掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第18話「ゴミ山攻防戦――拾われなかった者たちの叫び」

　ゴミ山は、朝焼けより先に、兵の足音で目を覚ました。

　まだ空が灰色と藍色のあいだで揺れている時間。
　王城の裏手――城壁の影にうずくまる巨大なゴミ置き場を、ぐるりと取り囲むように、鎧の列が並んでいた。

　槍。
　盾。
　魔導銃。

　いつもは城門や城壁に配置されている兵たちが、今は全員、ゴミの山に照準を向けている。

　その前に立つのは、軍服の裾を朝風に揺らす男――ヴァルト・クロイツ。

　彼の表情は、いつも以上に硬い。

「……完全包囲、完了しました」

　副官が、緊張した声で報告した。

「結界測定、変わらず。 　ゴミ置き場一帯に、異常な防御障壁を確認。 　波長解析不能。おそらく、ネメシス・コアの出力と……リーナ・フィオレの波長が混ざり合っています」

　ヴァルトは、ゴミ山を包む“膜”を見つめた。

　目では見えないはずの防御障壁が、朝霧の中で薄く歪んで見える。

　揺らめく空気。
　波紋のような光。

　その内側には、雑多なガラクタと、ボロ布と――一人の掃除婦。

「……やったな、リーナ」

　かすかに、口元が歪む。

　王の命令で包囲はした。

　だが、あの会議室で「従えない」と告げて飛び出した少女を、武力で押し潰すことだけは、本能が拒んでいた。

（封印も、利用も……結局どっちも、“怖れの形を変えただけ”か）

　リーナに突きつけられた言葉が、まだ胸に刺さっている。

　彼女は、政治も戦略も知らない。
　でも、“見たがらないもの”を見続けてきた目だけは、本物だ。

「将軍」

　副官が、不安そうに続けた。

「攻撃命令を。 　このままでは、“文明継承者が王命を拒否し、城裏で反乱を起こしている”という形が――」

「分かっている」

　ヴァルトは、短く答える。

　分かっている。
　分かっているのだ。

　ここで何もせずに立ち尽くせば、王家も軍も工房も、彼を「役立たずの指揮官」として切り捨てるだろう。

　この包囲は、国内への示威でもある。
　“文明継承者といえど、王権からは逃れられない”というアピール。

　だが――

（だからって、本気で撃てるか？）

　ゴミ山の向こう側。
　そこに、怯えながらも立とうとしている少女の姿が、どうしても脳裏に浮かんでしまう。

「……全隊、第一陣形」

　ヴァルトは、それでも指揮官として声を出した。

「だが――致命部分への攻撃は禁ずる。 　非殺傷魔導のみ使用を許可。 　結界の強度を測るための“叩き”から始める」

「しかし、将軍――」

「命令だ」

　低く、重い一言。

　副官は、唇を噛んで敬礼した。

　背後で、兵士たちが陣形を組み替える。

　殺傷用の魔導銃ではなく、拘束用の魔導弾。
　破壊を目的とした砲撃ではなく、圧をかけるための衝撃波。

　それでも、十分すぎるほどの暴力だ。

（リーナ、せめて――退路だけは確保しておけ）

　心の中で、誰にも届かない祈りを落とす。

　　　　◇

　その頃、ゴミ山の内側では。

　リーナは、ゴミの斜面の上に立っていた。

　見慣れた風景が、今はまったく違う姿に見える。

　金属片。
　壊れた魔導具。
　布きれ。
　木箱。
　割れたガラス。

　ありとあらゆる“捨てられたもの”が積み上がったこの場所が――今は、彼女にとっての城壁だ。

　周囲には、古代兵器たちの気配が集まっている。

　腰にはアークレール。
　背中側に、折り畳まれた翼装〈フロウリア〉。
　首元には、治癒護符〈セレスティア〉。
　空には、浮遊眼球装置〈アイギス〉が、結界の内側を静かに巡回していた。

