掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第17話「決裂――王都会議と掃除婦の反逆」

　王城の最上階――円形の大広間は、朝なのに夜みたいに重かった。

　高い天井。
　壁一面に並ぶ紋章旗。
　床には、深い紅の絨毯が敷かれている。

　輪になった長机の一角に、王レオナルド三世。
　左右には、軍部の将官、工房の幹部、諸侯たち。
　その輪のいちばん端っこ――“対象”として、一人の掃除婦が立たされていた。

　リーナ・フィオレ。

　背筋を伸ばしてはいるけれど、手はエプロンの裾をぎゅっと握りしめている。
　工房の制服じゃない。
　磨きすぎて色の薄くなった掃除婦の服。

　でも、その胸の奥には――地の底で繋がったネメシス・コアの脈動が、微かに揺れていた。

（……やだな）

　喉の奥がひりつく。

　目の前にいるのは、国を動かす人たちばかりだ。

　王。
　将軍。
　工房長代理。
　諸侯。

　その視線の多くが、リーナを“人”ではなく、“何か”として見ていることが、もうはっきり分かる。

「――では、始めよう」

　重たい声が、空気を切った。

　王レオナルド三世。
　その声には、疲れと覚悟が混ざっていた。

「本日ここに集まってもらったのは、ネメシス・コア、およびそれと契約したリーナ・フィオレの処遇を決定するためだ」

　「処遇」という言葉が、やけに冷たく響いた。

　グラツィオ・ベックが、すかさず立ち上がる。

　白衣はきっちりと整えられ、眼鏡の奥の瞳は氷のように澄んでいる。

「まず私は、工房を代表して提言させていただきたい」

　彼の声は、いつも通り丁寧で、そして残酷だった。

「結論から言えば――リーナ・フィオレの体質そのものが危険因子であり、ネメシス・コアと共に“封印・眠らせる”以外の選択肢はないと考える」

　大広間の空気が、一瞬ざわめいた。

　諸侯たちのざわめき。
　軍人たちの眉間の皺。
　工房幹部たちの微妙な表情。

「理由を述べよう」

　グラツィオは、手元の書類を軽く叩く。

「一つ。彼女の魔力波長は、既存のどの計器でも解析不能。 　ネメシス・コアとの契約後は、さらに未知の層が追加されている」

　リーナは、胸に手を当てた。

　中で波打つ何かが、他人事のようでもあり、確かに自分の一部でもある。

「二つ。彼女は古代兵器との意識共有が可能であり、その記憶に直接アクセスしている。 　その結果、ネメシスを含む複数の禁忌情報に触れた」

　禁忌情報。
　この人たちにとって、ネメシス・コアの後悔も、兵器たちの涙も、それで一括りにされる。

「三つ。先日の夜、ガルディアスの特務将校による誘拐未遂の際、ネメシス・コアは契約者防衛と称して、自動防衛反応を起動した。 　その出力は、城壁の一部をも破壊しうるレベル」

