ぐっと飲み込むように横顔の筋肉が動いたのが、かえってはっきり見えた。

（……ああ、そうだよね）

　今、彼が私の味方をすれば、彼まで「変なやつ」の側に立たされる。
　彼は優秀な測量師で、上の派閥からも期待されていて、将来が約束されている。

　その未来を、私の「視えるかもしれない何か」のために賭けろ、なんて言えるはずがない。

「フィオレ」

　グラツィオが、ゆっくりと歩み寄ってきた。
　革靴が石を踏むたび、重い音が響く。

「いいか。工房の仕事は“再現できる数字”だ。目に見えないものを見た気になることじゃない。 　お前の感覚が本物だとしても、それを示せないなら、ここでは“ないのと同じ”なんだよ」

　言葉は理屈としては正しい。
　でも、それはあまりにも、冷たい。

「じゃあ、ここで、何かが目を覚ましても。 　計器が反応しなかったら、“何もなかった”ってことにするんですか？」

　気づけば、声が震えていた。
　喉の奥が熱くて、涙が滲む。
　必死に瞬きをしても、視界の端が滲んでいく。

　グラツィオの目が、あからさまに苛立ちで細くなった。

「感情論は要らん。……ったく、だからお前みたいなのを現場に出したくなかったんだ」

　そう吐き捨てると、彼は隊員たちの方へ振り返った。

「記録に“異常なし”と記載しろ。フィオレの感覚については――“従来通り、計測器の裏付けなし”と付記しておけ」

「了解しました」

　紙と羽ペンの音が、容赦なく未来を決めていく。

　リーナは、自分の胸の中で鳴り続ける鼓動と、紙の上に「異常なし」と記されていく現実のギャップに、軽く酔いそうになった。

（違う。ここには、本当に――）

　トクン、とまた一つ、大きな波が押し寄せる。
　足元の石が、ほんの少しだけ震えた気がした。

「……今の、感じましたか？」

　思わず口をついて出た言葉に、グラツィオは振り返りもしなかった。

「感じてない。全員の計器も無反応だ。以上だ」

　冷たい一言が、会話の幕を引く。
　誰もそれ以上、リーナの方を見ようとしない。

　まるで彼女の存在ごと、視界から削り取ってしまうかのように。

　　　　◇

　調査は、予定よりもずっと早く切り上げられた。

　地上への昇降機の中、誰も口を開かない。
　魔導炉の唸りと、鎖の軋む音だけが響く。

　リーナは、ずっと俯いていた。
　自分の靴先ばかりを眺めて、さっきから胸にたまっているものを、どうやって呑み込めばいいのか分からない。

「……リーナ」

　小さな声が落ちてきた。
　顔を上げると、カイルが困ったような笑みを浮かべていた。

「さっきの、あんまり気にすんなよ。ベックさんも、今、上との板挟みで余裕ないしさ」

「うん」

「お前の“感覚”だって、俺は……完全に嘘だとは思ってないし。ただ、今はほら、計器が――」

「ねぇ、カイル」

　リーナは、彼の言葉をそっと遮った。

「もし、逆だったらどうしてた？」

「逆？」

「もし、世界の方が“私が感じるもの”を前提に動いてて、今の計器が“よく分かんないけど反応してる”って立場だったら。 　それでも、計器の方だけ信じる？」

　カイルは言葉に詰まった。
　沈黙が、昇降機の狭い空間を満たす。

　やがて、ぎこちない笑みが浮かんだ。

「……そんな世界、想像つかないよ」

「だよね」

　リーナは、笑った。
　自分でも驚くほど、あっさりと。

　ああ、そうか。
　想像もできない世界のことなんて、彼にとっては“ないのと同じ”なんだ。

　昇降機が地上階に到着する。
　扉が開き、光が差し込む。

「リーナ、あとでさ――」

「私、工房長に呼ばれてるから」

　カイルの言葉を遮って、リーナは一足先に昇降機を降りた。
　背中に追いすがるような視線を感じたけれど、振り返らなかった。