　そして、足元のずっと下――地の底。

　そこに眠るネメシス・コアの脈動が、ゴミ山全体をゆっくりと揺らしている。

『外側からの圧力、増加中』

　アイギスの声が、意識の奥に響く。

『魔導波長、城の標準兵器と一致。非殺傷設定。だが、人体への負荷は軽視できないレベル』

「そうだよね……」

　リーナは、ふーっと息を吐いた。

　怖くないはずがない。

　ゴミ山の向こう側には、武装した兵士たち。
　魔導砲。
　騎兵。
　指揮官として立つヴァルト。

　そして、王の視線。

　自分の選んだ「反逆」が、こんな風に形になるとは――正直、思っていなかった。

（でも、選んじゃったしな）

　戻れない。
　戻らないと決めた。

　マルタが、下の方で陣取っている。

　いつものモップは今、杖みたいに握られていた。

「大舞台だねぇ、新入り」

「笑えないですよ、マルタさん……！」

　苦笑しながら振り返る。

「逃げてても良かったのに」

「逃げた先のゴミ片付けすんのも、あたしらの仕事さ」

　マルタは、肩をすくめた。

「だったら最初からここで構えてた方が、まだ効率がいい」

「効率の問題……？」

　そんな掛け合いをしていると、胸の奥でアークレールが咳払いをした。

『遊んでいる場合ではないぞ』

（遊んでないよ、緊張ほぐしてるの）

『……それなら良いが』

　剣の波長が、じっと外側を見据える。

　ネメシス・コアも同じ方向を見ていた。

『包囲、完了。 　攻撃準備の気配』

（うん、聞こえてる）

　息を吸い込むと、鉄と泥と油と、古びた魔力の匂いが鼻に入った。

　この匂いは、リーナにとって“安心”の印でもある。

　工房にいた頃の、薬品と金属磨きと緊張の匂いとは違う。
　ここには、“仕事”と“捨てられたものたち”の匂いしかない。

「ねぇ、みんな」

　リーナは、小さく呼びかけた。

　アークレール。
　フロウリア。
　セレスティア。
　アイギス。
　そして、ネメシス。

　ゴミ山に散らばる無数の古代兵器の断片たちも、微かに震えている。

「お願いがあるんだ」

　静かに言う。

「今日、ここで使う力は――“守るためだけ”にしてほしい」

　沈黙。

　次の瞬間、アークレールが、低く返した。

『お前はいつも、そういう無茶を言う』

（無茶かな？）

『俺たちが何に使われてきたか、忘れたわけではあるまい』

　戦場の記憶。
　斬られた兵士たちの悲鳴。
　折れた盾。
　倒れた仲間。

『だが――』

　アークレールの刃の奥で、別の光が灯る。

『“もう誰も殺したくない”という点では、俺もお前と同意見だ』

　フロウリアが、翼をかすかに震わせた。

『飛ぶために作られたのに、何度も爆撃の運搬に使われた』

　セレスティアが、護符の奥でぼんやりと光る。

『癒やすために作られたのに、“どれだけの負傷者を救えなかったか”の記録でいっぱい』

　アイギスが、レンズをゆっくりと回転させる。

『見るために作られたのに、“見たくなかったもの”ばかり見せられてきた』

　ネメシス・コアが、地の底で静かに脈動した。

『守るために作られたのに、守りきれなかった』

　みんな、同じ傷を抱えている。

　だから――

「今度こそ、守るためだけに使おう」

　リーナは、ゆっくりと微笑んだ。

「ねぇ、みんな」

　ゴミ山の空気が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がした。

　兵器たちの波長が、揺れながらひとつに集まってくる。

『了解』

　アークレール。

『了解』

　フロウリア。

『了解』

　セレスティア。

『了解』

　アイギス。

『……了解』

　ネメシス・コア。

　いつもなら、命令文のように冷たい声なのに、今だけは、どこか人間臭い“安堵”が滲んでいるように聞こえた。