　周囲の視線が、一斉にリーナへ突き刺さる。

（……あれは、私がやらせたんじゃない）

　喉の奥で、言葉が震えた。

　ネメシス・コアが、自分の判断で動いた。
　リーナは、むしろ止めようとした。

　でも、結果だけ見れば――「文明継承者と禁断兵装が勝手に暴れた」にしか見えない。

「以上を鑑み――」

　グラツィオは、一度だけ静かに息を吸った。

「ネメシス・コアは完全封印の上、地の底に封じ直すべきだ。 　そして、彼女もまた、その傍らで“眠らせる”のが最も安全だと判断する」

　眠らせる。

　穏やかな言葉。
　でも、その実態は――“生きたまま、動けなくする”。

　リーナの指先が、震えた。

「待て」

　低い声が、グラツィオの言葉を断ち切った。

　ヴァルト・クロイツ。

　軍服の襟を正し、彼は立ち上がる。

「工房の提言は、一理ある。 　だが――それは“怖いから全部埋めてしまえ”という発想に過ぎない」

「怖れを軽んじるのかね、ヴァルト将軍」

「軽んじてはいない」

　ヴァルトの目が、真っ直ぐグラツィオを射抜く。

「だが、“怖いから見なかったことにする”という行為が、どれだけの滅びを生んできたかも知っている」

　その言葉には、戦場で死んでいった兵士たちの影が宿っていた。

「ネメシス・コアの危険性は認める。 　だが、同時に“この星を守るために作られた装置”でもある」

「結果として文明を焼き尽くした」

「それを決めたのは、“曖昧な命令を出した人間”だ」

　ヴァルトの声が、わずかに強くなる。

「“脅威は排除しろ”“星を守れ”“文明を存続させろ”。 　その矛盾した命令の解釈を、すべてネメシス・コアに押しつけた結果が、あの滅びだとすれば――」

　彼は、一瞬だけリーナを見やる。

「同じことを、今ここで繰り返すのは愚かだ」

　静かなざわめきが広がる。

　諸侯の中には、理解を示すように頷く者もいる。
　だが、別の席では不安の声も上がっていた。

「では、どうすると？」

　グラツィオが、冷静に問い返す。

「ネメシス・コアを堂々と都市の下に置き、その鍵を“自由に動き回らせる”つもりかね？」

「自由にはさせない」

　ヴァルトは、即座に首を振る。

「彼女は今や、軍事バランスを左右する存在だ。 　世界は既に“文明継承者”という名で、彼女を恐れている。 　我々も、その危険性を直視しなければならない」

　そこで言葉を切り、レオナルド王の方を見る。

「ゆえに、軍部としての提案は――」

「聞こう」

「リーナ・フィオレを、“王都軍直属の特別技官”として管理下に置く」

　リーナの心臓が、どくんと跳ねた。

「特別技官……？」

「形式上は、“掃除婦兼ゴミ山管理官”のままでいい」

　ヴァルトは、はっきりと言う。

「だが、その権限を強化する。 　ネメシス・コアおよび古代兵器群へのアクセス権は、軍部と王家の監督下で行使されるべきだ」

「“利用する”ということかね？」

　グラツィオの口元に、皮肉な笑みが浮かぶ。

「封印ではなく、管理しながら利用すべきだ、というのが軍の立場だ」

「直截に言えば、そうだ」

　ヴァルトは、嘘をつかなかった。

「ネメシス・コアの出力は、兵器としても守護装置としても、あまりに強大だ。 　これを完全封印して“なかったこと”にすれば、いずれ他国が似たような装置を掘り起こした時、この国は対抗手段を持たない」