「じゃあ、お願い」

　リーナは、両手を広げた。

「ゴミ山を――守って」

　その言葉に応じて、地の底から光が立ち上がる。

　ネメシス・コアの波長が、ゴミ山の基礎を通って、一気に外側へ走った。

　全方位に広がる――と思った瞬間。

『範囲を限定する』

　ネメシスが、静かに言った。

『契約条件に従い、出力の対象を“ゴミ置き場一帯”に限定。 　王都全体への影響は最小限にとどめる』

（ありがと）

『守るために滅ぼすのは、二度と御免だ』

　地面が、低く唸る。

　ゴミ山の外周を囲むように、目には見えない“壁”が立ち上がった。

　空気の歪みが濃くなり、光がわずかに屈折する。

　王都全体ではなく、この狭い、汚くて、捨てられたものが集まる場所だけを、包み込む防御障壁。

　ゴミ山の“城壁”が、完成した。

　　　　◇

「……結界、変化！」

　外では、感知班の叫びが飛んだ。

「防御障壁の範囲が限定されました！　王都全体ではなく、ゴミ置き場一帯のみ！」

「出力は？」

「……測定不能。 　ただ、先ほどより密度が上がっています。 　まるで、“ここだけ絶対に通さない”とでも言うかのような――」

　ヴァルトは、ゴミ山を包む空気の揺らぎを見つめた。

「……そうか」

　小さく呟く。

（王都全体を巻き込むこともできたはずだ。 　あの出力なら、城の結界ごと上書きすることも不可能ではない）

　それを、しなかった。

　ネメシス・コアとリーナは、“ゴミ山だけ”を守る選択をした。

「将軍、どうしますか」

　副官が、焦りを隠せない声で問う。

「このままでは、我々は包囲しているだけで――」

「攻撃開始」

　ヴァルトは、あえて淡々と命じた。

「だが、繰り返す。殺傷は禁止だ。 　これは“破壊戦”ではない。“説得のための圧力”だ」

　自分で言っていて、情けなくなる。

　説得に武力を使っている時点で、どの口が「説得」だと言えるのか。

　それでも、今は指揮官としての役割を手放すわけにはいかなかった。

「第一隊、衝撃波準備――！」

　号令と共に、魔導砲の先端に光が集まる。

　次の瞬間、一斉に放たれた衝撃波が、ゴミ山を包む防御障壁にぶつかった。

　ドン、と空気が鳴る。

　だが――結界は、一ミリも揺れなかった。

「……反応なし？」

「いえ、反応はありましたが……吸収されました」

　感知班の声が震える。

「衝撃波のエネルギーが、結界に触れた瞬間に“拡散”され、無害化しています。 　まるで、衝撃をすべて地面に流しているみたいな……」

　ヴァルトは、眉をひそめた。

（守り方が、変わっている）

　ただ弾くのではない。
　ただ跳ね返すのでもない。

　衝撃を受け止め、分散させ、どこかへ流している。

　ネメシス・コアと、ゴミ山に散らばる防御系兵器たちの協調――。

「第二隊、魔導弾！」

　非殺傷の魔導弾が、雨のように結界へ降り注ぐ。

　しかし――それらも、すべて“飲み込まれた”。

　光が弾ける。
　波が走る。
　そのすべてが、障壁の表面で柔らかく吸収され、霧のように消えていく。

　外から見れば、そこにはただ“静かなゴミ山”があるだけだ。

　でも、その内側では――。

　　　　◇

『圧力、低下。 　外部攻撃、無害化完了』

　アイギスが、淡々と報告する。

『威力としては中程度。 　現在の防御出力であれば、問題なし』

（よかった……）

　リーナは、胸を撫で下ろした。

　魔力の流れはきつい。
　ネメシスの力を借りているとはいえ、防御障壁を維持するだけで、かなりの集中力を持っていかれる。

　でも、それでも――“守れている”。

　攻撃が届かない。

　ゴミ山が、兵器たちが、マルタが、安全圏の中にいる。

『だが、このまま受け続けるのは得策ではない』