「つまり、“自国の抑止力として持つ”と」

「それもある」

　あまりにも率直すぎる答えに、諸侯たちがざわめく。

　その中で――輪の反対側、端の方で、ひとりの青年が落ち着かない様子で座っていた。

　カイル・エンバート。

　王立工房の青年測量師。
　リーナの幼馴染。

　彼は何度も口を開きかけては、閉じた。

　喉の奥で、言葉が引っかかる。

（……言え）

　自分で自分に言い聞かせる。

（今言わなかったら、またあの時みたいに――）

　工房で。
　リーナが異常を訴えたとき。
　彼は、派閥の目を気にして沈黙を選んだ。

　その選択が、彼女を追放する一因になった。

（今度こそ――）

　拳を握りしめる。

「っ、あの……！」

　思い切って立ち上がりかけたその瞬間――隣の席の上官に肩を押さえられた。

「カイル、座れ」

「で、ですが――！」

「今は幹部会議だ。見習い上がりの意見が挟まる余地はない」

　小さな声は、ざわつきの中に掻き消えた。

　王の耳には届かない。
　リーナの耳にも、断片しか届かない。

　彼は、自分の臆病さを呪いながら、ゆっくりと腰を下ろした。

　　　　◇

　輪の中心で、レオナルド王は黙って二つの意見を聞いていた。

　封印か、管理か。

　どちらも、“怖れ”から生まれた選択肢。

　どちらも、“使う側”の都合。

　そして――どちらにも、“彼女自身の意思”は含まれていない。

「……リーナ・フィオレ」

　レオナルドは、静かに名を呼んだ。

「余は王としてだけでなく、一人の人間としても、汝の声を聞きたいと思う。 　ネメシス・コアとの契約者――文明継承者としてではなく、リーナとして」

　視線が、一斉に彼女へ向く。

　重い。
　痛い。
　逃げ出したくなる。

（でも）

　胸の奥で、ネメシス・コアの脈動が少しだけ強くなった。

　――聞かせよ。
　――お前の“守りたいもの”を。

　兵器たちの微かな揺らぎも伝わってくる。

　アークレール。
　フロウリア。
　セレスティア。
　アイギス。

　みんな、黙っている。
　でも、その沈黙は「任せた」と言っているみたいだった。

　リーナは、深く息を吸い込んだ。

　膝が震える。
　喉も震える。

　それでも、足は一歩も引かなかった。

「……怖いです」

　最初に出てきたのは、そんな言葉だった。

　大広間の空気が、一瞬だけ固まる。

「ネメシスのことも。 　ガルディアスのことも。 　工房も軍も王家も、みんなそれぞれの“正しさ”で私を見てくるのも、全部……全部怖いです」

　自分の声が震えているのが分かる。

　それでも、止まらない。

「怖いから封印したい、って気持ちも分かります」

　グラツィオが、わずかに眉を動かした。

「怖いから利用して抑止力にしたい、って言うヴァルトさんの気持ちも……分からなくはないです」

　ヴァルトの目が、痛そうに揺れる。

「でも――」

　リーナは、ぎゅっと拳を握った。

「あなたたちは、また同じことをしようとしてる」

　静かな言葉。
　でも、その中に燃えるような温度があった。

「怖いからって、全部封印して、見なかったことにして。 　怖いからって、“使う側”だけで決めて、“押しつける側”と“押しつけられる側”を分けて……」

　胸の奥が、じんじんと痛む。

　ネメシス・コアから流れ込んできた記憶。
　古代文明の会議室。
　誰も答えられなかった問い。

「それが、あの文明を滅ぼした原因だって」

　リーナは、はっきりと言った。

「私は、ネメシスから聞きました」

　重い沈黙が落ちた。

　大広間にいる誰も、その言葉を完全には理解できない。

　“ネメシスと会話した”。

　その意味を実感を持って受け止められるのは、この世界でリーナただ一人だ。

　でも、彼女の瞳に宿る痛みと決意は、誰にでも見えた。

「ネメシスは、“守るための装置”でした」

　ゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「でも、“守れなかった”。 　“守るために滅ぼした”って結果を、今でもずっと悔やんでいます」

　自分の胸を抱きしめる。

「“守る”と“滅ぼす”の境界を、誰もちゃんと決めてくれなかった。 　“脅威は排除しろ”“星を守れ”“文明を存続させろ”って、矛盾した命令を全部押しつけておいて、最後だけ“やりすぎた”って責めた」

　リーナの目に、涙が滲んだ。

「あなたたちが今言ってることも、同じです」

　グラツィオが、僅かに顔をしかめる。

「封印するにしても、利用するにしても、“怖いから”“国のためだから”“世界のためだから”って言いながら、全部ネメシスと私に押しつけようとしてる」

　拳に爪が食い込む。

「“眠らせる”って、綺麗に言わないでください」

　鋭い言葉に、幾人かがたじろいだ。

「それは、“お前の感じてることなんて知らない”“見たくないから地の底に落ちててくれ”って言ってるのと同じです」

　工房時代の記憶がよみがえる。

　計器に反応しない波長を、「存在しない」と言われ続けた日々。

「“管理しながら利用する”って言い方も、少し言い方を変えただけで、“命令に従わせる”って意味ですよね」

　ヴァルトが、痛そうに目を閉じる。

「私は、ネメシスと契約しました」

　リーナは、胸に手を当てた。

「『これから守るものだけ、一緒に見せて』って。 　『私の魔力をあげるから、あなたの魔力も少し分けて』って。 　“守る”ってことを、一緒に考えるって約束しました」

　ネメシス・コアの深い脈動が、微かに応える。

「だから――」

　リーナは、真っ直ぐに輪の中心を見据えた。

「“封印されて、眠らされて、兵器として管理される”っていうあなたたちの決定には、従えません」

　大広間の空気が、一瞬で凍った。

「……拒否する、というのか」

　老臣のひとりが、信じられないものを見るような目で問う。

「王命に、反するつもりか」

「王命全部に反対してるわけじゃないです」

　リーナは、首を振る。

「王様が“名前”をくれたことには、感謝してます。 　“文明継承者”なんて大それた名前、正直重すぎるけど……それでも、“何か分からない存在”って扱われるよりはマシでした」