　アークレールが、静かに言った。

『外側は、“理解しないまま撃っている”』

（……うん）

　リーナは、ゴミ山の斜面から外を見下ろした。

　兵士たちの顔は、結界越しにぼんやりとしか見えない。

　でも、その表情は――どこか、自分が工房にいた頃の顔に似ていた。

　「異常はない」と言いながら、どこかで“異常を見たくない”と怯えている目。

「ねぇ、ネメシス」

　リーナは、胸の奥に問いかける。

「“攻撃”じゃなくて、“見せること”って、できる？」

『見せる』

「うん。 　外にいる人たちに――あなたたちが見てきたものを、少しだけ」

　兵器たちの記憶。
　古代文明の崩壊。
　守れなかった人たちの最後。

　それをそのまま流し込むのは危険だ。
　精神が壊れるかもしれない。

　でも、“断片”なら。

『可能だ』

　ネメシス・コアの声が、わずかに低くなる。

『だが、それは――』

「“攻撃”じゃないよ」

　リーナは、きっぱりと首を振った。

「“脅し”でも、“洗脳”でもなくて。 　ただ、“知らないふりをやめてもらう”ための手段にしたい」

　ネメシスはしばし沈黙した。

　その沈黙の中で、アークレールが呟く。

『……お前は本当に、面倒な道を選びたがる』

（知ってる）

『剣で叩きのめす方が、よほど簡単だぞ』

（それ、一番やりたくないやつ）

　フロウリアが、翼を震わせる。

『空から見せることはできる。 　高度を上げて、彼らの頭上に“影”を投影することも』

　セレスティアが、静かに囁く。

『痛みの再現は、最小限にとどめるべき。 　共有しすぎれば、今度は彼らが壊れる』

　アイギスが、観測モードを切り替える。

『断片記録、抽出開始』

　兵器たちが、それぞれの記憶を“少しだけ”開き始める。

　ネメシス・コアが、それをひとつに束ねる。

『了解。 　“見せる”波長を、結界膜に重ねる』

　ゴミ山を包む防御障壁が、内側から光を帯びた。

　淡く。
　静かに。
　世界のどこにもない色。

　そしてその光は、じわりじわりと外側へ染み出していく。

　　　　◇

「……なんだ？」

　ゴミ山を取り囲む兵士の一人が、目を細めた。

　結界の向こう側から、薄い光が滲んでくる。

　最初は、朝霧に反射した光かと思った。

　だが――違う。

　目の前の風景が、二重に見え始める。

　ゴミ山の輪郭の上に、まったく別の“影”が重なっていく。

　高い塔。
　空を渡る橋。
　光の柱。

「……都市、だ」

　誰かが、息を呑んだ。

　見たこともない都市。
　古代文明の街。

　空中を走る乗り物。
　空に浮かぶ庭園。
　人々の笑い声。

　それが一瞬だけ、兵士たちの目の前に広がる。

「な、何だこれ……？」

「幻術か？」

　誰かが呟いた瞬間――景色が変わった。

　塔が崩れる。
　光の柱がねじ切れる。
　空が裂ける。

　空中庭園が、炎に包まれて落ちてくる。

　悲鳴。
　泣き声。
　爆発音。

　そのすべてが、“音”ではなく“感覚”として兵士たちの頭に流れ込んでくる。

「っ……！」

　胃がひっくり返るような感覚。

　鼻の奥に、焼けた鉄と肉の匂いがこびりつく。

　手が、何かを抱えている感覚。

　腕の中で、誰かの体温が冷えていく感覚。

　その一つ一つが、“自分の記憶ではない”と分かっているのに、あまりにも鮮明だ。

「やめろ……やめろ……！」

　膝をつく兵士が出た。

　槍を握っていた手が、震えて落ちる。

　それでも、映像は止まらない。

　フロウリアの視界から見た空。
　セレスティアが受け止めた痛み。
　アイギスが観測した崩壊。
　ネメシスが焼いてしまった星の表層。

　全部は無理だ。
　だからこそ、“断片”だけ。

　だが、その断片でさえ、今の兵士たちには強すぎた。

「うっ……！」