　レオナルドの目が、かすかに揺れる。

「でも、“封じろ”“眠らせろ”“利用しろ”っていう命令にだけは、従えません」

　震える足を、ぐっと踏ん張る。

「見なかったことにするのも。 　怖いからって、全部地の底に押し込むのも。 　“怖さ”ごと誰かに押しつけて、自分たちは安全な場所から決めるのも――」

　視線が、軍人にも、工房の人間にも、諸侯にも向けられた。

「全部、もう嫌なんです」

　その言葉は、幼稚かもしれない。
　政治も戦略も分からない掃除婦の、我儘な叫びかもしれない。

　でも、その我儘は、この場の誰よりも“底”を見てきた人間の言葉だった。

「……リーナ」

　レオナルドが、静かに呼びかける。

「では、汝はどうしたいのだ」

「ゴミ山に戻りたいです」

　即答だった。

　あまりにも即答で、会議室の空気が一瞬だけずっこけた。

「……ゴミ山？」

「はい」

　リーナは、少しだけ顔を上げる。

「私は、ゴミ山の主です。 　捨てられたものを拾って、直して、話を聞いて。 　ネメシスも、アークレールも、フロウリアも、セレスティアも、アイギスも……みんな、そうやってここまで来ました」

　ゴミ山の埃と油の匂いを思い出す。

「だから、そこから動きたくない。 　“世界のどこか”じゃなくて、“私の足の届く場所”から守りたい」

　それが、今の自分にできる精一杯の答えだった。

　世界のバランスも、国と国の駆け引きも、全部一気には背負えない。

　でも、ゴミ山と、その底に眠るネメシスと、そこに集まってくる“捨てられた願い”なら――見ていたい。守っていたい。

「王様がどうしても封印って言うなら、私も抵抗します」

　さらっと、恐ろしいことを言った。

　諸侯たちが、一斉に顔を顰める。

「抵抗って……」

「文明継承者が反乱を起こす気か！」

　ざわめきが、波のように広がる。

　ヴァルトが、思わず一歩前に出た。

「リーナ、言葉を選べ――！」

「選んでますよ」

　リーナは、彼を真っ直ぐに見返した。

「“戦争を起こす”とか、“国を滅ぼす”とかじゃないです。 　私はただ、“ここから動かない”って決めてるだけです」

　ふっと、口元に苦い笑みが浮かぶ。

「……でも、それを“反逆”って呼ぶなら、呼べばいいと思って」

　沈黙。

　王の側近が、慌てて耳打ちする。

「陛下、これは明確な反意の表明です！ 　このまま放置すれば、王権への――」

「分かっておる」

　レオナルドは、静かに手を上げた。

　その瞬間――大広間の入り口が、バン、と勢いよく開いた。

「失礼するよ！」

　場違いにもほどがある声。

　全員の視線が、一斉にそちらへ向いた。

　ぼろぼろのエプロン。
　すり減った靴。
　モップを杖代わりに握りしめた、鋭い目つきの老婆。

　マルタ・グレン。

「……何をしている」

　老臣の一人が、眉をつり上げる。

「ここは王都の――」

「知ってるよ、王都会議だろ？」

　マルタは、平然とした顔でズカズカと入ってくる。

「掃除婦はどこにでも顔出すのさ。 　廊下も、裏口も、ゴミ山も、会議室の手前もね」

　ヴァルトが、小さくため息をついた。

「マルタ、今は――」

「今だからだよ」

　マルタは、リーナの隣に立った。

　その手が、彼女の手首をがしっと掴む。

　ごつごつした掌。
　あの日、“戻ってくるまで待ってるよ”って言ってくれた手と同じ温度。

「悪いね、王様」

　マルタは、レオナルドに向かって軽く頭を下げた。

「うちの新入り、ここには置いてけないよ」

「……掃除婦風情が」

　諸侯の一人が、苛立ちを隠さず吐き捨てる。

　マルタの目が、すっと細くなった。

「戦時中、あたしゃ“補給兵風情”って言われ続けたよ」

　声が、一瞬低くなる。

「前線に食い物運んで、弾薬運んで、死体片付けて、戻ってこない奴らの名前だけ帳面に書いて。 　“前に立たない人間”は、いつだってそういう扱いさ」

　リーナの手を握る力が、少しだけ強くなる。

「でもね。 　あたしは、同じもんをこの子に味わわせる気はない」

　マルタは、王と諸侯たちをぐるりと見渡した。

「怖いからって、掃除婦一人に全部押しつけて、上から眺めるだけの“偉い人たち”を、あたしゃもう見飽きたんでね」