　吐きそうになる感覚。
　喉の奥を焼く酸味。

　魔導銃を構えていた手が、震えて引き金から外れる。

「こ、こんな……」

　若い兵士が、顔を真っ青にして呟いた。

「こんなもの……俺たちは、知らない……」

　攻撃命令だけを聞いてきた。
　敵を排除しろと教えられてきた。

　そこに“守りきれなかった記憶”なんて、含まれていなかった。

　ヴァルトもまた、その波を受けた。

　空。
　塔。
　崩壊。

　彼は、唇を強く噛み締めた。

（これが――）

　ネメシス・コアが見てきた世界。
　兵器たちが見せられてきた結末。

（これが、“封印して見なかったことにした結果”か）

　胸の奥が、焼けるように痛い。

　戦場で死ぬ兵士たちの姿を、彼は嫌というほど見てきた。
　だが、その一つ一つに「守りきれなかった兵器の後悔」がくっついてくる感覚は、初めてだった。

「……こんな思いを」

　その時、ゴミ山の上から、声が響いた。

　結界を通して、直接鼓膜に届く声。

　リーナ・フィオレの声。

「こんな思いを、誰かにまたさせたくない……！」

　叫び。

　それは、魔力を伴った“揺さぶり”でもあった。

　ネメシス・コアが、その叫びを増幅する。

　兵器たちが、その叫びを支える。

　ゴミ山を包む結界が、音もなく震えた。

　“声”が、王都全体に広がっていく。

　王城の塔。
　貴族の館。
　工房の研究室。
　市場の路地裏。

　あらゆる場所にいる人たちの意識の片隅に、ほんの一瞬だけ、その叫びが届く。

　――こんな思いを、誰かにまたさせたくない。

　古代兵器たちの後悔。
　文明を焼き尽くしてしまったネメシスの慟哭。
　そして、ゴミ山の真ん中で震えながら立っている一人の掃除婦の祈り。

　それら全部が、ひとつの波となって、王都を揺らした。

　　　　◇

　工房の一室。

　カイル・エンバートは、測量器を前に膝から崩れ落ちた。

　眼前の水晶が、あり得ない波形を描いている。

「これは……」

　リーナの波長。
　ネメシスの波。
　兵器たちの残響。

　その全部が、測量器の中で混ざり合い、「計れないはずのもの」を無理やり可視化しようとしている。

　そして――リーナの叫びが、彼の胸を突いた。

「こんな思いを、誰かにまたさせたくない……」

　幼い頃。
　リーナが、“見えない波長”の話をしていたとき。

　カイルは、それを「面白い」と言って聞いていた。
　でも、工房で立場を守るために、彼女の言葉を無視することを選んだ。

　その結果が、今だ。

「俺は……」

　喉の奥で、言葉が詰まる。

「また、見なかったふりをするのか……？」

　拳が震える。

　　　　◇

　王城の最上階。
　会議室の窓から外を眺めていたレオナルド王も、またその波を受けていた。

　ゴミ山。
　結界。
　兵士たち。

　そして、リーナの叫び。

「……見せてくるか」

　小さくつぶやく。

　封印でもなく。
　破壊でもなく。
　討伐でもなく。

　ただ、“見てほしい”と訴えかける力。

「文明継承者という名は、やはり、余には荷が重すぎたかもしれんな」

　苦笑混じりに、自嘲する。

　彼は王だ。
　決断しなければならない立場だ。

　だが、本当に世界を動かすのは、ああやって震えながらも叫べる者なのかもしれない。

　　　　◇

　ゴミ山の外で、兵士たちの足が止まった。

　命令に従うだけのはずだった足が、動かない。

　手が、武器から離れる。

　ゴミ山の中からは、攻撃は一切こない。

　飛んでくるのは、“記憶”だけだ。
　“後悔”だけだ。
　“守れなかった痛み”だけだ。

「俺たちは――」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「俺たちは、本当に“守るために”ここにいるのか……？」