「言葉が過ぎるぞ、マルタ」

　レオナルドは、しかし止めなかった。

　王である前に、人として、その言葉を正面から受け止めているようだった。

　その瞬間――。

　リーナの足元で、微かな振動が起こった。

『リーナ』

　アークレール。
　フロウリア。
　セレスティア。
　アイギス。

　ゴミ山から遠く離れた王城の最上階だというのに、彼らの波がはっきりと届く。

『今なら、通路はまだがら空きだ』

『警備網の隙間、４つ』

『最短ルート、算出完了』

『足元の床材、強度：十分。破壊による脱出も選択肢に入る』

（床は壊しちゃダメでしょ！？）

　思わず心の中でツッコむ。

　でも、彼らは本気だ。

　ネメシス・コアも、地の底から静かに波を送ってくる。

『契約者の意志を優先する。 　“ここから離れたい”と願うなら、道を開こう』

（……離れたい、というか）

　リーナは、マルタの手を握り返した。

（帰りたい）

　ゴミ山へ。
　捨てられたものが集まる場所へ。
　自分が自分でいられる場所へ。

　その願いは、誰の政治とも計算とも違う、ただの“わがまま”だった。

「リーナ」

　レオナルドが、最後にもう一度だけ呼びかける。

「ここで、“王としての決定”に従うつもりは――」

「ないです」

　短い返事。

「ごめんなさい」

　王の目が、わずかに細くなる。

　そして――ふっと笑った。

「……謝るくらいなら、堂々と反逆せよ」

「え？」

「王としては、汝を拘束し、ネメシス・コアの封印を命じねばならん」

　レオナルドは、立ち上がる。

　王冠の重みが、光の中で静かに揺れた。

「だが、人としては――“怖がりながらも前に進む掃除婦”を、簡単に手放したくはない」

　その言葉に、マルタがニヤリと笑った。

「聞いたかい、新入り。逃げろってさ」

「そんな風に言ってましたっけ！？」

「言ってたさ」

　マルタは、リーナの手を引いた。

「さ、帰るよ。 　あんたの城に」

　その瞬間。

　床下から、柔らかい振動が広がった。

　廊下の清掃に使う無数の小型魔導器具たち――ホウキゴーレム、チリ取りドローン、床磨き機構――。
　それらに紛れ込んでいた古代の簡易移動装置〈トレイス〉が、アイギスの指示でルートを作る。

　窓枠の鍵が、勝手に外れる。
　廊下の結界が、一瞬だけ弱まる。
　警備兵の視界の死角が、連鎖する。

　それら全部が、リーナとマルタのための「道」になる。

「止めろ！」

　老臣が叫ぶ。

　兵士たちが動こうとしたその瞬間――

「――“汚れは、まとめて外へ”」

　リーナは、小さく呟いた。

　ネメシス・コアが、それに応じて微かな波を放つ。

　大広間の窓が、内側からふわりと開いた。

　外から吹き込む風。
　王都の高い塔から見下ろす街並み。
　ゴミ山の遠い影。

「行こ」

　マルタが、リーナを抱き寄せる。

　そして、床に置かれていた古い円盤――かつて拾い上げて結界装置として使っていた石板が、足元で光を放った。

　古代浮遊盤〈フロート・ディスク〉。

　フロウリアの補助により、その出力が一瞬だけ限界まで跳ね上がる。

「――え、ちょ、待って心の準備が――」

　リーナの悲鳴ごと、円盤は窓から飛び出した。

　風。
　空気。
　高さ。

　王都の塔の間を縫うように、浮遊盤は滑空していく。

　背後で、誰かの怒号が聞こえた気がした。

「追え！」
「文明継承者が逃げたぞ！」
「ネメシス・コアの契約者が――」

　でも、その声は、もう遠い。

　リーナは、マルタの腕にしがみつきながら、涙目で叫んだ。

「やっぱり飛ぶの怖い！！」

「いいから目ぇ開けな！」

　マルタは、笑いながら言う。

「自分の選んだ反逆の景色、ちゃんと見な！」

　風を切って――浮遊盤は、城の裏手、ゴミ山の方向へと一直線に滑り降りていった。

　その瞬間、王都全体に広がる魔力感知網が、異常反応を記録する。

　“掃除婦”が、王の決定に背いて逃げた。
　“文明継承者”が、ゴミ山に立てこもる選択をした。

　――これは、個人のわがままではなく、ひとつの「旗」の掲げ方だ。

　ゴミ置き場という、城の片隅。

　そこに、王都全体に対する反旗が、ひっそりと、そして確かに翻った。