　その問いは、ヴァルトの胸にも刺さった。

　守るための軍。
　国を守るための力。

　だが、守るために誰かを捨てていないか。
　守るために、誰かに“全部押しつけて”いないか。

「……っ」

　ヴァルトは、頭を振った。

　このままでは、指揮官として崩れる。

「全隊――」

　声を張り上げようとしたところで、別の音が割り込んだ。

　鐘の音。

　城内の高い塔から、警鐘が鳴り響く。

「侵入者――！ 　城内に不審な魔力反応！ 　ガルディアスの波長と類似――！」

　報告の声に、ヴァルトは顔を上げた。

（シグル・ハーヴェイ……！）

　ゴミ山を包囲している間に、別の場所で動き出した影。

　リーナを守るためだけに集中している余裕はない。

「将軍！」

　副官が叫ぶ。

「どうしますか！？ 　このままゴミ置き場を包囲し続ければ、城内が――」

　――“守るもの”が、ひとつではない。

　王都。
　王。
　民。
　そして、ゴミ山。

　ヴァルトは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

　そして――決断した。

「……包囲線を縮小する」

　兵士たちが、ざわめく。

「ゴミ置き場の外周を最低限に絞れ。 　残りは城内防衛に回せ」

「しかし、それでは――」

「命令だ！」

　怒号に近い声が飛ぶ。

「ゴミ山を完全封鎖するだけの戦力を割いている余裕はない！ 　今、城そのものが危険に晒されているんだ！」

　それは、軍事的には正しい判断だった。

　同時に――ゴミ山にとっては、“少しだけ息ができる猶予”でもあった。

（リーナ）

　ヴァルトは、結界越しに、見えない少女へと心の中で呼びかける。

（今は、お前を撃たない。 　だから――）

　だからどうか、その間に。

　自分たちの“怖れ”と向き合う準備くらいは、させてくれ。

　　　　◇

　ゴミ山の上で、リーナは、息を切らしながら膝に手をついた。

「……はぁ、はぁ……」

　叫びを増幅させるのは、想像以上に消耗する。

　喉が焼けるように痛い。
　胸の奥も、ぎゅっと掴まれているみたいだ。

　でも――

『外側の圧力、低下』

　アイギスが、淡々と伝える。

『包囲線の一部が崩れた。 　兵力の再配置を確認』

「……止まってくれた、かな」

『完全ではない。 　だが、“撃ち続けるだけ”の状況からは変化した』

　アークレールが、少しだけ柔らかい声を出した。

『十分な成果だ』

（そっか……）

　リーナは、空を見上げた。

　灰色だった空が、少しずつ朝の色に変わっていく。

　王都の屋根。
　城壁。
　遠くの塔。

　その全部が、同じ空の下にある。

　ここにいる人たちも。
　外にいる兵士たちも。

　みんな、この星に住んでいて、守りたいものがあって、怖いものがあって、それでも生きている。

「……こんな思いを、誰かにまたさせたくない」

　もう一度、小さく繰り返した。

　それは、ネメシス・コアへの約束でもあり。
　古代兵器たちへの誓いでもあり。
　兵士たちへの願いでもあり。

　そして――何より、自分自身への戒めでもあった。

　ゴミ山の上で。
　捨てられたものたちに囲まれながら。

　文明継承者であり、掃除婦であり、怖がりであり、それでも前に進もうとする少女の声は、今日もまた、世界のどこかを静かに揺らし続けていた。